Los funcionarios de la Reserva Federal quedaron en el limbo mientras los aranceles complican la decisión sobre las tasas de esta semana.

WASHINGTON -- La economía estadounidense se encuentra en general en buena forma, pero eso no está salvando al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, de un período de angustia.

Mientras la Reserva Federal considera sus próximos pasos durante una reunión de dos días esta semana, la mayoría de los datos económicos parecen sólidos: la inflación ha disminuido de forma constante , mientras que la tasa de desempleo se mantiene en un mínimo histórico del 4,2 % . Sin embargo, los aranceles generalizados del presidente Donald Trump podrían impulsar la inflación al alza en los próximos meses, a la vez que posiblemente desaceleren el crecimiento .

Ante la incertidumbre del panorama, se espera que las autoridades de la Fed mantengan sin cambios su tasa de interés clave el miércoles, en torno al 4,4 %. Las autoridades también publicarán un conjunto de proyecciones económicas trimestrales que, según se espera, mostrarán una aceleración de la inflación a finales de este año, mientras que el desempleo podría aumentar ligeramente.

Las proyecciones también podrían indicar que la Fed reducirá su tasa clave dos veces más adelante este año, dicen los economistas.

La perspectiva de una mayor inflación normalmente llevaría a la Fed a mantener los tipos de interés sin cambios o incluso a subirlos, mientras que el aumento del desempleo normalmente la llevaría a recortar su tipo de interés clave. Ante la posible tendencia de la economía en ambas direcciones, Powell y otros funcionarios de la Fed han subrayado en declaraciones recientes que están dispuestos a esperar señales más claras sobre qué camino tomar.

La Reserva Federal se encuentra en un "purgatorio incómodo", afirmó Diane Swonk, economista jefe del gigante contable KPMG. "Sin la amenaza de los aranceles, estaríamos viendo un recorte por parte de la Reserva Federal. No es la situación actual debido a la incertidumbre, la amenaza y los efectos (de los aranceles) que aún desconocemos".

La Casa Blanca de Trump ha aumentado drásticamente la presión sobre Powell para que reduzca los costos de los préstamos; el propio Trump ha llamado al presidente de la Fed "tonto" por no recortar los tipos, y otros funcionarios, incluido el vicepresidente JD Vance y el secretario de Comercio Howard Lutnick, también han pedido una reducción de las tasas.

Cuando la Reserva Federal reduce su tasa de interés clave a corto plazo, a menudo —aunque no siempre— se traduce en menores costos de financiamiento para consumidores y empresas, incluyendo hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito. Sin embargo, los mercados financieros también influyen en el nivel de las tasas a largo plazo y pueden mantenerlas elevadas incluso si la Reserva Federal reduce la tasa a corto plazo que controla.

Por ejemplo, si los inversores se preocupan de que la inflación se mantendrá elevada, pueden exigir tasas de interés más altas para los títulos del Tesoro a largo plazo, lo que influye en otros costos de endeudamiento.

Aunque Trump ha dicho que la economía va bien, también ha argumentado que un recorte de tasas haría que la economía despegue “como un cohete”.

Pero Trump también ha destacado otra preocupación: si la Reserva Federal no recorta las tasas, el gobierno federal tendrá que pagar más intereses sobre sus enormes déficits presupuestarios, que se prevé que aumentarán aún más bajo la legislación fiscal y presupuestaria propuesta por la Casa Blanca que actualmente está siendo considerada por el Senado.

“Vamos a gastar 600 mil millones de dólares al año, 600 mil millones de dólares por culpa de un idiota que se sienta aquí (y dice): ‘No veo suficientes razones para recortar las tasas ahora’”, dijo Trump la semana pasada.

Presionar a la Reserva Federal para que reduzca las tasas simplemente para que el gobierno ahorre en sus pagos de intereses suele generar alarmas entre los economistas, porque amenazaría el mandato del Congreso de la Reserva Federal de centrarse en precios estables y el máximo empleo.

Sin embargo, los mercados no han reaccionado mucho a los recientes ataques de Trump a la Fed, ahora que la Corte Suprema, en un fallo el mes pasado , sugirió que un presidente no tiene el poder legal para despedir al presidente de la Fed.

Aun así, dado que la inflación se mantiene baja hasta el momento, a pesar de la imposición de aranceles, la Fed podría verse sometida a una mayor presión en los próximos meses por parte de economistas e inversores para recortar los tipos de interés. Las autoridades monetarias estiman que el tipo de interés que no estimularía ni frenaría la economía —conocido como «tipo neutral»— se sitúa en torno al 3 %.

Mientras tanto, la inflación, según la medida preferida de la Fed, es de tan solo el 2,1%, casi igualando el objetivo del banco central del 2% . Una lectura tan baja sugiere que la tasa de la Fed debería estar más cerca de la neutralidad, por debajo de su nivel actual del 4,4%, ya que no necesita una tasa alta para frenar la inflación.

"Es un caso razonable que la Reserva Federal debe abordar", dijo Jon Hilsenrath, profesor visitante en la Universidad de Duke.

Sin embargo, según una encuesta que Hilsenrath realizó para Duke a exfuncionarios y personal de la Reserva Federal, estos esperan que la entidad solo recorte las tasas de interés una vez este año. "Existe el riesgo de que la inflación suba y no quieren adelantarse", afirmó.

Es posible que los aranceles no impulsen la inflación tanto como temían los economistas. Pero una razón podría ser que la economía se desacelere, lo que elevaría el desempleo y haría que los consumidores no estuvieran dispuestos a pagar precios más altos, lo que reduciría la inflación.

Los economistas de Goldman Sachs dijeron en una nota de investigación reciente que esperan que la inflación aumente al 3,6% en diciembre, pero que el aumento sólo será temporal.

“La principal razón por la que estamos menos preocupados es que esperamos que la economía sea débil este año, con... un modesto aumento en la tasa de desempleo”, escribieron Jan Hatzius, economista jefe de Goldman, y sus colegas.

Un debilitamiento notable de la economía que frene el gasto del consumidor y contenga la inflación probablemente llevaría a la Fed a recortar rápidamente las tasas. Pero se sentirán más cómodos haciéndolo una vez que tengan una mejor idea del impacto total de los aranceles.

Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos de Morgan Stanley, dijo en una nota el lunes que la Fed “necesitará varios meses para evaluar los efectos de los cambios de política, creyendo que ‘más tarde y correcto es mejor que más temprano y equivocado’”.