California recurrió a ellos para cerrar las disparidades en salud, pero luego dio marcha atrás

A Fortina Hernández le llaman “la que lo sabe todo”.

Durante más de dos décadas, esta trabajadora de salud comunitaria ha apoyado a cientos de familias en el sureste de Los Ángeles, ayudándolas a inscribirse en programas de asistencia alimentaria, compartiendo información sobre cobertura médica asequible y gestionando los medicamentos para sus enfermedades crónicas. Se guía por el dicho "más vale prevenir que curar".

Pero solo gana unos 20 dólares la hora en una organización de salud comunitaria y debe mantener un segundo trabajo para llegar a fin de mes. "Nos pagan muy poco y esperan demasiado", dijo. "Generamos confianza. Ofrecemos apoyo. Somos el apoyo en el que la gente se apoya, pero no recibimos un salario justo".

California buscó profesionalizar a miles de trabajadores de salud comunitarios como Hernández para mejorar la salud de las poblaciones inmigrantes, en particular de los residentes hispanos, quienes a menudo presentan tasas más altas de enfermedades crónicas, tienen mayor probabilidad de no tener seguro médico y enfrentan mayores barreras culturales y lingüísticas al acceder a los servicios. Estudios demuestran que su trabajo puede reducir las hospitalizaciones, así como las visitas a urgencias y salas de emergencia.

El estado se adhirió estrictamente a una serie de recomendaciones de expertos publicadas en 2019 para estandarizar la capacitación y la certificación, integrar a estos trabajadores en el sector salud y ofrecer salarios justos, incluyendo reembolsos a través de Medi-Cal, el programa estatal de seguro médico Medicaid, para compensar el trabajo que tradicionalmente se ha realizado de forma voluntaria o por un salario bajo. Sin embargo, seis años después, California se ha retractado de muchas de esas iniciativas.

El estado eliminó un programa de certificación y recortó casi todos los fondos para capacitar y ampliar esta fuerza laboral, a pesar de haber establecido una meta de 25,000 trabajadores para este año. Si bien Medi-Cal comenzó a cubrir sus servicios, los planes de salud participantes establecieron requisitos de facturación desiguales, lo que dificultó el reembolso de los trabajadores. Además, el estado no cumplió con el aumento salarial planificado.

Con los recortes de fondos federales recién aprobados y el presidente Donald Trump apuntando a los inmigrantes para deportarlos (incluso compartiendo datos personales de Medicaid con el Departamento de Seguridad Nacional), los defensores temen que California esté abandonando su iniciativa de equidad en la salud para inmigrantes, personas de color y personas con bajos ingresos cuando dicen que ese esfuerzo es el más necesario.

"Estamos en una situación muy grave en este momento", dijo Cary Sanders, director de políticas de la Red de Salud Panétnica de California, un grupo estatal de defensa de la equidad en la salud.

Una portavoz del gobernador Gavin Newsom, Elana Ross, afirmó que «el estado ha tomado medidas difíciles pero necesarias para garantizar la estabilidad fiscal» y que la administración continúa dialogando con los trabajadores sanitarios comunitarios. Ross añadió que el gobernador demócrata, posible candidato presidencial , mantiene su compromiso de defender a los inmigrantes que están en la mira de la administración Trump.

'Nuestra oficina está en la calle'

Hay más de 60,000 trabajadores de salud comunitarios en todo el país, incluyendo aproximadamente 9,200 en California, y se proyecta que esta fuerza laboral crezca un 13% durante la próxima década, tres veces más rápido que el resto de las ocupaciones, según datos de 2024 de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Sin embargo, los expertos afirman que estas cifras son insuficientes, dados los diversos cargos que ostentan los trabajadores de salud comunitarios y que muchos trabajan fuera de instituciones sanitarias y gubernamentales.

El término «trabajador comunitario de salud» abarca a quienes apoyan a sus pares y a los representantes de salud comunitaria. Estos trabajadores, a menudo conocidos como promotores, suelen ser mujeres que trabajan en clínicas, hospitales, departamentos de salud pública y organizaciones locales sin fines de lucro, lugares donde gozan de confianza y conocen las necesidades de salud más urgentes de su comunidad.

Además de ayudar a las personas a controlar enfermedades crónicas como las cardiopatías y la diabetes, promueven la salud reproductiva, la salud infantil y la higiene bucal, y ayudan a las personas mayores con demencia a prevenir lesiones y a revisar sus medicamentos. Pueden hacer que las personas se sientan seguras al denunciar la violencia doméstica y otros abusos. También conectan a las personas con asistencia para la vivienda y la alimentación. "El trabajador de salud comunitario no está sentado en un escritorio", dijo Hernández. "Nuestra oficina está en la calle".

En 2019, la Comisión de la Fuerza Laboral de Salud Futura de California recomendó integrar a los trabajadores de salud comunitarios en el sistema de atención médica y, en 2022, el estado autorizó $281 millones durante tres años para que el Departamento de Acceso e Información sobre Atención Médica de California, que supervisa el desarrollo de la fuerza laboral de atención médica, los reclute, capacite y certifique.

La agencia buscó estandarizar la capacitación y la certificación, pero algunos grupos comunitarios temían que esto creara barreras de entrada al no reconocer suficientemente las experiencias vividas y la competencia cultural. Sin embargo, justo cuando la agencia ofrecía mayor flexibilidad y permitía la capacitación comunitaria, el estado recortó $250 millones en fondos el año pasado debido a restricciones presupuestarias. Este año, el programa de certificación fue eliminado oficialmente.

El portavoz Andrew DiLuccia dijo que la agencia ahora está considerando un programa para acreditar organizaciones comunitarias en lugar de trabajadores individuales y planea gastar los $12 millones restantes en asistencia técnica, desarrollo de la fuerza laboral y salarios para quienes trabajan con comunidades inmigrantes.

Según la Academia Nacional de Políticas Estatales de Salud, otros 32 estados ofrecen un programa de certificación de trabajadores de salud comunitarios, voluntario u obligatorio.

Algunos defensores de la salud comunitaria afirman que California está perdiendo la oportunidad de forjar una carrera profesional para esta fuerza laboral. Actualmente, algunos cursos ofrecidos por organizaciones sin fines de lucro, condados y universidades requieren una cuota , un título universitario, dominio del inglés o experiencia previa. La mayoría se concentra en el área de San Francisco o Los Ángeles, lo que deja desiertos de capacitación en gran parte del estado.

Lourdes Bernis, dentista ecuatoriana, es un ejemplo de cómo integrar a los trabajadores de salud comunitarios en el sistema de salud. Comenzó como promotora voluntaria hace más de una década y en 2019 recibió capacitación gratuita del Condado de Los Ángeles, lo que le permitió acceder a un trabajo de tiempo completo con beneficios del Departamento de Salud Mental del condado para ayudar a mujeres hispanohablantes a manejar la depresión y la ansiedad mientras se recuperan del consumo de drogas.

Bernis ahora planea convertirse en especialista en apoyo entre pares en hospitales y clínicas. Mientras tanto, muchos de sus colegas con décadas de experiencia siguen estancados en puestos mal remunerados y no pueden costear la capacitación para ascender. "Hay promotoras con 20 o 25 años de experiencia, pero siguen siendo voluntarias", dijo Bernis.

El papel de Medi-Cal

Para pagar a los trabajadores de salud comunitarios, Medi-Cal comenzó a cubrir sus servicios en julio de 2022, pero California suspendió un aumento salarial planificado para ellos después de que los votantes aprobaran la Proposición 35, que incrementó el salario de médicos, hospitales, clínicas comunitarias y otros proveedores. Desde entonces, el estado aún no ha establecido un sistema uniforme sobre cómo los planes de salud deben contratar a las organizaciones que emplean a trabajadores de salud comunitarios.

“Tenemos que sortear obstáculos”, dijo María Lemus, directora ejecutiva de Visión y Compromiso, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles que representa a trabajadores de salud comunitarios. “Simplemente causa estragos, porque cada plan podría tener requisitos diferentes”.

Lemus dijo que a la organización le tomó casi seis meses establecer el pago con un plan de salud.

Y aunque los reembolsos de Medi-Cal están vinculados a tareas individuales, que van desde $9.46 hasta $27.54 por 30 minutos de trabajo, los defensores afirman que no reciben una compensación completa por el tiempo que dedican a generar confianza y dar seguimiento a los pacientes. Los defensores afirman que estos trabajadores deberían ganar al menos $30 por visita, con beneficios, pero muchos ganan alrededor de $21 por hora , a menudo sin beneficios.

Los defensores se muestran sorprendidos por la poca frecuencia con la que se utilizan estos servicios en un programa con 15 millones de californianos. Más de 16,000 beneficiarios de Medi-Cal utilizaron estos servicios durante el primer año, cifra que aumentó a 68,000 el año pasado, según datos estatales. "No creo que haya alcanzado el potencial del que habló el gobernador y que todos imaginábamos que podría alcanzar", declaró Sanders.

Griselda Melgoza, portavoz del Departamento de Servicios de Atención Médica de California, dijo que la agencia, que administra Medi-Cal, ha visto "una tendencia ascendente constante" y cree que los datos subestiman la utilización porque el beneficio a veces se combina con otros servicios.

Una propuesta para evaluar si los planes de atención administrada de Medi-Cal están realizando suficiente difusión y educación a los inscritos sobre los servicios de salud comunitarios fracasó este año.

Más crucial que nunca

Con los recortes a la financiación de la salud por parte de la administración Trump y la aprobación de la legislación fiscal y de gasto del Partido Republicano, los defensores temen que haya aún menos financiación y apoyo para los puestos de trabajadores de salud comunitarios, lo que reducirá la fuerza laboral que aborda las disparidades en salud. El Departamento de Salud Pública del Condado de Fresno ya anunció la reducción de sus trabajadores de salud comunitarios en más de la mitad, de 49 puestos a 20 .

Sin embargo, la divulgación es más crucial que nunca. Mientras la administración Trump continúa con las redadas migratorias, que parecen haber afectado al menos a una clínica de salud en el estado, defensores e investigadores de políticas afirman que los trabajadores de salud comunitarios podrían actuar como intermediarios para los pacientes inmigrantes que temen buscar atención médica en hospitales y clínicas.

Sin un programa de certificación estatal, sin aumentos salariales y con fondos de capacitación cada vez más escasos, el camino hacia la profesionalización de los trabajadores de salud comunitarios no está claro, lo que hace que los trabajadores se sientan abandonados.

“La comunidad confía en mí”, dijo Hernández, el veterano trabajador de salud comunitaria, “pero a nivel gubernamental, todavía queda mucho camino por recorrer antes de que este trabajo sea valorado y compensado de manera justa”.

Este artículo fue producido por KFF Health News , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .