Para las estrellas de la PWHL, el proceso de expansión sirve como recordatorio de que el hockey es, ante todo, un negocio.

Para Sarah Nurse, el impactante intercambio de su ex compañera de equipo de los Toronto Sceptres, Jocelyne Larocque, la víspera de Año Nuevo pasada fue una especie de llamada de atención.

Larocque es una veterana defensora defensiva que lo ha visto y ganado prácticamente todo. Es la compañera que todos quieren tener.

Sus compañeras de equipo en Toronto la consideraban intocable antes de que la enviaran a Ottawa en un intercambio de cuatro jugadoras. Fue un recordatorio de que la PWHL es, ante todo, un negocio, aunque históricamente no siempre ha sido así en el hockey femenino.

Ahora, Nurse se muda al otro lado del país, a Vancouver, donde firmó un contrato por un año a principios de esta semana, después de que Toronto la dejara desprotegida antes del draft de expansión.

A medida que avanzaba el proceso, Nurse tuvo que separar sus emociones de los negocios. Muchas de esas emociones estaban ligadas al hecho de que Toronto es su hogar. Es una de las pocas ciudades en las que Nurse ha vivido, y una ciudad donde siempre soñó con jugar hockey profesional.

"Ser uno de los jugadores fundamentales que ayudó a construir el programa [en Toronto] significa mucho para mí", dijo Nurse.

"Pero al final, cuando piensas en la oportunidad de ir a un equipo de expansión y poder aportar lo que aporto fuera de la pista, pero también el nivel de juego que aporto dentro, creo que es algo realmente especial y algo que [la gerente general de Vancouver, Cara Gardner Morey] reconoció e identificó conmigo, y algo que realmente aprecié".

Nurse es uno de los 10 jugadores que firmaron con equipos de expansión en Vancouver o Seattle esta semana, mientras ambos se preparan para comenzar a jugar la próxima temporada.

Al final del draft de expansión del lunes, ambos equipos nuevos tendrán 12 jugadores cada uno, y todos los equipos existentes habrán perdido cuatro jugadores cada uno.

Conversaciones difíciles

Hasta ahora, tanto Vancouver como Seattle han acumulado una enorme riqueza.

Además de Nurse, Vancouver ha fichado a las nominadas a Defensora del Año y campeonas de la Copa Walter, Claire Thompson y Sophie Jaques, así como a la portera Emerance Maschmeyer y a la delantera local Jennifer Gardiner.

Mientras tanto, Seattle empezó fichando a la excapitana de Boston Fleet, Hilary Knight, para liderar el nuevo equipo. El jueves se unieron a ella Cayla Barnes y Danielle Serdachny, seleccionadas en la primera ronda del draft de 2024, seguidas el viernes por dos estrellas de las New York Sirens: la portera titular Corinne Schroeder y la francotiradora Alex Carpenter.

Los equipos existentes inicialmente solo pudieron proteger a tres jugadores cada uno, y se agregó un cuarto después de que el equipo perdió dos jugadores.

Esto significa que los seis equipos existentes tienen grandes huecos que llenar.

En Toronto, los fanáticos extrañarán a Nurse, un delantero que hizo mucho por el hockey tanto dentro como fuera del hielo.

Nurse se perdió partidos por lesión la temporada pasada, pero en 2024 empató en el segundo puesto de la liga tanto en puntos como en goles. Fue uno de los tres primeros fichajes de los Sceptres en 2023.

Toronto optó por proteger a la defensora estrella Renata Fast, al máximo goleador Daryl Watts y al capitán Blayre Turnbull, lo que dejó a Nurse elegible para un equipo de expansión.

La enfermera tuvo conversaciones tanto con Seattle como con Vancouver, pero se sintió atraída por la cultura que Morey está construyendo en Vancouver.

Todo esto ocurrió después de lo que Nurse describió como una conversación difícil y emotiva con la gerente general de Toronto, Gina Kingsbury, a quien Nurse conoce desde hace años y respeta.

MIRA | Cómo funciona el proceso de expansión de la PWHL:

"Hay muchas jugadoras que merecen ser protegidas y que su grupo reciba todo el apoyo posible para seguir adelante, porque tienen un gran equipo", dijo Nurse sobre su ex equipo.

Una oportunidad de ser dueño de la red

Al igual que Nurse, Maschmeyer fue uno de los primeros jugadores fichados por Ottawa Charge cuando se lanzó la liga.

Maschmeyer estaba teniendo una temporada fuerte antes de que una lesión en marzo la sacara del hielo.

En su ausencia, la portera suplente Gwyneth Philips dominó la portería y no la soltó, defendiendo al Charge hasta la final de la Copa Walter. Aunque el Charge no ganó la Copa, Philips fue nombrada MVP de los playoffs.

"Es una portera increíble y tuvo una serie de playoffs sobresaliente, así que no le guardo rencor", dijo Maschmeyer. "Sinceramente, me alegro mucho por ella. Creo que ambas merecemos ser titulares, y este es el mejor escenario, ya que no competimos por minutos en el hielo y ambas dominamos la portería".

Para Maschmeyer, esta temporada ha sido una montaña rusa de emociones que culminó con un acuerdo de dos años para ir a Vancouver.

La mudanza acercará a la joven familia de Maschmeyer, incluido el bebé Beckham, a la familia de Maschmeyer en Alberta.

"Es increíble ver cómo nuestra familia extendida se ha unido para apoyarnos", dijo Maschmeyer. "Ya ofrecen servicio de niñera y vuelan cada dos semanas. Todos quieren ayudar".

Un constructor

Knight a menudo se ha encontrado construyendo cosas a lo largo de su carrera de hockey, ya sea luchando por mejores condiciones de USA Hockey o creando la PWHL.

Tendrá esa oportunidad nuevamente en Seattle, donde ayudará a hacer crecer el hockey femenino desde cero en el noroeste del Pacífico.

Knight, oriundo de Sun Valley, Idaho, está entusiasmado por la cantidad de personas de los estados del oeste que ahora pueden acceder más fácilmente al hockey femenino.

La jugadora de 35 años anunció recientemente que los Juegos Olímpicos de 2026 serán sus últimos. Firmó con Seattle solo por una temporada, pero no esperen verla retirarse pronto.

"Mis planes profesionales a partir de ahora son seguir jugando", dijo, y agregó que la duración de su contrato no refleja cuánto tiempo le gustaría estar en Seattle.

Knight tampoco planea dejar de jugar con la selección estadounidense inmediatamente después de los Juegos Olímpicos. Pero ahora existe un mundo donde un jugador puede seguir jugando profesionalmente incluso si ya no juega con su selección nacional. Antes, los mejores jugadores planificaban sus carreras en torno a los ciclos olímpicos.

Que sea una opción habla de lo mucho que ha avanzado el hockey femenino en la carrera de Knight. Es lógico que su próximo capítulo sea en un equipo de expansión, en un lugar donde pueda seguir creciendo.

"Creo que todo se ha adaptado bien para mí y estoy deseando que llegue el momento de jugar", dijo Knight. "Tengo muchas ganas de jugar frente a la afición de Seattle".

Los mejores talentos aún están disponibles en el draft de expansión

El draft de expansión del lunes está programado para las 8:30 p.m. ET y se transmitirá en el canal de YouTube de la liga.

Incluso con 10 jugadores ya disponibles, aún hay mucho talento disponible para Vancouver y Seattle. Los nuevos equipos también deberán cumplir con el límite salarial, lo que podría limitar la cantidad de estrellas adicionales que los nuevos gerentes generales pueden incorporar.

Las mejores jugadoras disponibles el lunes van desde jugadoras jóvenes con techos altos, como Julia Gosling (delantera, Toronto), Ashton Bell (defensora, Ottawa) y Hannah Bilka (delantera, Boston), hasta la delantera difícil de enfrentar Emma Maltais (Toronto), y la campeona consecutiva de la Walter Cup y as de los enfrentamientos Kelly Pannek (delantera, Minnesota).