'Se metían con sus hijos en la escuela': Cómo Ryan Day maneja la presión en Ohio State
COLUMBUS, Ohio -- El entrenador de Ohio State, Ryan Day, se recuesta en el sofá de cuero de su oficina, a días del enfrentamiento inaugural de la temporada contra el equipo número uno del ranking, Texas .
Detrás de él, los trofeos Rose y Cotton Bowl de los playoffs del año pasado brillan en un estante. Al otro lado de la sala, una fotografía en blanco y negro captura la atrapada que aseguró el partido de Jeremiah Smith contra Notre Dame , la jugada que selló el primer campeonato nacional de los Buckeyes en una década.
Esa emocionante victoria catapultó a Day a una compañía exclusiva: sólo otros dos entrenadores de fútbol americano universitario en activo - Dabo Swinney de Clemson y Kirby Smart de Georgia - han ganado títulos nacionales.
"Hemos ganado muchos partidos, pero cuando no lo has ganado todo, no siempre te beneficias de la duda con todos", dice Day, quien sustituyó a Urban Meyer en 2019 tras solo dos temporadas en su cuerpo técnico. "Supongo que nunca te beneficias de la duda con todos. Pero ganar uno sin duda le da mucha credibilidad a lo que estamos haciendo".
Nueve meses antes, Day se enfrentó al escrutinio más feroz de su carrera, tras su cuarta derrota consecutiva ante Michigan . A medida que transcurrían los últimos segundos de la derrota por 13-10 en el Horseshoe, los estudiantes de Ohio State corearon "¡Que le den a Ryan Day!".
Las burlas se intensificaron hasta convertirse en amenazas de muerte. Tuvieron que apostarse guardias armados en la casa de los Day, como se había hecho tras las anteriores derrotas en Michigan. La esposa de Day, Nina, incluso recibió mensajes de texto y llamadas amenazantes en su teléfono.
"Los aficionados le gritaban a su esposa en las tiendas, sus hijos eran objeto de burlas en la escuela", dijo Jack Sawyer, capitán de los Buckeyes de 2024 y ahora ala defensiva de los Pittsburgh Steelers. "Lo que él y su familia tuvieron que pasar fue absurdo, una locura".
Pero Day y su familia se mantuvieron firmes. Lo mismo hicieron los Buckeyes, quienes se reunieron en una reunión crucial de tres horas un par de días después, solo con Day y los jugadores.
Comenzó con gritos y lágrimas. Terminó con todos uniendo las manos en oración.
"La cosa se puso seria ahí", dijo el entonces mariscal de campo Will Howard, también de los Steelers. "Pero nos acercó más y nos transformó en algo diferente cuando llegaron los playoffs".
Los Buckeyes se recuperaron con furia. Destrozaron a Tennessee 42-17 en casa en la primera ronda de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario, y luego aniquilaron al invicto Oregon en el Rose Bowl 41-21, vengando su única otra derrota en la temporada regular.
El strip-sack de Sawyer en el último cuarto y la anotación aseguraron la victoria en el Cotton Bowl sobre Texas, preparando el escenario para el heroísmo de Smith contra los Fighting Irish en Atlanta.
Mientras el confeti caía sobre el escenario de presentación del campeonato, Day levantó el trofeo y rugió, dejando que la emoción fluyera de él.
"Si consideramos todos los componentes que uno desearía en un entrenador principal, Coach Day los tiene todos", dijo Ross Bjork, director atlético de Ohio State. "Quizás hizo falta el campeonato nacional para que la gente realmente lo viera. Pero en el fondo, creo que ahora la gente se da cuenta de que tenemos al hombre indicado".
ANTES del partido del año pasado contra Michigan, Day dijo que, aparte del suicidio de su padre cuando tenía 8 años, perder ante los Wolverines fue "para mi familia, lo peor que ha pasado".
Cuando el nativo de New Hampshire llegó a Ohio en 2017, era ajeno a la rivalidad. Ahora, Day siente el fervor que consume a la afición.
"Esto es una gran parte de nuestra vida; hemos invertido mucha sangre, sudor y lágrimas en este lugar", dijo Day, señalando que sus hijos crecieron en Ohio. "Este trabajo tiene mucho peso y mucha gente cuenta contigo para que lo hagas por lo que significa el Block O. Hay que tener mucha fuerza y ser capaz de manejarlo".
Eso se puso a prueba el pasado noviembre cuando Michigan sorprendió a los Buckeyes, quienes eran los menos favorecidos por casi tres touchdowns, una de las mayores sorpresas de la rivalidad. Después, los Wolverines plantaron su bandera en el Block O del mediocampo y se desató una pelea entre ambos equipos. La policía la frenó con gas pimienta.
"Cuando pierdes, y sobre todo cuando pierdes ese partido, duele; a nadie le duele más que a mí y a mi familia, créeme", dijo Day. "Es nuestra vida. Y entendemos lo que conlleva: la ira, la frustración de todos. Es real porque la pasión es muy fuerte".
Tras el incidente, Day estaba tan enfermo que apenas podía comer. Björk lo llamó para asegurarle que él y la administración lo respaldaban. Sawyer, el primer compromiso verbal de Day en 2019 y egresado de Columbus, también llamó para expresar su pesar por la situación de Day.
"Me interrumpió: 'Soy un hombre adulto, puedo con esto; esto es lo que conlleva el trabajo'", recordó Sawyer que Day le dijo. "Es una de las personas más resilientes y fuertes que he conocido en mi vida, y tiene una de las familias más fuertes que he conocido".
Day dijo que se dio un día para lamentarse. Pero no podía permitir que su familia ni sus jugadores lo vieran compadeciéndose. Les dijo a sus tres hijos —RJ, mariscal de campo estrella de St. Francis DeSales, y sus hijas Grace y Nia— que la escuela en los próximos días no sería fácil: "Tendrán que ser fuertes y descubrirán quiénes son sus verdaderos amigos", dijo.
Mientras los Buckeyes se reunían en las instalaciones de Woody Hayes para prepararse para el partido contra Tennessee como octavo sembrado, los jugadores convocaron una reunión a puerta cerrada. Invitaron a Day, sin asistentes.
Sawyer habló primero; luego le siguieron Howard, el receptor abierto Emeka Egbuka, el corredor TreVeyon Henderson y el apoyador Cody Simon.
Los jugadores criticaron las jugadas, los esquemas, a jugadores y entrenadores individuales. Denunciaron a toda la línea ofensiva, que, con la ausencia de los titulares Josh Simmons y Seth McLaughlin, había sido dominada por los Wolverines.
"Los chicos pelean, lloran, el entrenador Day recibe retos, los reta. La intensidad se podría haber cortado con un cuchillo", dijo Sawyer. "Pero fue la reunión más especial de la que he sido parte".
La primera media hora fue intensa, pero al final, todos, incluido Day, asumieron la responsabilidad de la derrota de Michigan. Concluyeron con una oración y un objetivo colectivo: ganarlo todo.
"Fue una gran lección", dijo Day. "Cuando las cosas no van bien, hay que tener conversaciones honestas, aunque sea incómodo".
Cuando los Buckeyes salieron al campo para enfrentarse a Tennessee, vieron franjas de color naranja cubriendo la Herradura. Aún disgustados por la derrota de Michigan, muchos aficionados de Ohio State vendieron sus entradas y miles de seguidores de Tennessee las devoraron.
"Estábamos contra la pared", dijo Day. "Al salir del túnel y ver a la multitud, lo notabas".
Day y Howard consideraron brevemente utilizar un conteo silencioso para combatir el ruido de la multitud visitante antes de optar por no hacerlo.
Los Buckeyes no se inmutaron y rápidamente disiparon cualquier predicción de una resaca de Michigan. Ohio State anotó touchdowns en sus tres primeras series ofensivas. Para el tercer cuarto, las franjas naranjas se habían reducido a asientos vacíos.
"Sabíamos que esta era nuestra última oportunidad de hacer las cosas bien para nosotros, para el entrenador Day", dijo Howard. "Y todos nos unimos a él".
Antes de Oregon, Day le mostró al equipo un video de la leyenda de los Lakers, Kobe Bryant, luciendo enojado en una conferencia de prensa después de ir ganando 2-0 en las Finales de la NBA de 2009.
"¿Qué hay de qué alegrarse?" , dijo Bryant con una famosa frase . "El trabajo no ha terminado".
Los Buckeyes jugaron de esa manera en Pasadena.
Los Ducks no pudieron cubrir a Smith y casi todos los pases de Howard fueron precisos. La renovada línea ofensiva de Ohio State, dominada por Michigan y criticada en la reunión del equipo, allanó el camino para el juego terrestre.
Los Buckeyes lideraron 34-0 en el segundo cuarto.
"Todo iba a cámara lenta para nosotros", dijo Day. "La aceptación, la motivación y el ritmo eran los adecuados: estábamos en plena forma".
Incluso en ese momento, Day no estaba satisfecho. En el campo, después de la victoria, Björk intentó darle una rosa de tallo largo para conmemorar la memorable victoria. Day la rechazó.
"Dijo: 'No voy a aceptar eso'", recordó Björk. "Todavía nos quedan dos partidos".
De regreso en Columbus, los Buckeyes estaban repasando el plan de juego para Texas cuando Day interrumpió la conversación.
"Nunca me había divertido tanto entrenando a un grupo de chicos, y nunca había amado a un grupo de chicos tanto como a ustedes", recordó Sawyer que les dijo Day.
El 20 de enero, aniversario de la muerte de su padre, Day se unió a Paul Brown, Woody Hayes, Jim Tressel y Meyer como entrenadores de Ohio State para ganar campeonatos nacionales. Al recordar ese título ahora, Day piensa primero en sus jugadores y en las generaciones de aficionados de los Buckeyes que vivieron la carrera juntos.
"No puedo imaginar cuánta gente se me ha acercado y me ha dicho: 'Vi el último partido con mi abuelo antes de que falleciera', o 'Mi hijo y yo pasamos por una tormenta de hielo para llegar a Dallas a ver a Jack correr el balón', o 'Estábamos en el Rose Bowl y fue una de las mejores primeras mitades que he visto', o 'Estuvimos en el estadio viendo la primera mitad contra Tennessee y fue uno de los mejores recuerdos que tengo'", dijo Day, antes de enumerar otras historias similares. "De eso se trata todo esto. Esa es la responsabilidad. Y es más grande que cualquiera de nosotros".
INCLINÁNDOSE HACIA ADELANTE desde el sofá de su oficina, Day señala que su mayor temor no es perder partidos, sino perder la oportunidad de influir en los jugadores.
"Ese es el objetivo y el enfoque principal", dijo. "Y hay que ganar para seguir haciéndolo. No se trata de los campeonatos, por mucho que mucha gente quiera centrarse en eso; ese es simplemente el requisito previo".
Durante la pretemporada, hizo que sus jugadores leyeran "Cortar leña, llevar agua", que enseña que los grandes éxitos surgen del compromiso de completar una serie de tareas simples y mundanas.
Los Buckeyes se enfrentan a una gran tarea el sábado. Los Longhorns tienen hambre de venganza después de que Ohio State pusiera fin a su última carrera en la postemporada.
Day sabe mejor que nadie que los Buckeyes no pueden presumir de su título nacional.
"Si perdemos el primer partido", dijo, "nos enteraremos de ello rápidamente. ... Así son las cosas aquí, más aquí que en ningún otro lugar".
Day lo agradece. También acepta la presión que conlleva el partido contra Michigan. Tras cuatro derrotas consecutivas, ve una "oportunidad increíble" por delante.
"Eso es todo, tío", dijo con una gran sonrisa. "Tengo que ganar ese partido... ¡y estoy deseando jugarlo!".
espn
