Olvídese del promedio de bateo de élite y los jonrones deslumbrantes: para Aaron Judge, lo importante es mantenerse saludable.

LOS ÁNGELES -- Aproximadamente cada dos semanas, desde 2017 hasta la temporada 2024, Richard Schenck visitó a Aaron Judge para ayudarle a perfeccionar el swing de su pupilo estrella. Pero no se han visto en absoluto esta temporada. No ha sido necesario.

"El swing perfecto es prácticamente automático", dijo Schenck, instructor de bateo de Missouri. "Ya no hay que pensar. Solo hay que ver la pelota, batearla. Y cuando batea, sale el swing perfecto. No hace falta afinar".

No se requiere un mantenimiento exhaustivo, ya que Judge aprovecha la mejor racha de 13 meses de temporada regular para un bateador diestro en la historia de las Grandes Ligas. Hay varias razones para el extraordinario éxito del toletero de los Yankees de Nueva York , desde la optimización de su swing hasta la experiencia acumulada, pero hay un factor que importa más: Judge, un gigante imponente afectado por lesiones al principio de su carrera, se mantiene en el campo al acercarse a los 35 años.

"Creo que lo más importante es tener la oportunidad de jugar todos los días y poder adaptarme", dijo Judge, quien celebró su 33.º cumpleaños el mes pasado y se convirtió en padre en enero. "Si tengo un par de partidos malos, puedo adaptarme, solucionarlo y ponerme a trabajar".

Cuando te lesionas, tu principal objetivo es volver al campo, y cuando regresas ahora piensas: 'Mi swing no está bien', porque me he perdido 120 o 150 turnos al bate. Así que creo que eso ha sido lo más importante para mí.

Judge conectó 52 jonrones en 155 juegos como novato en 2017, pero las lesiones lo siguieron. Desde 2018, su segunda temporada completa, hasta la campaña de 2020, acortada por la COVID-19, el toletero solo participó en el 63% de los juegos de la temporada regular de los Yankees. Estuvo en la lista de lesionados cuatro veces por lesiones en la muñeca, el oblicuo y la pantorrilla (además de otra lesión tras dar positivo en la prueba de COVID-19).

Desde el inicio de la temporada 2021 hasta la victoria de los Yankees por 1-0 sobre los Angelinos de Los Ángeles el jueves, ha participado en el 89% de sus partidos. El porcentaje sería mayor si no hubiera sido por una extraña lesión hace casi dos años.

Este fin de semana, los Yankees regresan al Dodger Stadium para una revancha de la Serie Mundial contra los Dodgers de Los Ángeles . Fue allí, en junio de 2023, donde Judge sufrió una rotura de ligamentos en el dedo gordo del pie derecho al chocar contra la puerta del bullpen en el jardín derecho al realizar una atrapada. Judge se perdió 42 juegos. Los Yankees, en consecuencia, fracasaron sin él. No llegaron a la postemporada y casi terminaron por debajo de .500 por primera vez en más de 30 años. No ha estado en la lista de lesionados desde entonces.

A pesar de todos los números asombrosos, el mánager de los Yankees, Aaron Boone, cree que la capacidad de Judge para permanecer en la alineación es donde el dos veces MVP de la Liga Americana ha mostrado el mayor crecimiento.

"Creo que le molestó mucho", dijo Boone sobre la constante ausencia de Judge. "Lo que ha hecho tan bien estos últimos años es que ha jugado todos los días, cuando antes le habría dado un día. Ahora sabe cómo hacerlo".

Mantenerse sano significa que Judge no se detiene y reinicia una y otra vez. No busca constantemente encontrar su swing, su ritmo ni su confianza. Revisa sus habilidades sobre la marcha, incorporando lo aprendido y avanzando a toda velocidad, castigando a los lanzadores en el proceso.

"Lo importante es mantenerse en el campo", dijo Judge. "Si te mantienes en el campo, vas a rendir. Y estaba un poco harto de las pequeñas molestias que surgen a lo largo de la temporada. Así que, si iba a hacer algo en lo que mi equipo pudiera confiar durante varios años, no podía jugar solo 100 partidos al año. Así que hice un par de cambios y aquí estamos".

Entre esos cambios, Judge comentó que empezó a evitar los dulces y contrató a un chef durante todo el año. Para mantener su explosividad, incorpora saltos en sus entrenamientos y se asegura de alcanzar su velocidad máxima durante su rutina previa al partido. Con una altura de 1,90 metros y un peso de 127 kilos, un tamaño sin precedentes para un jardinero, Judge comentó que ha contactado con jugadores de fútbol americano para pedirles consejos sobre cómo mantenerse sano a medida que envejece.

"Nadie que quede registrado", dijo Judge con una sonrisa cuando le preguntaron si podía compartir algunos nombres. "Pero, como ves, en el deporte hay muchos chicos que juegan hasta los 40 y siguen jugando a un alto nivel, y eso es algo que quería".

Invierto en entrenadores, comida, en un chef. Puede parecer un gasto innecesario, pero creo que todo sale bien. Al final, si me ayuda a jugar 30 partidos más o tres años más, lo acepto todo.

Judge llega al primer partido de la serie del viernes en Los Ángeles como el favorito inicial para ganar su tercer Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en cuatro temporadas . Consiguió su primero en 2022 al conectar 62 jonrones, un récord de la Liga Americana. Lo volvió a ganar la temporada pasada al mudarse al jardín central para acomodar a Juan Soto , a pesar de un inicio relativamente flojo. Este año, de vuelta en el jardín derecho sin Soto, está mejor que nunca, bateando .395 con 18 jonrones y un OPS de 1.234, y jugando en los 54 partidos de los Yankees, líderes del campeonato.

El primera base Paul Goldschmidt , uno de los nuevos compañeros de Judge esta temporada, ganó el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional 2022 con los Cardenales de San Luis a los 34 años. Es uno de los 16 jugadores que han ganado un MVP a esa edad o más. Comprende el trabajo necesario para mantener un rendimiento de élite. Cómo el cuerpo cambia y cómo el esfuerzo se vuelve cada vez más difícil con el paso de los años.

"Lo que está haciendo es increíble", dijo Goldschmidt. "Sin duda, es más difícil a medida que envejeces, cuando estás entre los 35 y los 40 años. Creo que, obviamente, todavía se puede lograr, y los chicos han tenido un rendimiento excelente. Y creo que él puede y lo hará. Es casi como Barry Bondish, donde consigue un lanzamiento para batear un partido y lo batea. Todos saben que es uno de los mejores bateadores del planeta, si no el mejor".

Desde el 27 de abril del año pasado, Judge lidera las Grandes Ligas con un impresionante wRC+ de 244 ( Shohei Ohtani con 178 ocupa el segundo lugar) y 15.8 fWAR ( Bobby Witt Jr. ocupa el segundo lugar con 11.7) durante la temporada regular. Batea para .365 con 72 jonrones, 178 carreras impulsadas y un OPS de 1.253 en 186 juegos, perdiéndose solo cuatro. Es una producción no vista desde el apogeo de Bonds a principios de la década de 2000. Y son números que los Yankees no imaginaban antes de la histórica temporada 2022 de Judge.

En aquel entonces, cuando Judge venía de su primera campaña en forma en cuatro años y entraba en su temporada de plataforma, el club le ofreció una extensión de contrato por siete años y $213.5 millones. Judge rechazó la oferta. El invierno siguiente —una temporada de 11.1 fWAR y 62 jonrones después— rechazó más dinero en la Costa Oeste para firmar un contrato de nueve años y $360 millones y regresar al Bronx como capitán de los Yankees.

En aquel momento, era el salario anual promedio más alto jamás otorgado a un jugador de posición. Judge estaba a punto de comenzar su temporada a los 31 años. Su historial de lesiones indicaba que los Yankees estaban arriesgándose. Pero ha demostrado ser una de las mejores gangas del deporte porque, sobre todo, Judge se mantiene en el campo.

"Un par de años antes de firmar mi contrato, nunca quise estar en la lista de lesionados durante todo el proceso", dijo Judge. "Quería ser alguien en quien el equipo pudiera confiar. Quería ser una figura clave para que, cuando la gente venga al estadio y encienda el televisor para ver a los Yankees, yo esté allí todas las noches. Así que solo quiero enorgullecerme de eso y de mi trabajo".