De la corte a la villa: cómo Pepe García llegó a 'Love Island'
"¡RECIBÍ UN MENSAJE!", gritó Chris Seeley, las cuatro palabras que se han convertido en sinónimo de Love Island, antes de leer un mensaje a los hombres de la séptima temporada en la villa. Según el mensaje, estarían jugando un partido de baloncesto 3 contra 3.
La reacción eufórica del grupo no se hizo esperar. Corrían, saltaban y vitoreaban. "¡Día de los chicos! ¡Día de los chicos! ¡Día de los chicos!", estallaban los cánticos en el confesionario. Pero un isleño, José "Pepe" García, tenía sentimientos encontrados.
No fue por falta de confianza en sus habilidades baloncestísticas ni por la intimidación del otro capitán del equipo, Seeley, que mide 2,03 metros. Al fin y al cabo, García se ha enfrentado a muchos atletas de élite como exjugador profesional de baloncesto internacional.
Una lesión, no los nervios, fue la causa de su reticencia. García declaró a ESPN que pisó un clavo en el desafío anterior, lo que le dificultó caminar y le provocó una hemorragia importante. Pero eso no le impediría jugar este partido.
"Voy cojeando por todas partes. Así que, sí, estoy emocionado, pero al mismo tiempo, pienso: 'Rayos, ni siquiera puedo caminar'", declaró García a ESPN la semana pasada. "Pero pensé: 'Está bien, voy, me da igual'. Salió a relucir esa competitividad que hay en mí".
El partido les permitió a los chicos estar unas horas lejos de la villa de Fiji y dio pie al segundo encuentro entre García y Seeley, quien también jugaba profesionalmente en el extranjero. Como García supo más tarde por su padre, su primer enfrentamiento fue en la preparatoria.
Esta vez, García anotó los primeros puntos y acertó algunos tiros impresionantes, pero al final, el equipo Chris ganó la batalla.
"Creo que el juego original se suponía que iba a ser hasta el 11 por mi pie", dijo García. "Y luego, claro, pensé: ahora jugamos hasta el 15, y luego pensé: ahora jugamos hasta el 21. Para cuando llegué al 21, tenía el calcetín lleno de sangre, pero pensé: 'Oye, ¿lo llevamos hasta el 25 o algo así?'
"Queríamos esforzarnos al máximo". Durante unas pocas horas, lo único que le importaba a García era jugar al baloncesto. Todo le resultaba familiar.
García no recuerda la edad exacta en que agarró un balón de baloncesto por primera vez, pero sí recuerda cuándo empezó a tomárselo en serio: en octavo grado. Fue entonces cuando se unió a su primer equipo oficial, y para cuando llegó a la preparatoria, empezó a esforzarse, con un poco de ayuda.
En su primer año conoció al entrenador AC, quien se convertiría en una figura influyente en su vida. Su relación comenzó con lo que García pensó que era una simple oferta: el entrenador AC le pidió que fuera a un entrenamiento gratis.
García recuerda dos cosas después de esa sesión de tres o cuatro horas que todavía describe como "probablemente uno de los entrenamientos más duros que he hecho en mi vida". Primero, estaba tan agotado que se sentó en el suelo completamente sin aliento. Y segundo, lo que le dijo el entrenador AC.
"Recuerdo que me dijo: 'Probablemente no te vea la semana que viene, pero lo hiciste bien hoy'", recordó García. "Obviamente, años después descubrí que se lo dice a todo el mundo, porque es cierto que el 99% de la gente que hace ese entrenamiento no vuelve la semana siguiente. Como niño de 13 o 14 años, esa no es la mentalidad de la mayoría. Y sí, volví".
Y siguió volviendo. En su último año en la preparatoria Los Alamitos (California), García promedió 18.8 puntos y 3.2 asistencias por partido.
El entrenador AC tenía experiencia entrenando a talentos como Landry Fields y otros jugadores que se lanzaron a carreras profesionales en el extranjero. Apoyándose en su mentor, García se preguntó qué se necesitaba para alcanzar esas alturas y descubrió que no necesitaba estudiar en Kentucky ni en Duke para tener una carrera gratificante en el baloncesto.
Había muchas otras universidades de la División I para elegir que podrían servirle de trampolín para alcanzar su objetivo final de jugar profesionalmente. Eligió la cercana Cal State Fullerton.
"Tener a jugadores como Kyle Allman Jr. y Khalil Ahmad, esos dos basquetbolistas increíbles contra los que juego todos los días, son unos auténticos cracks. Es decir, juegan a un nivel altísimo; enfrentarlos todos los días era como: 'Bueno, este es el mejor paso que podrías pedir'".
García no vio mucha acción en la cancha, pero permaneció con los Titans de 2017 a 2019 antes de decidir que quería irse y conseguir un agente.
"Nací en España y tuve la oportunidad de ir a jugar allí, sin ningún equipo profesional; nadie me llamó, ni de ningún equipo en específico. Simplemente me dijeron: 'Oye, tenemos esto. Queremos que vengas. Sabemos que naciste en España. Sabemos que no cuentas como español, sino como estadounidense, pero aun así, queremos que vengas a jugar'", declaró a ESPN.
García aprovechó la oportunidad y comentó que, tras su primera experiencia, recibió ofertas para jugar en equipos extranjeros. Según Promo Sport, agencia certificada por la FIBA, jugó en España entre 2019 y 2021. Posteriormente, se unió a Fuerza Regia de México y a Toros Torreón entre 2021 y 2022, donde promedió 9 puntos, 1.4 rebotes y un 35% de acierto en triples. Culminó su carrera en España en 2023.
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Le dijo a ESPN que su última temporada en España fue "brutal" debido a una persistente lesión de rodilla del año anterior. El plan era regresar a México y jugar, pero García comentó que, tras completar su evaluación de pretemporada, el dueño del equipo le dijo que su tendón rotuliano estaba "completamente muerto" y que existía la posibilidad de que se rompiera de nuevo.
"Y recuerdo que mi papá me dijo al llegar a casa: 'Esto va a terminar en algún momento'", dijo García. "De niño, uno no piensa en ello. Y lo estúpido que hice fue, como atleta profesional, no pensar en ello tampoco".
Finalmente se tomó el tiempo para contemplar su futuro y finalmente decidió dar por terminada su carrera y centrarse en el siguiente capítulo de su vida como entrenador personal.
García recuerda con cariño el tiempo que pasó tocando en el extranjero. No solo le permitió vivir su sueño, sino también encontrar un nuevo pasatiempo que aún conserva: tocar la guitarra. Sin embargo, reconoció que este estilo de vida trajo consigo desafíos. Desde los cambios de horario que afectaron sus llamadas a sus seres queridos hasta perderse las vacaciones y las dificultades en su vida amorosa.
Durante años, pasó la mitad de su tiempo en Europa o México y la otra mitad en su casa de Los Ángeles, por lo que salió con chicas con la intención de finalmente seguir adelante.
"Intentaba salir con gente de Estados Unidos, pero, repito, vivo en España", dijo. "Así que, simplemente, hablabas con gente y no conseguía nada. Así que sí, definitivamente interfería con todo".
Bastaba con un video viral de TikTok para que García empezara a hacerse notar. Tras el éxito de uno en particular, los programas de telerrealidad, como Love Island, empezaron a contactarlo. Compartió el mensaje que recibió de Love Island en un antiguo grupo de chat de la universidad y uno de sus amigos, Ryan, lo contactó por separado.
"Me dijo: 'Me encanta Love Island. Es el mejor programa del mundo. Si vas a hacer un reality, tienes que hacerlo. Te va a encantar'", recordó García. "Era un mensaje de cuatro páginas, el más largo que he recibido. Y yo pensé: '¿Sabes qué? Me convenció para hacerlo'".
La franquicia Love Island no es ajena a la participación de atletas. Tan solo en la séptima temporada de LIUSA, tres de ellos fueron García, Seeley y TJ Palma, quien formó parte del equipo de béisbol de la Universidad de Tampa, campeón nacional de la División II en 2024.
García, Seeley y el resto de los concursantes masculinos se unieron por su amor compartido por el baloncesto durante toda la temporada.
"En cada almuerzo y cena, hay un 'Te puedo ganar en un uno contra uno', o 'Los tres podemos ganarte a tres, o los cinco podemos ganarte a cinco'", dijo. "El tema era simplemente que era demasiado".
Y el deseo de los concursantes fue una orden para los productores. Tras el partido de baloncesto en grupo, el ambiente seguía siendo muy animado. Seeley incluso llegó a decir en la última cena familiar del programa que jugar al baloncesto con los chicos fue "probablemente lo más divertido que he hecho en mi vida".
García e Iris Kendall finalmente terminaron el programa de citas en cuarto lugar; sin embargo, se especula que los dos ya no están juntos después de que dejaron de seguirse en Instagram.
Aun así, el verano resultó ser un gran cambio para García. Ahora tiene 1.4 millones de seguidores en Instagram, tuvo la oportunidad de asistir al campamento de entrenamiento de Los Angeles Chargers y, más recientemente, participó en el partido de celebridades Big3.
"Es, es increíble, ¿sabes?"
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"De niño, pensaba: 'Ojalá pudiera dedicarme a esto'", dijo García. "Ahora puedo ir a jugar al partido de las celebridades de los 3 Grandes, conocer a los Chargers y pasar tiempo con los chicos... Soy muy afortunado de poder hacer todo eso y estoy agradecido de poder hacerlo".
Cuando los tres grandes se pusieron en contacto con él, le preguntó a su equipo directivo si podían hacerlo realidad, y así fue.
"Conocí a Ice Cube, a Shaq, a Mark Cuban y a toda esa gente", dijo. "Tuve la suerte de conocer a Ochocinco, a quien admiraba de joven. Pasé tiempo con Dez Bryant y Waka Flocka. Es como… gente a la que veía de niño, y ahora simplemente juego al baloncesto con ellos en la misma cancha".
García dijo que aún le queda mucho por dar mientras sigue viviendo su nuevo sueño. Pero el lunes 25 de agosto se emitirá la Reunión de Love Island, que representa el esperado capítulo final de esta experiencia única (al menos por ahora).
Seguramente habrá drama y discusiones acaloradas, pero García no dijo nada sobre posibles spoilers. ¿Su adelanto de una sola palabra? "Diversión".
