Este VC estadounidense apuesta por la tecnología de defensa europea; eso todavía es muy inusual

Se sabe que los inversores de capital riesgo se mueven en manada, por lo que Eric Slesinger destaca. Mientras la mayoría de los inversores estadounidenses buscan startups de inteligencia artificial o de tecnología de defensa con sede en EE. UU., el exoficial de la CIA busca acuerdos de tecnología de defensa en Europa. De hecho, Slesinger, fundador de 201 Ventures , cerró recientemente un fondo de 22 millones de dólares centrado en startups europeas de tecnología de defensa en fase inicial. Su trayectoria, desde el desarrollo de dispositivos y software para agentes de la CIA hasta convertirse en quizás el único inversor de capital riesgo estadounidense que invierte exclusivamente en tecnología de defensa europea, también parece ser profética.

¿Qué impulsaría a alguien a dejar "el mejor primer trabajo" en la CIA para perseguir esta ambición específica? Como Slesinger declaró a TechCrunch en una entrevista reciente con el podcast StrictlyVC Download , la respuesta surgió al identificar un cambio crucial que muchos pasaron por alto. "Me fui porque noté que el sector privado desempeñaba un papel cada vez más importante en esta competencia que antes creía que era solo una competencia entre gobiernos", explicó Slesinger. "Lo que se hizo cada día más evidente fue que el sector privado desempeñaba un papel fundamental".

Con títulos de Stanford en ingeniería mecánica y de la Escuela de Negocios de Harvard, la formación de Slesinger lo preparó para conectar la tecnología de defensa con las empresas comerciales. Pero fue su disposición a ir en contra de la creencia popular lo que lo ha hecho atractivo tanto para inversores, fundadores como para periodistas tecnológicos .

“Siempre me ha gustado ir a donde otros no quieren ir”, dijo Slesinger. “Por eso disfrutaba tanto trabajar en la CIA. Un par de cosas que la gente solía decir allí era: 'Ve a donde otros no van y haz lo que ellos no pueden hacer'”.

En cuanto a lo que los inversores de capital riesgo estadounidenses estaban pasando por alto, desde la perspectiva de Slesinger, había tres cosas. Primero, «Europa cuenta con emprendedores individuales tan ambiciosos, con la misma convicción y con la misma inteligencia que cualquier otro lugar del mundo». Segundo, «Los gobiernos europeos tardaron demasiado en replantearse el significado del acuerdo sobre su propia seguridad y, por lo tanto, no lo analizaron con ojo crítico». Y tercero, «Europa se estaba convirtiendo rápidamente en un escenario de seria competencia en una zona gris, y en mi opinión, seguirá siéndolo», es decir, actividades de actores estatales o no estatales que se sitúan entre la paz tradicional y la guerra abierta.

Quizás el aspecto más sorprendente de la aventura europea de Slesinger haya sido la resistencia cultural que, según él, encontró respecto a las inversiones en defensa. En 2022, tras mudarse de EE. UU. a Madrid, fundó la Red Europea de Inversores en Defensa, que ahora incluye a emprendedores, inversores y legisladores. En una publicación de Medium de 2023, Slesinger escribió sobre cómo sus colegas europeos de capital riesgo tenían miedo de hablar de sus inversiones en defensa. A diferencia de Estados Unidos, declaró a TechCrunch, invertir en tecnología de defensa en Europa «se consideraba una falta de respeto, algo que debía hacerse pero no comentarse, y mucho menos hablarse en compañía de otros en la mesa». (Slesinger añadió rápidamente: «Exagero un poco, pero hay algo de cierto en ello».)

Afirma que la reticencia cultural llevó a que "muchos fundadores se lo plantearan y decidieran no crear una empresa en el sector de la defensa". Ahora eso está cambiando. El Fondo de Innovación de la OTAN —el primer fondo de capital riesgo multisoberano del mundo, respaldado por 24 aliados de la OTAN y lanzado en el verano de 2022 tras el estallido de la guerra entre Rusia y Ucrania— ha ayudado. De hecho, es un importante patrocinador de 201 Ventures.

También ha atraído la atención de las emergentes startups de tecnología de defensa del continente, como Helsing, con sede en Múnich, que desarrolla IA para su uso en el campo de batalla y está valorada actualmente en más de 5000 millones de dólares por sus inversores. Otra empresa emergente en la cartera de Slesinger es Delian Alliance Industries, una empresa con sede en Atenas que desarrolla torres de vigilancia para detectar amenazas autónomas. Delian ha conseguido financiación inicial hasta la fecha, pero es una opción muy atractiva que sin duda está siendo muy solicitada por los inversores de capital riesgo.

Con ocho inversiones hasta la fecha, 201 Ventures se centra en tecnologías que abordan esa competencia en la zona gris porque, en palabras de Slesinger, «está ocurriendo a gran escala en Europa y seguirá así durante las próximas dos décadas». Estas dislocaciones del mercado, afirmó, «ya sean ineficiencias de precios o un gobierno que desempeña un papel más importante en un mercado del que podría desempeñar de otro modo, si no fuera por la necesidad de una capacidad soberana… estas dislocaciones en la zona gris son, en realidad, una buena forma de alfa».

Además de Delian, otra de las apuestas de Slesinger es Polar Mist, una startup sueca que produce drones marítimos con capacidades de navegación avanzadas. Otras áreas de enfoque incluyen la hipersónica y el mapeo del subsuelo.

Un desafío para financiar startups de tecnología de defensa es el largo plazo de desarrollo en comparación con las inversiones de capital de riesgo tradicionales. Slesinger reconoció esta tensión en su charla con TechCrunch: «Si el ciclo de vida de un fondo de capital de riesgo es de 10 años, es algo real que, en cierto modo, debemos intentar acelerar o reducir ligeramente».

Slesinger también cree que “las empresas europeas deberían ejercer más presión en etapas mucho más tempranas”.

Ambos plantean dudas sobre si su apuesta resultará rentable para los inversores. Al mismo tiempo, su visión inicial de un ecosistema de defensa europeo más autónomo se está volviendo más clara para muchos otros inversores estos días, a medida que aumentan las tensiones geopolíticas y Europa replantea sus acuerdos de seguridad.

Datos publicados a principios de este año por el Fondo de Innovación de la OTAN y el grupo de investigación Dealroom mostraron que las startups europeas dedicadas a la defensa y tecnologías afines recaudaron un 24 % más de capital en 2024 que en 2023, alcanzando los 5200 millones de dólares , superando incluso la financiación de IA. Con el regreso del presidente Donald Trump a la presidencia en enero, lo que pone en duda el compromiso de Estados Unidos con la defensa europea, es probable que esa cifra aumente aún más.