'El mejor espectáculo de la ciudad': Dan Mullen quiere ganar con estilo en la UNLV
Es una noche de jueves clara y fresca a mediados de octubre en Blacksburg, Virginia, y Dan Mullen está aquí como periodista, una de las caras de la cobertura de fútbol americano universitario de ESPN. Aparece en "College Football Final" los sábados con el presentador Matt Barrie y el analista Joey Galloway. Han pasado casi tres años desde que dejó de ser entrenador principal en Florida.
Los jueves por la noche, es el analista de color de Barrie y se ha forjado una reputación por participar en divertidas actividades relacionadas con el fútbol americano: disfrutar de diferentes comidas con mayonesa en el Duke's Mayo Bowl, jugar al flip cup en "SportsCenter" con Larry Fitzgerald en Pitt y preparar barbacoa para los estudiantes en Georgia Tech. Ha aprendido a montar un espectáculo. (Para mayor información: Harry Lyles Jr. de ESPN colaboró con Dan Mullen en las transmisiones de los jueves por la noche).
En este puesto, sigue involucrado en el deporte que ha amado toda su vida, pero no puede ganar ni perder los jueves ni los sábados. Eso es parte de la diversión. Cada semana, los entrenadores le dicen cómo creen que está viviendo la vida. Puede estar en el fútbol americano universitario sin las preocupaciones de un entrenador en la era del portal de transferencias y la NIL. El juego está cambiando, pero ese no es su problema.
Incluso alguien tan viajero como Mullen sigue visitando lugares del país por primera vez. En 2023, vivió su primera noche de jueves en Blacksburg, y una de las grandes tradiciones del fútbol americano universitario: escuchar "Enter Sandman" de Metallica antes del inicio del partido en el Lane Stadium.
Dentro de las instalaciones de Virginia Tech, hay un homenaje en el pasillo a la tradición del Sandman. El día antes del partido de 2023, Mullen presionó un botón para reproducir la canción y empezó a saltar como si fuera parte del público. Parecía genuinamente emocionado.
Avanzamos rápidamente hasta esta noche de jueves en 2024: Mullen todavía brilla de anticipación, pero cada vez es más evidente que falta algo dentro de él.
El director de información deportiva de Virginia Tech, Travis Wells, recoge al equipo de transmisión del centro de exalumnos en un carrito para llevarlos al estadio Lane. Barrie se sienta junto a Wells, con Mullen en la parte trasera. Mientras el carrito se dirige al estadio, muchos aficionados gritan a Mullen, llamándolo "Entrenador". Él, juguetonamente, saluda con la mano.
Cuando el equipo llega al estadio, sube al nivel del club para disfrutar de una comida previa al partido. Hay una variedad de barbacoas y postres, pero Mullen se limita a su bebida energética Celsius de siempre. Incluso como analista de color, Mullen mantiene una rutina previa al partido, al igual que lo hacía como entrenador.
La conversación entre el equipo gira en torno a la época de Mullen como entrenador, y llega a un punto en el que Mullen habla de sus hábitos de juego. Su humor cambia. Su mirada se enciende. "Lo tienes en la cabeza, te sientas ahí y piensas: 'Voy a darme la mano antes del partido'", dijo.
"Pero no me importaría golpear a este tipo, noquearlo aquí mismo en el medio del campo".
Por mucho que Mullen haya disfrutado de su rol fuera del fútbol, es evidente que el juego no es lo mismo a menos que esté inmerso en él. Hay cosas que no puede captar desde un estudio con aire acondicionado ni desde la cabina de televisión de un estadio.
Es por eso que, después de algunas temporadas de un final desagradable en su mandato en Florida, no pudo dejar pasar una oferta para convertirse en el entrenador en jefe de la UNLV .
EN LA PRIMAVERA de 2025, sentado en su oficina en el complejo de fútbol Fertitta en el campus de la UNLV, Mullen está completo nuevamente.
Recordó la primera reunión del equipo tras su contratación. "Me presenté frente al equipo y dije: '¡Vaya! Me siento más vivo que en los últimos tres años'. Porque eso es lo que soy: estar al frente de ese equipo, hablar con el equipo, entrenar fútbol americano".
El primer día de regreso de Mullen como entrenador no se parece mucho al último. Las Vegas no es Gainesville. Mientras los jugadores calientan en esta mañana de jueves de marzo, la Esfera de Las Vegas observa, literalmente, brillante y amarilla, con grandes ojos parpadeantes. Mullen lleva una visera roja de la UNLV, gafas de sol, una sudadera ligera roja con la palabra UNLV en el pecho y pantalones cortos grises por encima de la rodilla, más cortos de lo que prefiere. Está cubierto de protector solar, una buena costumbre adquirida durante su etapa como entrenador de Florida.
El director atlético de la UNLV, Erick Harper, se encuentra practicando entre los dos campos de práctica, observando lo que parece un milagro.
"La cantidad de directores deportivos y otros que me llamaron y me preguntaron: '¿Cómo demonios hiciste eso?'", dijo Harper con una sonrisa sobre la contratación de Mullen. "A veces hay que quedarse quieto y decir: 'No estoy muy seguro'".
El programa de fútbol americano de Harper viene de las dos mejores temporadas en la historia de la universidad bajo la dirección de Barry Odom en 2023 y 2024. Pero cuando Odom se marchó para asumir el puesto de entrenador principal en Purdue, la incertidumbre sobre el futuro del programa era palpable. Este equipo estuvo a un partido de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en diciembre. Si Harper se hubiera equivocado de entrenador, todo ese progreso podría haberse perdido.
Pero vio una oportunidad con Mullen, a quien conoció dos años antes.
Mullen voló a Las Vegas para ver a Alex Smith, a quien entrenó en Utah, ingresar al Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario en el Bellagio Resort & Casino el 10 de diciembre. Pero en ese momento, Mullen todavía no sentía que necesitaba volver a entrenar.
"Incluso a finales de octubre, cuando la gente empieza a pescar, empiezan a llegar llamadas de noviembre. No podía comprenderlo", dijo Mullen. "Tenía dudas. Y cuando se presentaba una oportunidad, me sentaba y pensaba: 'Bueno, ¿por qué sería una buena idea? ¿Cómo puedo hacer esto emocionante, sin reservas?'. No podía lograrlo".
Harper sabía que Mullen estaría en la ciudad e intentó quedar con él para cenar, pero Mullen tenía planes. Así que finalmente decidieron jugar al golf al día siguiente.
Cuando la esposa de Mullen, Megan, se enteró de la reunión, Mullen le preguntó: "¿Es como si le estuvieras ayudando a contratar un entrenador?". Él respondió: "Sí, algo así".
Entonces, ¿qué tuvo la UNLV para que Mullen, quien ha lidiado con muchos de los aspectos más nuevos del fútbol americano universitario, volviera al juego? Si Harper no hubiera llamado, ¿esto siquiera estaría sucediendo?
"No, ni siquiera lo habría llamado", dijo Mullen. Pero, como Harper le ayudó a aprender, el trabajo satisfacía las necesidades que tenía en ese momento de su carrera y de su vida.
Las instalaciones aquí superan con creces todo lo que había en Florida cuando me fui. No quería tener que incorporarme a un programa que tuviera que construirse desde cero. Tenemos un gran estadio en el Allegiant Stadium. El año pasado estuvimos a un partido de los playoffs de fútbol americano universitario.
Entonces, cuando empiezas a cumplir con los requisitos, ¿sabes? ¿Instalaciones? Listo. ¿Estadio? Listo. ¿Oportunidad de ganar un campeonato de inmediato? Listo. ¿Un buen lugar para vivir? Listo. ¿Excelentes escuelas para mis hijos? ¿Quiero que mi familia crezca aquí? Listo.
En su primera práctica de fútbol universitario en tres años, Mullen se muestra comprometido, haciendo rodar ruedas para placar y, a veces, teniendo que evadir placajes él mismo porque está justo en la acción.
Paul Guenther, veterano asistente de la NFL, forma parte de su equipo. Mullen lo conoce de sus días en Ursinus College, donde vivían uno frente al otro. Guenther nota un cambio en su viejo amigo. "Veo una diferencia en él, lo está disfrutando", dijo Guenther. "Sé que le gustaba la televisión y todo eso, pero se nota que está feliz de volver".
Mullen había terminado la práctica y le quedaba algo de tiempo libre, otro buen hábito que desarrolló, esta vez haciendo televisión.
Se dirige al equipo mientras los aviones del Aeropuerto Internacional Harry Reid sobrevuelan. Admite que este primer entrenamiento fue un poco disperso, pero se alegra de que todos hayan tenido algunas repeticiones. Las necesitarán. Quiere que el equipo esté en forma y que avance rápido.
"Preparar la mente y el cuerpo para ir a por más", dice. Es un proceso con el que está familiarizado.
LA SALIDA DE MULLEN DE Florida no fue la forma en que él quería que terminara su carrera como entrenador.
La mala racha comenzó en un tercero y 10 contra LSU en 2020, cuando los Gators ocupaban el sexto lugar a nivel nacional. Tras detener el balón al final del último cuarto para forzar un despeje, el esquinero Marco Wilson le arrancó el zapato número 44 a Kole Taylor y lo lanzó campo abajo, provocando múltiples penalizaciones.
Seis jugadas después, Cade York anotó un gol de campo de 57 yardas que les dio la victoria a 23 segundos del final. Florida perdería contra Alabama en el campeonato de la SEC la semana siguiente y se perdería los Playoffs de Fútbol Americano Universitario.
Unos 11 meses después, con Florida con un récord de 4-4 tras dos derrotas consecutivas ante LSU (no clasificado) y Georgia (n.° 1), Mullen ofreció su conferencia de prensa semanal un lunes. Le hicieron una pregunta sobre reclutamiento y respondió: "Estamos en la temporada. Haremos el reclutamiento después de la temporada. Cuando llegue el momento de reclutar, podemos hablar de ello".
Mullen fue duramente criticado por su respuesta. Lee Davis, su jefe de gabinete, quien ha trabajado con él de alguna manera desde Starkville, discrepa de la respuesta a esa cita.
He trabajado en otros dos lugares desde que lo dejé, y sé que nadie se esfuerza más en reclutar que él. ... Lo que quería decir era que ese día quería hablar de fútbol y no quería hablar de reclutamiento, pero la gente lo interpretó como si no reclutara.
Florida tenía un récord de 5-6 al llegar a la última semana de la temporada regular de 2021 cuando la universidad despidió a Mullen. Le ofrecieron la opción de entrenar contra Florida State, pero la rechazó para no distraer al equipo. Nueve meses después, ESPN anunció la incorporación de Mullen a su cobertura de fútbol americano universitario para la temporada 2022.
Trabajar en televisión le proporcionó a Mullen una distancia prudencial del deporte y le permitió recuperar su equilibrio. Todavía podía estar presente y ver los partidos, pero sus días no se veían afectados por los resultados. Eso estaba bien. Invertía mucho tiempo y energía en los partidos de baloncesto de su hijo Canon y en los eventos de animadoras y partidos de fútbol y baloncesto de su hija Breelyn.
Como analista visitante durante la temporada, Mullen participaba en dos reuniones de producción televisiva con los entrenadores. Revisaban las plantillas, el desempeño de sus temporadas y discutían las expectativas para el próximo partido del jueves por la noche. En muchos casos, Mullen ya conocía al menos a uno de los entrenadores, y al conocer a los jóvenes coordinadores, se daba cuenta de que muchos lo admiraban.
"Te alejas y dices: 'Espera. Creo que tal vez hizo cosas muy buenas. Quizás tuvo éxito en algunos lugares'. Y eso es pura percepción".
Mullen tuvo un par de momentos durante la temporada 2024 que le ayudaron a recordar por qué se dedicó a entrenar. Uno de ellos fue la reunión de sus Mississippi State Bulldogs de 2014, liderados por Dak Prescott y que ocuparon el primer puesto durante gran parte de la temporada.
"Cuando estás con todos a la vez, vuelves con los jugadores, y te sientas allí y las esposas de los chicos se acercan y les dicen, 'Oye, tuviste un gran impacto en la vida de mi esposo'", dijo Mullen emocionado.
Llegas y piensas: "Bueno, para eso me metí en esto". Alex Smith da su discurso, que fue increíble, en la inducción al Salón de la Fama sobre el impacto que tuve en su vida. Por eso he hecho esto. Esa ha sido tu vocación en la vida: intentar ayudar a los jóvenes a triunfar y a mejorar.
Entonces, a pesar de cómo terminaron las cosas en Florida, Mullen sabía que tenía que volver al juego después de tener tiempo para recuperarse.
"Entrenar ha sido mi vida", dijo. "El fútbol americano y entrenar han sido prácticamente mi vida entera desde que estaba en primer año de preparatoria, con la excepción de tres años en televisión. Sabías que tenías un propósito y sabías por qué lo hacías. Y creo que escuchar esas cosas te devuelve la alegría de por qué lo hiciste, las cosas que lo hicieron tan genial.
No me gusta cómo terminó en Florida. No quería que esa fuera la última página de mi libro. Sin embargo, necesitaba estar en el lugar adecuado para continuar la historia.
Para Mullen, tomarse tiempo para reiniciarse fue una cosa; aceptar el nuevo mundo del fútbol universitario fue otra.
En los tres años transcurridos desde que Mullen dejó Florida, el fútbol americano universitario ha seguido evolucionando después de que la NCAA eliminara una regla en abril de 2021 que obligaba a los jugadores transferidos a ausentarse un año en su nueva universidad. Ese mismo año, se legalizó que los jugadores ganaran dinero mediante contratos sin salario.
Estar cerca del partido le permitió a Mullen comprender mejor en qué se estaba metiendo. "Creo que ver la frustración en los rostros de los entrenadores cuando asistimos a muchas de esas reuniones... me ayudó a comprender lo que va a pasar con los jugadores que abandonan el programa".
Mullen admitió que todavía no quería que nadie abandonara su programa después de la primavera, pero admitió que probablemente sucedería.
La primera sensación... es: '¿Cómo puedes hacer eso?'. Es una sensación de cinco segundos que inmediatamente me trago y digo: 'Has vuelto a comprender que este es el nuevo juego'. Es lo que es. ¿Sabes qué? Te da una oportunidad. Supongo que si este tipo se va a ir, busquemos a alguien más. No es el fin del mundo. Es parte del trato.
"Y así, en lugar de pensar: '¡Vaya! Está perjudicando al equipo y a esto', te hace reflexionar sobre por qué estamos en esto. Espero que sea la mejor decisión para los chicos".
Mullen entiende que los jugadores van a considerar el dinero, especialmente considerando la cantidad que se destina al deporte universitario. "Deberían recibir una parte y tener la oportunidad de obtener ganancias cuando sean rentables".
Pero, agregó, "Como sea que quieran llamarlos, ahora reciben un salario, sean estudiantes-atletas o no, siguen siendo jóvenes en edad universitaria. Sigamos ayudándolos a seguir brindándoles orientación... No desperdiciemos toda la orientación y la estructura que estamos ayudando a brindarles a los jóvenes".
Cuando decidió aceptar el puesto en la UNLV, sabía que necesitaba a alguien a su lado que hubiera estado en el sector mientras él no, que lo comprendiera y en quien pudiera confiar. Por eso, cuando estaba considerando el puesto, le envió un mensaje a Davis para pedirle su compromiso como jefa de gabinete.
Mullen y Davis se conocen desde hace tiempo. Él le dio a Davis su primer trabajo al terminar su posgrado en Alabama, como asistente de reclutamiento en la Universidad Estatal de Mississippi. Trabajó con Mullen en Starkville hasta que lo contrataron en Florida, donde la trajo a Gainesville como directora de operaciones de reclutamiento.
No pasó mucho tiempo hasta que quedó claro que Mullen había encontrado a la persona perfecta para el trabajo.
"Estaba abrumado", dijo Davis sobre los primeros días de Mullen en la UNLV. "Y le dije: 'Oye, tienes dos cosas que hacer ahora mismo. Necesitas contratar personal, pero necesitas contratar a las personas adecuadas, porque quieres un buen equipo, un equipo que encaje. Y luego, tienes que encontrar un mariscal de campo, porque eso es lo más importante. No vas a ganar sin un gran mariscal de campo'".
Mullen hizo ambas cosas: construyó gradualmente su personal con entrenadores veteranos y más jóvenes y seleccionó al ex mariscal de campo de Virginia, Anthony Colandrea, a través del portal de transferencias, junto con el ex mariscal de campo de Michigan, Alex Orji .
Por mucho que el portal de transferencias pueda ser un fastidio para los entrenadores, le dio un nuevo impulso a su puesto de mariscal de campo. A pesar de estar fuera del juego durante varios años, Mullen conocía bien el talento que podía incorporar.
Ya sea narrando partidos o sentado en el estudio viendo cada partido de fútbol americano universitario y teniendo que hablar de ello, vi jugar a muchos este año. Así que conocía a muchos jugadores.
Por ejemplo, Mullen narró uno de los partidos de Colandrea en 2023, contra Louisville.
En algunos casos, todavía hay jugadores que juegan fútbol americano universitario y que Mullen reclutó hace años. El linebacker externo Chief Borders jugó para Mullen en Florida y jugó temporadas en Nebraska y Pitt, antes de decidir terminar su carrera con Mullen en Las Vegas.
Mullen confía en que las cosas funcionarán en la UNLV. No necesita los beneficios inherentes que se ofrecen a los entrenadores en los programas más grandes. Entrenó en Utah cuando estaba en la Mountain West y, antes de eso, en Bowling Green.
"No solo he estado en universidades con recursos ilimitados", dijo. "Así que tengo que recordar y decir: 'Oye, ¿sabes qué? Fui un joven coordinador ofensivo, entrenador de mariscal de campo y, en cierto momento, una joven mente ofensiva'. Y Urban Meyer era un joven entrenador en jefe que se arriesgó conmigo y me dijo: 'Vamos a empezar a ver qué podemos crear, ¿sí?'. Así que, piensen así. Nos fue bastante bien".
Harper compara la experiencia y el enfoque de Mullen con la industria hotelera en Las Vegas.
"Se reinventa constantemente, es innovador y creativo constantemente", dijo Harper. "No verás lo mismo todos los días".
LA VISTA DESDE la oficina de Dan Mullen es superada sólo por una.
"Me dicen que Bill Hornbuckle, presidente de MGM, es el único que podría tener una oficina mejor que la mía en la ciudad de Las Vegas", dijo Mullen.
Es una vista impresionante del Strip. Si estás sentado en su escritorio, el MGM Grand está a tu izquierda, y la Esfera es el punto al final de la frase a la derecha. Para un entrenador que acaba de pasar los últimos años aprendiendo a montar un buen programa de televisión, estar en esta ciudad es lo más apropiado.
Mullen se ha adaptado con gusto a la experiencia de Las Vegas. "Es una vibra muy diferente a la de entrenar en la SEC", dijo. "Es una sensación totalmente distinta".
Señala al comité de liderazgo del equipo. Organiza competencias donde el primer y segundo lugar reciben premios, y los dos últimos tienen que realizar servicio comunitario para recuperar los puntos perdidos.
"Hay muchas escuelas en el país que dicen: 'Bueno, tu premio estas dos semanas es elegir un buen restaurante en la ciudad'. Bueno, básicamente, van a ir a uno o dos restaurantes", explica Mullen.
Aquí, los chicos están en la pelea por el campeonato de la UFC. Esta semana, irán a ver a David Blaine, el ilusionista. Irán al restaurante Tao. Harán un recorrido en helicóptero por la ciudad. No se puede hacer eso en otros lugares.
La UNLV no pudo celebrar su partido de primavera en el Allegiant Stadium por WrestleMania. "La ventaja es que nuestros jugadores pueden ir a WrestleMania. La desventaja es que es en nuestro estadio", dijo Mullen riendo, "así que no podemos celebrar el partido de primavera ese día".
Mullen considera que Las Vegas en sí misma es un importante punto de venta en la era del portal de transferencias.
No vas a caminar por el campus y sentirte como en una universidad del Sur Profundo, con casas de fraternidades y hermandades por todas partes. Pero hay muchísimas cosas sucediendo en esta ciudad que entusiasman a los chicos, y hay mucho que hacer. Estás en un campus urbano, con la ciudad, con todo lo que está pasando. Los jugadores piensan que es lo mejor del mundo poder sentirse como atletas profesionales en una gran ciudad.
El entorno también alivia la presión de un entrenador que está acostumbrado a la mayor presión que el fútbol universitario tiene para ofrecer.
Lo que estoy aprendiendo es que si ganas aquí, te adoran. Lo eres todo. Si pierdes, simplemente les da igual, porque tienen un montón de otras cosas que hacer.
Pero que la presión no sea tan extrema no significa que Mullen esté bajando el ritmo. Quiere convertir el fútbol americano de la UNLV en un contendiente constante y establecer una identidad muy específica que resuene en cualquier lugar.
"Tengo mi contrato habitual, juego con un esfuerzo incansable, pasión por el juego, ya sabes, y un equipo que alcanza su potencial todos los días", explicó Mullen.
Pero hay un viejo apodo que Mullen está intentando ganarse dentro del programa de fútbol que no sólo resonará en Las Vegas, sino entre los fanáticos de los deportes de todo el país.
Si me voy a la Costa Este y digo 'Runnin' Rebels', saben exactamente a quién me refiero: todo el mundo lo sabe. Es una marca. Desafortunadamente, es una marca que perdió su brillo después de principios de los 90 con el entrenador Tark.
Pero no hay ninguna duda sobre quiénes son los Runnin' Rebels. Quiero que esa marca vuelva al campo. Vas a encender el partido y es la hora del espectáculo en el campo, vas a ver una ofensiva de alto vuelo, un equipo que se deja llevar, chicos pasándolo genial en todo el campo, una defensa que te perseguirá.
"Quiero que nosotros, en la capital mundial del deporte y el entretenimiento, seamos el mejor espectáculo de la ciudad".
espn
