El récord de Inglaterra en semifinales es el resultado del trabajo duro y la unidad.

GINEBRA, Suiza -- Después de haber marcado el primero de los dos goles de Inglaterra en su sorprendente remontada en cuartos de final contra Suecia , vendándose la pierna lesionada en el tiempo extra, antes de deshacerse de la venda y martillar lo que resultó ser el penal ganador en la tanda de penales, se le preguntó a la lateral derechaLucy Bronze en esta era de la "Inglaterra apropiada" si esa fue una actuación "apropiada de Lucy Bronze".

"Lucy Bronze es la auténtica Inglaterra", respondió.

El partido del martes contra Italia será la sexta semifinal importante de Inglaterra en 10 años; Bronze y su compañero defensor Alex Greenwood han sido parte del equipo en las seis.

"Es increíble hablar con ellas sobre la trayectoria y el cambio en nuestra concentración, por ejemplo", dijo la defensaEsme Morgan , quien entró como suplente contra Suecia. "Y es realmente especial saber lo lejos que ha llegado el partido, y es un gran orgullo que Inglaterra haya llegado consistentemente a la fase final de estos torneos".

Llegar a la final four parece normal para las Lionesses ahora, pero no siempre fue así y ha sido el resultado de mucho trabajo duro durante la última década.

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El Mundial de 2015 en Canadá marcó el inicio de la "Edad de Bronce" (fue apenas su segundo gran torneo) y, al alcanzar Inglaterra la semifinal mundialista por primera vez, jugó de lateral derecho y de banda izquierda, anotó un golazo de la victoria contra Noruega en octavos de final y un cabezazo clave contra Canadá en cuartos de final. Inglaterra perdió contra Japón en semifinales, pero quedó tercera, superando a su eterno rival, Alemania, por 1-0 en la prórroga del partido por el tercer puesto. Fue uno de los momentos clave para el equipo.

Las Leonas también llegaron a las semifinales de la Eurocopa 2017, donde perdieron 3-0 ante Holanda (que estaba bajo la dirección de Sarina Wiegman); una jugadora de ese equipo le dijo a ESPN que el secreto detrás de su progreso en ambos torneos se debía a "pura lucha" y una "mentalidad de completa desvalidación".

Pero para el Mundial de Francia 2019, Inglaterra ya no era la favorita y llegó con grandes expectativas y un equipo experimentado. Ofrecieron su mejor actuación del torneo en la victoria por 3-0 en cuartos de final contra Noruega, pero luego se toparon con Estados Unidos en la semifinal, donde un penal fallado y una celebración con la copa de té las mandaron a casa. Para entonces, la inversión en el equipo —entonces dirigido por Phil Neville— aumentaba cada año; las instalaciones de entrenamiento mejoraban, la oferta de la Superliga Femenina aumentaba cada año, y la superpotencia futbolística que conocemos ahora comenzaba a tomar forma.

Cuando Wiegman asumió el mando de Inglaterra en 2021, todo ese esfuerzo dio sus frutos y fue inequívoca en cuanto a cómo creía que debía ser Inglaterra. Fuera de la cancha, prohibió a las jugadoras usar joyas mientras jugaban al fútbol, ya que afectaba sus métricas de entrenamiento; el mensaje a las jugadoras fue directo, sin margen de ambigüedad. En el campo, cambió la capitana de Steph Houghton a Leah Williamson , y su experiencia ganando grandes torneos llevó a Inglaterra a bailar al son de "Sweet, Caroline" tras ganar la Eurocopa 2022 en su propio país.

Esa experiencia fue clave un año después, cuando Inglaterra llegó a la final del Mundial de 2023, perdiendo 1-0 ante España . Una vez más, Bronze brilló en la cancha, pero también fue su portavoz fuera de ella cuando fue necesario.

"Si no hubiéramos llegado a semifinales, habría dicho que no habríamos rendido lo suficiente", dijo entonces. "No hemos tenido el mejor rendimiento, es cierto, pero los resultados han estado ahí... Superamos el obstáculo el año pasado en la Eurocopa y finalmente llegamos a la final. Superamos esa temida sensación de ser derrotadas siempre en semifinales, así que ya lo tenemos en el bolsillo".

Mientras Inglaterra se prepara para su sexta semifinal importante en 10 años, tras una tensa acumulación de retiros y prensa negativa, Bronze sigue ahí. Y sigue liderando.

Antes del inicio del torneo, cada jugadora se sentó y les contó a las otras 22 del equipo por qué quieren jugar con Inglaterra y qué las ha impulsado hasta aquí. En la pared de la sala del equipo, en su campamento en el hotel Dolder Grand de Zúrich, las jugadoras tienen una foto de ellas de jóvenes, pero otra de su trayectoria con Inglaterra. La de Bronze es del partido por el tercer puesto del Mundial de 2019 (partido que Inglaterra perdió 2-1 contra Suecia, donde se la vio completamente agotada).

"Lo daría todo, y lo daría todo cuando jugara con la camiseta de Inglaterra", dice Bronze sobre por qué eligió esa foto. "Quería que todas las chicas supieran que ese es mi 'porqué'. Mi 'porqué' es darlo todo por este equipo porque me encanta jugar para Inglaterra".

Tras la derrota en el partido inaugural contra Francia, se dirigió de nuevo a sus compañeras y les recordó cómo perdieron su primer partido en 2015 y acabaron llegando a semifinales. No todo estaba perdido, y confiaban las unas en las otras para reaccionar.

"Creo que nos hemos vuelto muy vulnerables, ya sea individualmente, como lo ha sido la propia Sarina, el cuerpo técnico y las jugadoras", declaró la delantera inglesa Beth Mead a la BBC. "Creo que eso nos da mucha más unión, mucha más confianza mutua, que estamos dispuestas a compartir momentos realmente difíciles. ¿Cómo podemos ayudarnos mutuamente en esos momentos?"

Estoy súper orgulloso de cómo hemos gestionado esto como equipo. En el pasado, creo que quizás los equipos en los que he formado parte no habrían sido capaces de hacerlo con tanta rapidez y positividad en momentos difíciles.

Realmente creo que Sarina nos ha inculcado eso como equipo, y sabemos que ella nos respalda, y nosotros la respaldamos, y eso se nota en la forma en que, obviamente, hemos mejorado nuestro rendimiento, aunque no ha ido del todo bien, y aún mantenemos esa actitud de 'Inglaterra auténtica'.

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"La verdadera Inglaterra" ha sido el mantra de Inglaterra en Suiza y ese tema de unión ha sido fundamental para su camino a otra semifinal.

El grupo de "entusiastas" —el grupo que han formado los suplentes para mantener la moral alta y la intensidad a un nivel que les permite entrar en acción cuando sea necesario— ha sido clave. Lo vimos contra Países Bajos, donde Inglaterra tuvo que ganar para evitar la eliminación tras solo su segundo partido (y lo hizo por 4-0), luego contra Gales, donde Inglaterra se impuso por 6-1, y finalmente en ese accidentado partido de cuartos de final contra Suecia, donde remontaron un 2-0 con la ayuda de sus suplentes para avanzar en una tanda de penaltis en la que fallaron nueve. Necesitaron mucha suerte, pero es la unidad la que los ha impulsado hacia adelante.

Hemos vuelto a ver esa unión en los últimos días. El domingo, la defensa Jess Carter emitió un comunicado en el que habló sobre el abuso racista que ha sufrido durante el torneo. Las jugadoras respondieron con un mensaje colectivo: apoyaron a Carter, condenaron el abuso recibido y anunciaron que ya no se arrodillarían antes de los partidos.

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Una vez más, fue Bronze quien se presentó ante los medios. Habló brillantemente durante unos 20 minutos, dejando claro al mundo la ira y la tristeza que sentían las Leonas por el abuso racista que recibió Carter. Pero también cómo se mantendrían unidas.

"Somos muy profesionales y podemos concentrarnos en el fútbol mientras nos apoyamos mutuamente", dijo. "Apoyamos a Jess; Jess apoya al equipo. Pase lo que pase, somos capaces de hacerlo, y creo que lo hemos demostrado en este torneo y en torneos anteriores, en encuentros previos con diferentes jugadoras que atravesaban diferentes situaciones, ya sea por problemas familiares, fallecimientos de padres, racismo u homofobia.

Hay tantos problemas que ocurren, este equipo se defiende y alza la voz, y todos nos apoyamos mutuamente en todo momento. Y mientras lo hacemos, seguimos teniendo éxito como equipo de fútbol, y creo que eso es lo que nos da esta plataforma para poder alzar la voz y esforzarnos aún más.

Momentos como ese nos empoderan tanto dentro como fuera de la cancha. Para nosotros, se trata de cómo nos empoderamos como jugadores para generar un cambio y saber que perseguir el éxito nos ayudará a lograrlo.

No se equivoquen, Inglaterra estará muy emotiva cuando se enfrente a Italia el martes en Ginebra. En el campo, buscarán con todas sus fuerzas que Williamson esté en forma para enfrentar a Italia tras torcerse el tobillo contra Suecia, y esperarán que su actuación sea más parecida a la de Holanda y Gales que a la de Francia y Suecia.

Si fue la lucha colectiva lo que las llevó a su primera semifinal del Mundial en 2015, esta vez ha sido la mentalidad de "la Inglaterra auténtica" y la fuerza del equipo. Y también ha sido el bronce. "Simplemente se puso las pilas y jugó con la mentalidad de 'No voy a dejar que nos vayamos a casa'", dijo Morgan sobre su compañera contra Suecia.

Inglaterra ha adoptado la mentalidad de ganar partidos cueste lo que cueste, pero también de asegurarse de que si un miembro del equipo está lesionado, el resto del equipo se apoye. Y es eso lo que los tiene al borde de otra final.