Pat Ryan está caminando por la cuerda floja y el año de hurling de Cork está en juego.
EN EL HURLING MODERNO, la barrera de los 30 puntos se ha convertido en el estándar mínimo para ganar partidos consistentemente.
Que Cork no haya logrado alcanzar los 20 puntos contra Limerick representó una caída dramática respecto de sus niveles habituales.
Ese total de 1-16 no habría sido suficiente para superar a ninguno de sus oponentes en el campeonato el año pasado. Necesitaron casi el doble para derrotar al Treaty en Munster el año pasado.
Durante esa trayectoria hasta la final irlandesa, el Cork promedió 2-28 por partido. De hecho, la última vez que el Cork no superó los 20 puntos en el campeonato fue en su primer partido de 2016 contra Tipperary, donde solo logró un 0-13.
Pero Limerick los tenía tan liados que Cork simplemente no fue capaz de asestarles un golpe. A pesar de perseguir al rival durante una segunda mitad con el viento en contra, los Rebels no levantaron la bandera blanca desde el minuto 49. Ningún titular anotó más de un punto.
Dependieron del 1-9 de Patrick Horgan (1-8 en pases colocados), aunque también cometió algunos fallos. Séamus Harnedy, que salió del banquillo, se convirtió en el único jugador en llegar a 0-2 en jugada. Jugadores peligrosos como Darragh Fitzgibbon y Alan Connolly no anotaron.
Por coincidencia, 1-16 también fue su total en el empate de liga con Limerick, aunque las pésimas condiciones climáticas mitigaron la posibilidad de anotar esa noche.
Cuando Cork perdió su partido de primera ronda contra Waterford el año pasado, la reacción de Pat Ryan fue rápida y decisiva. El equipo base que surgió de la liga fue eliminado. Se pusieron en juego las plazas. Los jugadores aprovecharon la oportunidad y surgió una nueva alineación.
Al concluir las reuniones de selección a mediados de esa semana, quedaban nueve jugadores. Seis fueron sustituidos.
Niall O'Leary, Eoin Downey, Tim O'Mahony, Declan Dalton y Brian Hayes han formado parte del equipo desde entonces. Salvo lesión, también lo ha hecho Ethan Twomey.
De los seis que se retiraron, sólo Mark Coleman y Conor Lehane, contra Offaly, han iniciado un partido por el campeonato desde entonces.
Ese día, Cork perdió por tres puntos. El domingo pasado, perdieron por 16 ante un Limerick arrasador que tenía un punto que demostrar.
Sin embargo, doce meses después de Walsh Park, este equipo de Cork tiene un historial más sólido que hay que tener en cuenta. Se han quedado a un punto de la gloria de Liam MacCarthy y han puesto fin a una sequía de títulos consiguiendo títulos en la liga. No conviene arriesgarse a tirar el bebé junto con el agua sucia.
¿Dónde encuentras el equilibrio entre cambiar y confiar en lo que has desarrollado?
No quieres que los jugadores pierdan la fe en el plan maestro. Pero tampoco quieres que los miembros del equipo piensen que el equipo se ha convertido en un espacio cerrado.
Ryan reorganizó hábilmente su selección el año pasado y encontró el equilibrio perfecto. Quizás ese punto óptimo solo dure un tiempo. El rendimiento no es constante y, si algunos jugadores no lo demuestran, debe haber un límite.
El fallo en Limerick fue tan grave que quizás puedas dejarlo de lado y confiar en que los jugadores encuentren la respuesta adecuada. Esa actuación no reflejó el trabajo que han invertido. Así que vuelve y demuestra lo que puedes hacer.
La cuerda floja es tal que si no funciona el domingo, habrá que esperar mucho para que salga bien. Pero ganar contra Waterford y Cork les da una oportunidad inmediata de redención en una final de Munster.
Algunas decisiones se le han escapado a Ryan. O'Leary y Dalton se perderán el domingo. No es un escenario ideal, ni mucho menos. Aun así, le da a Ryan la oportunidad de aportar algo nuevo al equipo y ver si funciona.
Después de todo, así es como el equipo evolucionó hasta convertirse en un contendiente para el All-Ireland el año pasado.
No faltan pretendientes para esas posiciones. En defensa, Ger Millerick, Cormac O'Brien y Damien Cahalane pugnan por su inclusión. En ataque, un Harnedy recuperado sería una opción obvia para aportar esa ventaja de recuperación de balones a la línea de mediocampistas. Podría haber más ajustes. La mejor posición de Coleman es tema de conversación. Aporta mucho con el balón en la mano, pero Tom Morrissey y Cathal O'Neill hicieron un gran trabajo en su ala.
Twomey ha aportado dinamismo al mediocampo, pero su rendimiento ha decaído, lo que provocó su salida en el descanso en Limerick. O'Mahony también estuvo tranquilo.
¿Subes a Coleman al ataque? ¿Retrasas a O'Mahony? ¿Podría Fitzgibbon volver al mediocampo? ¿Mantienes o cambias la alineación?
¿Es ahora Ciarán Joyce el defensa central preferido, o eso fue una adaptación para un Robert Downey con dificultades?
Reforzar esas líneas defensivas es clave. Los mejores jugadores de Waterford contra Tipperary fueron Jamie Barron, quien anotó 0-4 con siete disparos mientras se desplazaba desde la posición de delantero centro, y Stephen Bennett, quien anotó un gol en el primer minuto para romper el récord histórico de Paul Flynn con la Déise.
También tienen sus propios problemas que resolver después de esa derrota por nueve puntos.
Waterford habría tenido a Tipp muy lejos como su salida más probable de la Serie All-Ireland. Su fracaso en aprovechar un inicio rápido resultará molesto. Se adelantaron 1-3 a 0-1 a los locales, pero fallaron nueve tiros abiertos en 25 minutos. Su tasa de conversión, al igual que la de Cork, apenas superó el 50%.
El desempeño silencioso de Dessie Hutchinson fue preocupante, ya que Barron y Bennett, al igual que Horgan, carecieron de respaldo en el marcador.
Los equipos han descubierto cómo aprovechar la posición de defensa de Tadhg de Búrca. Cian Lynch fue el jugador del partido como delantero centro contra el Waterford. Andrew Ormond logró la misma hazaña al anotar el 0-3 y recibir cinco faltas. Debería haber tenido un penalti. Peter Queally debe encontrar una solución o correr el riesgo de que Fitzgibbon o Shane Barrett exploten esos mismos espacios.
En la sexta edición del sistema de todos contra todos, Waterford estará harto de no clasificarse. Fueron finalistas del equipo All-Ireland el año anterior a la introducción del sistema y en uno de los dos años de la COVID-19 en los que estuvo en suspenso. Sin embargo, nunca han escapado a los tres primeros puestos de Munster.
Se espera que los Rebels mejoren, por lo que también tendrán que mejorar significativamente su marca de 1-20.
Será una situación inquietante, pero el historial de Cork en situaciones similares debería serles útil.
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