La edición genética ayudó a un bebé gravemente enfermo. Los científicos afirman que podría tratar a millones.

Un bebé que nació con una enfermedad genética rara y peligrosa está creciendo y prosperando después de recibir un tratamiento de edición genética experimental diseñado especialmente para él.

Los investigadores describieron el caso en un nuevo estudio, afirmando que es uno de los primeros en recibir un tratamiento exitoso con una terapia personalizada que busca corregir un pequeño pero crítico error en su código genético que causa la muerte de la mitad de los bebés afectados. Aunque puede que pase un tiempo antes de que tratamientos personalizados similares estén disponibles para otros, los médicos esperan que la tecnología pueda algún día ayudar a los millones de personas que quedaron atrás, incluso a medida que la medicina genética ha avanzado debido a la rareza de sus afecciones.

“Este es el primer paso hacia el uso de terapias de edición genética para tratar una amplia variedad de trastornos genéticos raros para los que actualmente no existen tratamientos médicos definitivos”, dijo el Dr. Kiran Musunuru, experto en edición genética de la Universidad de Pensilvania, coautor del estudio publicado el jueves en el New England Journal of Medicine.

El bebé, KJ Muldoon, de Clifton Heights, Pensilvania, es una de las 350 millones de personas en todo el mundo que padecen enfermedades raras, la mayoría de origen genético. Poco después de nacer, le diagnosticaron una deficiencia grave de CPS1, que algunos expertos estiman que afecta a aproximadamente uno de cada millón de bebés. Estos bebés carecen de una enzima necesaria para eliminar el amoníaco del cuerpo, por lo que este puede acumularse en la sangre y volverse tóxico. El trasplante de hígado es una opción para algunos.

Al conocer las probabilidades de KJ, los padres Kyle y Nicole Muldoon, ambos de 34 años, temían perderlo.

“Estábamos, ya sabes, sopesando todas las opciones, haciendo todas las preguntas sobre si se trataba de un trasplante de hígado, que es invasivo, o de algo que nunca se había hecho antes”, dijo Nicole.

“Oramos, hablamos con la gente, reunimos información y finalmente decidimos que este era el camino que íbamos a seguir”, agregó su esposo.

En seis meses, el equipo del Hospital Infantil de Filadelfia y Penn Medicine, junto con sus colaboradores, creó una terapia diseñada para corregir el gen defectuoso de KJ. Utilizaron CRISPR, la herramienta de edición genética que otorgó a sus inventores el Premio Nobel en 2020. En lugar de cortar la cadena de ADN como en los primeros métodos CRISPR, los médicos emplearon una técnica que invierte la "letra" del ADN mutado (también conocida como base) al tipo correcto. Conocida como "edición de bases", esta técnica reduce el riesgo de cambios genéticos no deseados.

Es muy emocionante que el equipo haya creado la terapia con tanta rapidez, afirmó Senthil Bhoopalan, investigador de terapia génica del Hospital de Investigación Infantil St. Jude de Memphis, quien no participó en el estudio. «Esto realmente marca la pauta y el punto de referencia para este tipo de enfoques».

En febrero, KJ ​​recibió su primera infusión intravenosa con terapia de edición genética, administrada a través de pequeñas gotas de grasa llamadas nanopartículas lipídicas que son absorbidas por las células del hígado.

Aunque la sala estaba llena de emoción ese día, "durmió durante todo el proceso", recordó la autora del estudio, la Dra. Rebecca Ahrens-Nicklas, experta en terapia genética del CHOP.

Tras las dosis de seguimiento de marzo y abril, KJ ha podido comer con más normalidad y se ha recuperado bien de enfermedades como los resfriados, que pueden sobrecargar el cuerpo y agravar los síntomas del CPS1. El bebé de 9 meses y medio también toma menos medicación.

Considerando su mal pronóstico anterior, "cada vez que vemos incluso el logro más pequeño, como un pequeño saludo o darse la vuelta, es un gran momento para nosotros", dijo su madre.

Aun así, los investigadores advierten que solo han pasado unos meses. Tendrán que vigilarlo durante años.

“Aún estamos en las primeras etapas de comprender qué pudo haber hecho este medicamento por KJ”, dijo Ahrens-Nicklas. “Pero cada día nos muestra señales de que está creciendo y prosperando”.

Los investigadores esperan que lo que aprendan de KJ ayude a otros pacientes con enfermedades raras.

Las terapias génicas, cuyo desarrollo puede ser extremadamente costoso, generalmente se dirigen a trastornos más comunes, en parte por simples razones financieras: un mayor número de pacientes implica potencialmente más ventas, lo que puede ayudar a cubrir los costos de desarrollo y generar mayores ganancias. La primera terapia CRISPR aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. , por ejemplo, trata la anemia de células falciformes, un doloroso trastorno sanguíneo que afecta a millones de personas en todo el mundo.

Musunuru afirmó que el trabajo de su equipo, financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud , demostró que crear un tratamiento personalizado no tiene por qué ser prohibitivamente caro. El costo no se alejaba mucho de los más de 800.000 dólares que cuesta un trasplante de hígado promedio y sus cuidados relacionados, afirmó.

“A medida que mejoremos la fabricación de estas terapias y acortemos aún más los plazos, se producirán economías de escala y espero que los costes bajen”, afirmó Musunuru.

Los científicos tampoco tendrán que rehacer todo el trabajo inicial cada vez que creen una terapia personalizada, dijo Bhoopalan, por lo que esta investigación “prepara el escenario” para el tratamiento de otras enfermedades raras.

Carlos Moraes, profesor de neurología de la Universidad de Miami que no participó en el estudio, dijo que investigaciones como ésta abren la puerta a más avances.

“Una vez que alguien logre un avance como este, los demás equipos no tardarán en aplicar las lecciones y avanzar”, afirmó. “Hay obstáculos, pero predigo que se superarán en los próximos cinco a diez años. Entonces, todo el campo avanzará en bloque porque estamos prácticamente preparados”.

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