Esto es lo que los astrónomos saben hasta ahora sobre el tercer visitante interestelar jamás encontrado

El 1 de julio, el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) detectó lo que inicialmente se creyó que era un asteroide. A medida que avanzaban los cálculos de su órbita, se descubrió que provenía de fuera de nuestro sistema solar, el tercer objeto interestelar jamás detectado.

Desde su descubrimiento, los astrónomos han intentado recopilar frenéticamente toda la información posible sobre el nuevo intruso interestelar, denominado 3I/ATLAS. Ha sido un reto debido a su nube de polvo y gases, conocida como coma, que oculta el núcleo, pero hasta ahora han obtenido datos interesantes.

Esto es lo que sabemos y las preguntas que quedan.

¿Asteroide, cometa o… nave espacial?

Una de las primeras cosas que se descubrió sobre 3I/ATLAS fue que, de hecho, se trataba de algo procedente de más allá de nuestro sistema solar, que fue expulsado de otro sistema estelar mientras estaba formando planetas.

"Sabemos que definitivamente es interestelar, y lo sabemos porque viaja a una velocidad increíblemente rápida, y de hecho se mueve más rápido que la velocidad de escape del sistema solar", dijo David Jewitt, astrónomo y profesor de astronomía en la UCLA. "Así que, básicamente, se desplaza tan rápido que la gravedad del Sol no puede detenerlo".

Jewitt también señaló que es lo más rápido que han visto jamás atravesar el sistema solar, viajando a unos 60 kilómetros por segundo.

Esto también significa que podría ser la cosa más antigua que haya pasado por nuestro sistema solar.

Otra cosa que los astrónomos descubrieron tempranamente fue que, en lugar de ser un asteroide, era un cometa.

Los asteroides son cuerpos principalmente rocosos, mientras que los cometas están compuestos de gases congelados, roca y polvo. Al acercarse al Sol, la radiación solar calienta los gases congelados, lo que produce una coma alrededor del núcleo, que es el cuerpo principal. La coma crea la borrosidad alrededor del núcleo que se observa en las fotografías. También crea una cola, característica de los cometas.

Y aunque hubo algunas especulaciones sobre si podría ser tecnología extraterrestre o no, "No es una nave espacial", dijo Jewitt.

"Está haciendo lo que esperamos de los cometas. Está produciendo los tipos de gases que vemos producir en los cometas. Tiene una coma y una cola que ahora apuntan en la dirección esperada", dijo James Wray, profesor de la Escuela de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera del Instituto Tecnológico de Georgia.

En resumen, diría que, en general, se parece a un cometa. Pero, en detalle, presenta algunas diferencias interesantes con respecto a los cometas del sistema solar.

Un poco gaseoso

Una de esas diferencias intrigantes es su polarización, que en términos simples es la forma en que la luz proviene de él, lo que incluye su campo eléctrico y magnético, es muy diferente de lo que se ha observado con otros cometas, dijo Wray.

En lugar de que la luz vaya en diferentes direcciones, la luz aparece en una sola dirección.

"Probablemente lo que estamos viendo es que los granos que se desprendieron del núcleo, por una razón u otra, y que ahora flotan a su alrededor, tienen un tamaño, una forma, una distribución o una composición inusuales, o una combinación de todas esas características, en comparación con las partículas que tienden a desprenderse de los núcleos de los cometas del sistema solar", dijo Wray.

Otra observación interesante, señalaron tanto Jewitt como Wray, es su composición.

Tanto el telescopio espacial James Webb como SphereX, otro telescopio espacial, descubrieron que había una abundancia de dióxido de carbono en comparación con lo que se observa en los cometas del sistema solar.

"En realidad no sabemos con certeza si es inusual en los objetos interestelares, porque este es el primero en el que hemos podido medirlo", dijo Wray.

Pero también contiene cosas como monóxido de carbono y, como es lo más típico, hielo de agua.

En cuanto a su tamaño, inicialmente se creía que podría tener decenas de kilómetros de ancho, pero ahora que ha habido más observaciones, se cree que su núcleo no mide más que aproximadamente 2,8 metros de diámetro, dijo Jewitt.

Pero le gustaría saber más sobre su forma, pero desafortunadamente, hasta ahora está oculta a los telescopios debido a su coma polvorienta.

¿Cuántos visitantes interestelares podríamos ver?

El primer visitante interestelar fue 1I/Oumuamua en 2017, descubierto por el canadiense Robert Weryk utilizando el telescopio Pan-STARRS en el Observatorio Haleakalā, Hawái.

El segundo, el cometa 2I/Borisov, llegó apenas dos años después, en 2019 .

(Los cometas se designan con un número y la letra "I" para indicar qué número es el objeto interestelar).

Pasaron otros seis años para que llegara el siguiente visitante interestelar. Pero Jewitt afirmó que cálculos recientes muestran que el sistema solar podría recibir muchos más visitantes de más allá. Muchísimos .

"La mejor estimación de la densidad es de uno por cada 10 unidades astronómicas cúbicas de espacio... UA es la distancia entre la Tierra y el Sol. Eso significa que en cualquier momento debería haber unos 10.000 más cerca del Sol que Neptuno", dijo.

Tardan unos diez años en cruzar el sistema solar de un lado a otro. Eso significa que hay mil entrando y mil saliendo cada año, en estado estacionario.

Pero añade que ese cálculo aún podría tener un margen de error de hasta diez veces.

Lo emocionante, y lo que podría poner a prueba esa estimación, es la reciente incorporación del telescopio Vera C. Rubin en Chile. Este telescopio escanea todo el cielo cada pocos días y podría permitir el descubrimiento de muchos más de estos intrusos, afirmó. Esto también ayudaría a detectarlos antes para que se puedan estudiar durante más tiempo.

En cuanto a 3I/ATLAS, desaparecerá bajo el resplandor del sol en las próximas semanas y reaparecerá por la noche en algún momento de diciembre. Los astrónomos deberían tener tiempo suficiente para estudiarlo a medida que abandone el sistema solar, ya que será visible durante aproximadamente un año, afirmó Jewitt.

Es decir, si sobrevive su órbita alrededor del Sol.

Afortunadamente, no se acercará demasiado al Sol en comparación con otros cometas, "pero nunca se sabe", dijo Wray.

"Si sobrevive [su órbita alrededor del Sol], entonces deberíamos obtener los mejores datos en el período de diciembre, cuando está más cerca de la Tierra y más lejos del Sol en el cielo".

Aunque Wray está decepcionado porque el 3I/ATLAS se perderá de las observaciones de la Tierra por un tiempo, lo que más le entusiasma es otra cosa.

"Se acercará mucho más a Marte que a la Tierra, de modo que una de las cámaras marcianas que he estado usando durante más de 20 años, desde que comencé mis estudios de posgrado, en este caso, obtendrá una mejor resolución que el Hubble el mes que viene", dijo.

Dijo que el Mars Reconnaissance Orbiter obtendrá una resolución aproximadamente tres veces más fina que el Hubble cuando 3I/ATLAS haga su sobrevuelo de Marte el 3 de octubre.