El nuevo libro de Chernow, autor de 'Hamilton', se centra en el ícono de las letras estadounidenses, Mark Twain.

NUEVA YORK -- El último trabajo del historiador Ron Chernow puede sorprender a los lectores que lo conocen mejor por el libro que inspiró el musical “Hamilton” y por sus biografías de George Washington y Ulysses Grant.

La obra de 1200 páginas "Mark Twain" se publicará la próxima semana. Es el primer lanzamiento de Chernow desde que se publicó su biografía de Grant en 2017, y la primera vez que se encarga de un escritor literario tras una carrera marcada por libros célebres sobre líderes empresariales (John D. Rockefeller, la dinastía Morgan), presidentes (Grant y Washington) y, sobre todo, Alexander Hamilton. Entre sus numerosos galardones se incluyen el Premio Pulitzer por "Washington: A Life", el Premio Nacional del Libro por "The House of Morgan" y el premio del Círculo Nacional de Críticos del Libro por "Titán: La vida de John D. Rockefeller, Sr."

Pero un libro sobre Twain había estado en sus pensamientos durante décadas, desde cuando vio a Hal Holbrook interpretarlo en el escenario en Filadelfia a mediados de los años 1970.

"Y allí estaba, con el traje blanco, el puro y el bigote, soltando una frase tras otra", dice Chernow, de 76 años, recordando frases ingeniosas de Twain como "No hay una clase criminal claramente indígena, salvo el Congreso". Chernow quedó fascinado por Twain como prototipo de la celebridad moderna y se sintió menos atraído por "Mark Twain el novelista que por el comentarista, la personalidad y el artista de plataforma".

Chernow, sin duda, se siente más cómodo con el mundo investigable de los hechos que con las cualidades más intangibles de la imaginación. Pero encontró mucho con lo que identificarse con Twain, relacionándose con él como viudo (Twain sobrevivió a su esposa, Olivia, seis años; la esposa de Chernow, Valerie Stearn, falleció en 2006), como orador público y como autor con la fortuna de dedicarse por completo a la escritura.

Chernow también analiza con detenimiento temas que le son familiares: política y finanzas, en particular los diversos negocios fallidos que dejaron a Twain sin recursos a pesar de sus regalías y la herencia de su esposa. Hacia el final del libro, el historiador aborda las amistades que un Twain ya mayor cultivó con adolescentes y preadolescentes, a quienes Twain llamaba sus "peces ángel".

En aquella época, el comportamiento de Twain se consideraba la encantadora excentricidad de un querido humorista con debilidad por los niños. Hoy en día, vemos ese mismo comportamiento y lo encontramos extraño y perturbador. Es importante tener en cuenta ambas perspectivas —dice Chernow—. El comportamiento de Twain era casto y ninguno de los peces ángel ni sus padres lo acusaron jamás de comportamiento inapropiado o depredador. Al mismo tiempo, la atención de Twain hacia estas adolescentes tenía una cualidad obsesiva: les dedicaba más tiempo que a sus propias hijas.

Durante una entrevista reciente en su apartamento del Upper West Side de Manhattan, donde su vaso de Coca-Cola Light reposaba sobre un posavasos ilustrado con un boceto de Twain recibiendo un título universitario honorario, Chernow también reflexionó sobre la familia de Twain, su política y la tristeza que lo embargaba. Sus comentarios se han condensado para mayor claridad y brevedad.

Realmente no sé qué diría de Donald Trump. Podría, sí, pero no quiero adivinar. Pero sí sabemos lo que dijo de las figuras políticas de su época. Y odiaba a Teddy Roosevelt. Veía que Teddy Roosevelt tenía un ego enorme, era muy egocéntrico y una personalidad grandilocuente. Pero él (Twain) tiene una cita maravillosa donde dice que Teddy Roosevelt es el Tom Sawyer del mundo político de principios del siglo XX. Dijo que siempre buscaba llamar la atención. Y luego tiene esta gran frase. Dijo que en su imaginación frenética (la de Roosevelt), la gran república es un enorme circo de Barnum, y él es el payaso, y el mundo entero es su público.

Leer sobre los hijos de personajes famosos es casi siempre triste, como suele ocurrir con Mark Twain. Quien más sufrió esto, creo, fue la hija mediana, Clara, quien era extremadamente competitiva con su padre y se sentía eclipsada por él; quería aprovecharse de su reputación, pero no quería que él recibiera atención. Decía que estaba en una habitación con su padre y se sentía solo como la hija de Mark Twain, reducida al nivel de un simple escabel. Y también tenía una frase muy interesante, con un toque muy contemporáneo: «Él entraba en la habitación y la inundaba de charla».

Hay una ocasión en que va a las Islas Sandwich y conoce al diplomático estadounidense Anson Burlingame, quien le aconseja "cultivar a los superiores", algo que Twain toma muy en serio. Creo que con Twain, si alguien me pregunta si se casó con Olivia por su dinero, diría que definitivamente no. Fue un matrimonio por amor. Y como dijo Twain al final de su vida, no hubo un solo día de su matrimonio en el que ella no dijera: "Te adoro", "Te idolatro". Esto simplemente se desprendía de ella y de sus cartas. Por otro lado, cuanto más se sabe de Mark Twain, más se sabe que jamás se habría casado con una mujer pobre.

Y lo irónico de la vida de Twain es que, por un lado, se pasa la vida atacando a los plutócratas y, por otro, haciendo todo lo posible por convertirse en uno de ellos. Este hombre encarna todas las tendencias de la época.

Hay un tremendo autodesprecio en él. Tengo una cita más adelante en el libro: dice que (el poeta Lord) Byron detestaba la vida porque se detestaba a sí mismo. Twain dijo: "Soy igual". Sabes, es una frase muy dura. Pero creo que vio todos esos impulsos dentro de sí mismo que era realmente incapaz de detener. Y luego se dio cuenta de que lastimaba a otras personas. Creo que Mark Twain encajaba en el estereotipo del hombre gracioso que, bajo la superficie, está triste y deprimido, y que, de alguna manera, lo libera a través del humor.