Calma en el pliegue: El ascenso de Gwyneth Philips al puesto de titular en Ottawa Charge

Unos días después de que más de 11.000 aficionados del equipo contrario corearan su nombre dentro del Xcel Energy Center de Minnesota, Gwyneth Philips estaba sola con sus pensamientos en el bosque.

La portera novata llevó a su Ottawa Charge a la final de la PWHL contra las Minnesota Frost. Ottawa perdió cuatro partidos contra las vigentes campeonas de la Copa Walter.

No se podía culpar a Philips de nada. La jugadora de 25 años, quien asumió la titularidad tras la lesión de Emerance Maschmeyer a principios de la primavera, lideró a todas las porteras con un promedio de 1.23 goles en contra. No perdió ningún partido en el tiempo reglamentario durante dos rondas de playoffs.

Su actuación le valió a Philips el premio Ilana Kloss a la Jugadora Más Valiosa de los Playoffs, a pesar de la derrota de su equipo. Finalmente, le valió la titularidad en Ottawa, ya que el equipo optó por protegerla en lugar de a Maschmeyer en el draft de expansión.

Pero días después de terminar su primera temporada de la PWHL, Philips estaba sola en una caravana, una TAXA TigerMoth que le había comprado a un hombre en Florida por Facebook Marketplace dos meses antes. Su madre y su tía la ayudaron a pagar mientras Philips estaba en el extranjero, y su padre la llevó a su casa en Ohio.

"Es futurista y muy sencillo", dijo. "Todo está muy bien pensado. Es una maravilla".

Fue la primera gran compra que registró a su nombre.

Condujo la caravana por el Parque Nacional Zion de Utah, soportó el calor seco del Valle de la Muerte y condujo por California, hasta llegar al Parque Nacional Redwood, cerca de la frontera con Oregón.

Ella narró parte del viaje en TikTok, incluido su descubrimiento en la primera noche: se había olvidado de empacar una almohada.

"Fue algo sanador, supongo", dijo Philips a CBC Sports en los Premios PWHL, unos días después de regresar de su viaje de campamento en solitario.

Me encanta estar al aire libre y acampar, y sinceramente, me encanta conducir. Los últimos meses de esta temporada fueron un momento difícil para mí. Las cosas se complicaron muy rápido y creo que necesitaba un pequeño descanso, tanto mental como físico.

Acampar solo por el desierto quizá no sea la forma en que a todos los jugadores de hockey les gusta relajarse después de una larga temporada. Pero Philips no es como cualquier otro jugador de hockey.

No encontrarás a Philips viendo partidos de hockey por la noche después del entrenamiento. (Si ve televisión, prefiere "podredumbre cerebral"). Ha encontrado un equilibrio entre la pista y la vida fuera de ella, lo que le da una tranquilidad que parece contagiar a los jugadores que tiene delante.

Pero cuando está en la pista, lo que más quiere es detener el disco.

"Su personalidad complementa su competitividad, porque, aunque es una persona despreocupada, le encanta ganar", dijo Pierre Groulx, entrenador de porteros del Ottawa Charge. "Le encanta competir".

La copia de seguridad

Al crecer en una pequeña ciudad de Ohio, los deportes no estaban en el televisor Philips de mi casa.

Su ciudad, Atenas, albergaba la Universidad de Ohio, que contaba con un equipo de hockey. Eso llevó al hermano de Philips al hockey, y ella quería ser como él. Jugaron en los mismos equipos durante su infancia y con el tiempo asistieron a la misma escuela preparatoria.

Philips estaba jugando para un equipo en Pittsburgh cuando el entrenador en jefe de la Universidad Northeastern, Dave Flint, la vio jugar por primera vez en un torneo nacional Sub-14.

La adolescente sólo había permitido un par de goles durante todo el torneo y llevó a su equipo al partido por el campeonato nacional, recordó Flint.

"Fue su capacidad atlética y la facilidad con la que se movía por la red", dijo.

A esa edad, los niños no suelen tener un buen control de su cuerpo. Todavía están intentando entender las cosas. Pero ella era tan amable y hacía que todo pareciera fácil.

Su equipo perdió ese torneo, pero Flint siguió siguiendo a Philips y finalmente la reclutó para que fuera a Boston a jugar con los Huskies.

Pero no tenía garantizada su titularidad desde el principio. Sería la segunda, detrás de una talentosa portera llamada Aerin Frankel.

Philips pasó los primeros tres años de su carrera universitaria detrás de Frankel, quien ahora es la titular de la Flota de Boston. Se apoyaron mutuamente, y Philips intentó aprender del ultracompetitivo Frankel.

Podría haber ido a otra universidad, donde tendría un puesto fijo. Pero Philips se quedó, viendo el valor del título de ingeniería que estaba obteniendo en Northeastern.

Cuando llegó su oportunidad en su cuarto año, después de que Frankel se graduara, Philips la aprovechó al máximo.

"Nunca permitió más de tres goles por partido en toda su carrera, y eso son más de 90 partidos", dijo Flint.

Ella posee el récord de la NCAA por el mayor porcentaje de salvamentos en su carrera, justo por delante de Ann-Renée Desbiens y Frankel de Montreal.

Philips no formó parte de la selección sub-18 de su país, pero su rendimiento universitario llamó la atención de los ojeadores de USA Hockey. Jugó con Estados Unidos en una Serie Universitaria contra Canadá antes de integrar el equipo del Campeonato Mundial de 2024 y ganar una medalla de plata.

Siempre había soñado con entrar en un equipo olímpico, pero al no jugar mucho en la universidad ni formar parte de las selecciones nacionales, sintió que esos sueños empezaban a desvanecerse. Pero volver con las mejores del país los devolvió.

"No solo es un gran honor, sino que, sinceramente, es divertidísimo", dijo Philips. "Es muy competitivo. Como persona competitiva, es imbatible".

Esa misma primavera en la que ganó la plata en el Mundial, fue seleccionada por Ottawa Charge con la 14ª elección.

Unos meses más tarde, Philips estaba de viaje con su bulldog francés de ocho años, Paris, hacia un nuevo hogar en una ciudad que no conocía.

'Ella está construida de manera diferente'

Al igual que Flint, Groulx notó de inmediato el atletismo de Philips y su disposición a competir por los discos, sin importar si su equipo iba ganando o perdiendo. Observó su capacidad para leer las jugadas, lo que le recordó un poco a otro portero profesional al que había entrenado: Craig Anderson.

Fuera del hielo, siempre tenía una sonrisa en el rostro. Trabajó duro en la pista y, al salir, dejó atrás el hockey.

"Es una portera que vive el momento, lo cual es fundamental porque ni los buenos ni los malos momentos le afectan", dijo Groulx. "Pasa página rápidamente y luego se va a casa con su perro y se olvida del partido".

Se suponía que el papel de Philips en Ottawa sería similar al que desempeñó en sus tres primeras temporadas universitarias. Sería suplente de Maschmeyer.

"[Maschmeyer] fue una gran persona con la que jugar toda la temporada y de la que aprender", dijo Philips. "Al principio, solo quería ser la mejor versión de mí misma, estar lista para Masch si necesitaba un partido de descanso, a la vez que le daba un impulso saludable para que se esforzara al máximo. Ella no es de esas personas que realmente necesitan eso, pero es como el rol de portera suplente".

Philips fue llamada a reemplazar a Maschmeyer cuando ella sufrió una lesión a mitad de un partido en marzo.

Cuando se enteró de que Maschmeyer estaría fuera por un largo tiempo, Philips supo que tendría que estar a la altura de la tarea.

Aunque parecía que nada la inmutó mientras guiaba a Ottawa hacia su primera participación en los playoffs de la franquicia, admitió que "definitivamente había muchos nervios".

"No tenía mucha experiencia, pero mi equipo me apoyó muchísimo", dijo Philips. "Masch, que lidiaba con una lesión, estuvo ahí apoyándome todo el tiempo. Con la otra portera, Logan [Angers], nos hicimos muy buenas amigas. Siempre me apoyó mucho".

En medio de su ascenso a portero titular de Ottawa, se encontró en la República Checa, respaldando a Frankel en el equipo de EE. UU.

Cuando Frankel cayó en el segundo período del partido por la medalla de oro en un encuentro reñido contra Canadá, Philips se mantuvo firme en una victoria de 4-3 en tiempo extra para los estadounidenses.

"No mucha gente puede hacer eso", dijo Groulx. "Pero ella tiene un físico diferente y su personalidad se adapta a eso".

MVP de los playoffs

Dentro del Xcel Energy Center, los jugadores de Charge se quedaron en el hielo y vieron a los Frost celebrar un campeonato de la Copa Walter frente a sus fanáticos locales.

Philips estaba confundida sobre por qué sus compañeros de equipo no regresaban al vestuario.

"No veo mucho hockey, así que no sé qué hacen", dijo.

Fue Groulx quien le dijo que se quedaban por ella porque la habían nombrado MVP de los playoffs.

Philips les dijo a sus compañeras que abandonaran la pista. No quería que vieran al equipo contrario celebrar, en medio del dolor.

"Le dije: 'No, te lo mereces'", recordó Groulx. "Están aquí para ayudarte. Creen en ti y quieren estar aquí para ti".

Tras el partido, Philips declaró a la prensa que su premio individual fue superado por la derrota del equipo. Tras un tiempo para reflexionar, a solas en el bosque, se siente orgullosa de lo que sus compañeras hicieron esa noche.

"Pensé que era un gran apoyo, pero odiaba ver sus caras", dijo. "Solo quería que pudieran sentarse y sentir lo que quisieran, sin estar en público. Pero ese era el tipo de ambiente que teníamos, donde nos apoyábamos mutuamente sin importar lo que sintiéramos".

De cara a la próxima temporada, con Maschmeyer ahora en Vancouver, Philips está listo para ser el titular del Charger.

También tiene la oportunidad de formar parte del equipo estadounidense y asistir a sus primeros Juegos Olímpicos, e incluso de presionar a Frankel para que sea titular, una dinámica con la que ambas están muy familiarizadas. El dúo podría ser la peor pesadilla de Canadá en un partido por la medalla de oro.

En el camino, intentará canalizar la calma que les dio a sus compañeras de equipo en Ottawa tanta confianza durante su carrera en los playoffs.

Ella sabe que su comportamiento puede tener ese efecto en los jugadores que tiene frente a ella, y es por eso que intenta centrarse en pasatiempos que la saquen de la pista y la cabeza del juego.

"Quizás las cosas no estén saliendo como esperamos, pero si tu portero no se asusta, generalmente es una buena señal", dijo.