¿Quién será el próximo talento generacional que surgirá en las filas del hurling de Kilkenny?
Paul Keane
POCO DESPUÉS de que MICHAEL Fennelly se retirara a finales de 2017, publicó un último mensaje en el grupo de WhatsApp de lanzadores senior de Kilkenny, implorando a los jugadores más jóvenes que dieran un paso al frente.
El ocho veces ganador del All-Ireland sintió que había dejado pasar los primeros años de su carrera en la selección absoluta del condado. Que había esperado a que se abriera un puesto en el equipo cuando debería haber estado expulsando a otros jugadores.
Tenía en mente al actual entrenador de Kilkenny, Derek Lyng, y reconoció que mientras esperaba que Lyng se retirara, Michael Rice y James "Cha" Fitzpatrick se le adelantaron.
“Les dije que se lanzaran directamente y que no se contuvieran durante un año, dos o tres años pensando que conseguirían su lugar en ese momento”, reveló Fennelly en su mensaje de WhatsApp.
Ocho años después, Kilkenny está atravesando su racha más larga sin conseguir el éxito en Irlanda y, en lo que respecta a otro nombre conocido, un talento verdaderamente generacional que refleje los de la época dorada en la que jugó el hombre de los Shamrocks, todavía están esperando que surja uno.
Uno de los colegas de Fennelly durante los tiempos de auge, Jackie Tyrrell, abordó el tema durante una charla con Radio Kerry después del Campeonato de 2021.
“Simplemente no hemos tenido un lanzador 'impresionante' desde que Richie Hogan llegó en 2007/2008, eso fue hace 13 años”, dijo Tyrrell.
“Todos los años, si miramos hacia atrás, había un 'Cha' Fitzpatrick, había un Richie Power, había un Tommy Walsh, un JJ Delaney, un Henry Shefflin.
Tuvimos a todos esos jugadores surgiendo en un lapso de 10, 15 años. Ya han pasado 13 años y no habíamos tenido a un lanzador tan espectacular desde TJ Reid y Richie Hogan.
Hogan se retiró después de la temporada 2023, aunque Reid sigue en activo. Kilkenny sigue apoyándose en el jugador de 37 años como inspiración.
Es comprensible, por supuesto. Es un talento generacional, pero como uno de los tres jugadores que quedan en la plantilla (su hermano Richie y el portero Eoin Murphy son los otros), con una medalla absoluta de Irlanda en 2015, está cada vez más rodeado de una generación de plata de jugadores.
Tyrrell sugirió que Eoin Cody, con el tiempo, podría convertirse en una auténtica figura icónica. Joe Canning, un jugador excepcional cuando Galway estaba en su apogeo como campeón de Irlanda en 2017, comentó algo similar sobre Cody antes de la final de Irlanda de 2022.
Al repasar a los jugadores individualmente para su columna en el Irish Times, Canning destacó a Cody como un jugador que "tiene el potencial de ser uno de los grandes delanteros de Kilkenny".
Pero si bien Cody logró ser elegido All-Star en 2023, una combinación de lesiones, un rendimiento personal irregular y la excelencia de Limerick le han impedido hasta ahora dar el salto al estrellato.
Ni Lyng ni su predecesor, Brian Cody, pueden ser acusados de cruzarse de brazos. La Allianz League es la cuna de la experimentación y el Kilkenny ha estado ocupado repartiendo debutantes de primavera. Incluso en la campaña de cinco partidos de 2020, afectada por la COVID-19, Cody utilizó a 34 jugadores diferentes en la liga, buscando por todos lados al próximo TJ o DJ.
Usó 32 jugadores en 2022, mientras que Lyng realizó su propia búsqueda después de asumir el mando en 2023, entregando tiempo de juego competitivo a 37 jugadores diferentes en la liga de esa temporada, con una cifra de 35 para la liga de 2024 y 32 este año.
La oportunidad de experimentar en el campeonato es rara, por lo que cuando Kilkenny y Wexford se enfrentaron el domingo pasado en una eliminatoria muerta en Leinster SHC, Lyng volvió a ser creativo.
Peter McDonald, Zach Bay Hammond, Padraic Moylan, Killian Doyle, Luke Connellan, Peter Connellan, Billy Drennan y Owen Wall comenzaron sus primeros juegos de campeonato de 2025. Gearoid Dunne, Niall Shortall y Shane Staunton ingresaron para sus primeras apariciones en el campeonato de este año.
Luke Connellan impresionó, consiguiendo dos puntos, pero Wexford ganó y, después, Lyng no se mostró entusiasmado con el desempeño general y lamentó el hecho de que Kilkenny "no obtuvo el resultado y una mejor actuación".
La búsqueda, al parecer, continúa.
Adrian Mullen, al igual que Cody, tiene el potencial de ser uno de los jugadores estrella de Tyrrell, aunque el tiempo no le acompaña. Su hermano menor, Jake, ha estado arrasando en el campeonato menor este año y, sin duda, es uno de los jugadores a seguir de cerca a largo plazo, con la posibilidad de alcanzar el estatus de estrella.
Mullen padre jugó ese partido contra Wexford como defensa central en un cambio novedoso.
Fionan Mackessy, ex estrella de Kerry, también jugó en la línea, en su tercer partido de titular con Kilkenny en el campeonato tras el improbable traspaso intercondado. Kilkenny rara vez ha realizado este tipo de traspasos a lo largo de los años. Lyng claramente tiene que buscar algo con lo que Cody tenía un don: talentos estelares en prácticamente todas las líneas del campo.
Brian Dowling, entrenador de la final de la Copa Joe McDonagh de Kildare, habló recientemente sobre su llegada a uno de los equipos senior de Cody siendo adolescente. Se marchó después de un par de temporadas y nunca tuvo una segunda oportunidad. Dowling dijo que esto le dejó muchísimos arrepentimientos.
Cody tuvo ese lujo, de simplemente girarse hacia su banco y hacer señas al siguiente fenómeno que avanzara, quien, como era habitual, venía armado con medallas de las categorías menores de Irlanda y Sub-20.
Entre 2002 y 2014, cuando Cody estaba a cargo de los mayores, los equipos de Kilkenny ganaron cinco títulos menores de Irlanda y cuatro títulos sub-20 de Irlanda.
¿Desde 2014? Ni una sola victoria menor y solo un título sub-20 en 2022.
Moylan, Doyle, McDonald, Drennan y Dunne formaron parte del exitoso equipo sub-20 de 2022. Doyle forma parte de un talentoso grupo de jóvenes jugadores de Kilkenny que ganaron una medalla de la Croke Cup con el St Kieran's College. El colegio ganó títulos consecutivos en 2023 y 2024.
Moylan ganó un All-Star de la Copa Fitzgibbon a principios de este año con DCU. Muchos más, como Harry Shine, graduado de St. Kieran's y titular contra Offaly en el campeonato el mes pasado, han llegado al panel senior con una reputación destacada.
"Hay jugadores que han surgido en las filas de Kilkenny que son muy talentosos, como Harry Shine", dijo Walter Walsh, quien exhibió su propio y prodigioso talento con un 1-3 para Kilkenny en su debut en 2012 contra Galway en la repetición de la final de Irlanda.
El equipo sub-20 de este año llegó a la final de Irlanda, donde perdió contra Tipperary. Y, quién sabe, el gran delantero Marty Murphy de ese equipo podría ser el próximo Walter Walsh. También pertenece al mismo club. Eoghan Lyng, del equipo sub-20, ya está en el panel sénior, y entrará en el partido contra Antrim en el campeonato de Leinster.
Sin embargo, lo más probable es que Kilkenny vuelva a apostar por un jugador de gran experiencia para la final de Leinster de hoy. Martin Keoghan, de 26 años y miembro del jurado desde 2018, ha sido su mejor jugador esta temporada. Lo más preocupante es que la edad media del equipo que jugó contra Dublín en la cuarta jornada (la última vez que alinearon a su equipo más fuerte) era de 28 años.
"Todavía no han encontrado un jugador como Tipperary encontró en Darragh McCarthy", dijo Walsh.
No es que Lyng se queje de nada. Para él, la suma de los esfuerzos individuales de todos sus jugadores da como resultado un equipo poderoso. Y esperar a que la historia se repita y aparezca otro Henry Shefflin o Tommy Walsh no le quita el sueño.
"Nos comparamos todo el tiempo con los equipos del pasado y tenemos que dejar de hacerlo", dijo tras la victoria sobre Dublín.
Tenemos un equipo que compite muy bien y con mucha intensidad. Creo que probablemente se dice que seremos el mismo equipo que hace 10 o 15 años, o lo que sea. No es así. Somos el Kilkenny de 2025.
The 42
