El agotador viaje de 217 kilómetros de un corredor de 66 años a través de uno de los lugares más calurosos de la Tierra.

PARQUE NACIONAL DEL VALLE DE LA MUERTE, California -- Cuando correr se hace difícil en este desierto apodado “el infierno en la Tierra”, Danny Westergaard se dice a sí mismo: “Lento y constante” o “suave como la mantequilla”.

Durante 18 años, Westergaard, de 66 años, ha desafiado el abrasador calor del verano del Valle de la Muerte, en California, en un ultramaratón considerado el más duro del mundo. La semana pasada, 99 corredores de todo el mundo se embarcaron en una extenuante competición de 217,26 kilómetros (135 millas) desde el punto más bajo bajo el nivel del mar de Norteamérica hasta el inicio del sendero del pico más alto de los Estados Unidos continentales. Tuvieron 48 horas para lograrlo. Pocos han completado la competición tantas veces como Westergaard, aunque terminarla no está garantizado.

"Se ha convertido en una especie de ritual de verano y una reunión familiar", dijo. "Me siento como en casa cuando estoy aquí. Es mi tribu".

Por 37.º año, el Ultramaratón Badwater 135 desafió a los atletas a resistir tramos de este desierto árido y abrasador. La carrera se celebra en julio, cuando las temperaturas alcanzan los 54,44 °C (130 °F). A pesar de ser un lugar con condiciones extremas, el Valle de la Muerte no es inmune al calentamiento global. Siete de sus veranos más calurosos han ocurrido en los últimos 10 años, según el Servicio de Parques Nacionales. Y si las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global continúan al ritmo actual, más lugares podrían experimentar sus temperaturas abrasadoras.

Durante dos días, Westergaard recorrería cordilleras, pasando por dunas de arena y salares, atravesando pueblos pintorescos y vastos paisajes desérticos, con temperaturas que alcanzaban los 47,22 °C (117 °F). Intentó sonreír todo el tiempo, incluso cuando se sentía desdichado.

“Simplemente te eleva”, dijo sobre sonreír para que los demás le devuelvan la sonrisa.

A las 8 p. m., la primera tanda de corredores despega. Westergaard sube trotando por una rampa hacia la tenue luz del atardecer. Hace 45 °C (113 °F) y se siente como si le hubieran dado un secador en la cara.

Detrás de él, en una camioneta, van su equipo de animadoras y apoyo: Jennifer Drain, su sonriente prima que regresa por 17.º año, y sus hijas Meagan, quien ya ha asistido, y Madison, quien asiste por primera vez. El equipo, que apodan a Westergaard "perro salchicha", lleva todo lo que necesita: comida, hielo, agua y electrolitos.

Este calor puede ser mortal . El aumento de la temperatura corporal puede provocar insuficiencia orgánica y sobrecargar el corazón, especialmente en personas con cardiopatías, y causar un golpe de calor. Para evitarlo, lo mantienen fresco. Le rocían agua y le echan hielo en el gorro y en un pañuelo alrededor del cuello. El agua que bebe está helada.

Tras unas horas, Meagan le pregunta a su padre si ha orinado. "Un chorro largo", responde, refiriéndose a la cantidad de orina. Mantenerse hidratado es fundamental. Al sudar, pierde líquidos que, si no se reponen, pueden causar un estrés grave en los riñones. La deshidratación puede provocar fallos en los órganos por falta de sangre, oxígeno y nutrientes, lo que puede provocar convulsiones y la muerte.

Ningún corredor ha fallecido durante la competición, pero los problemas relacionados con el calor son comunes, según Megan Dell, directora médica de la carrera. Los problemas estomacales pueden provocar vómitos y deshidratación. La hiponatremia, que se produce cuando el nivel de sodio en la sangre es demasiado bajo, ha enviado a corredores al hospital.

Westergaard ha aprendido a aceptar los altibajos. En un momento se siente como Superman, y al siguiente podría estar vomitando al borde de la carretera, preguntándose si lo logrará. "Simplemente lo aguantas, como en la vida, y superas los momentos bajos, y siempre mejora".

Los corredores se dirigen a toda velocidad hacia la milla 50.8 (81.75 kilómetros), el punto crítico al que deben llegar antes de las 10 a. m. o serán eliminados. El sol asoma por encima de las montañas, proyectando un cálido resplandor sobre los campos de dunas. La temperatura es de 29.44 °C (85 °F).

"Viviendo el sueño, ¿eh?" dijo Westergaard con una sonrisa, su alegre andar ahora era un arrastrar desgarbado.

Se vierte agua en la cara y los brazos y come un poco de sandía. Madison camina detrás de él mientras hacen bromas. "¡Acaba! ¡Pequeño gallo en prácticas!", gritó Meagan.

Westergaard llega al punto de corte antes de las 9 am. Hay 90 F (32,2 C).

Milla 56 (90,12 kilómetros): Tras 14 horas seguidas en movimiento, Westergaard descansa y come unas tostadas de aguacate. "¡Genial! ¡A arrancar!", dijo tras 10 minutos sentado en una silla.

Millas después, comienza su descenso hacia el "horno" que es el Valle de Panamint, normalmente la parte más calurosa de la carrera durante la hora más calurosa del día. Hace 35,56 °C (96 °F) y el calor arde por todas partes. Westergaard corre sobre la línea blanca de la carretera porque hace menos calor. En años más calurosos, el asfalto se calentaba tanto que las suelas de sus zapatos se sentían pegajosas al suelo.

Westergaard entrena todo el año para aclimatarse al calor. A medida que envejece, no tolera el calor tan bien y ha perdido ritmo. Sus sesiones de sauna de dos horas ahora son solo una, y corre varias veces a la semana en lugar de a diario.

"Estoy ahí más tiempo", dijo, "pero aun así lo estoy logrando".

Tony Wolf, profesor de kinesiología de la Universidad de Georgia, afirmó que los adultos mayores generalmente presentan una función cardíaca reducida en comparación con los adultos más jóvenes. Esto, combinado con la demanda cardiovascular del ejercicio y el estrés por calor, puede causar dificultades.

No hay mucha investigación sobre cómo los cuerpos de los adultos mayores en forma, incluyendo los atletas de competición, regulan la temperatura interna. "No hay muchas personas de 60 años o más que participen en ese tipo de eventos", afirmó Wolf.

Estudios centrados en adultos antes y después de un programa de entrenamiento revelaron que el ejercicio mejoraba la función cardíaca y la termorregulación. Esto podría sugerir que los problemas cardíacos y de termorregulación asociados con el envejecimiento se mitigan en gran medida mediante una actividad física continua, afirmó Wolf.

Los corredores ya están dispersos, sus luces centelleando en la distancia. Esta noche es la más dura para Westergaard, pues la falta de sueño lo aqueja. Zigzaguea por la carretera, apenas despierto. Los corredores que lo preceden parecen correr hacia él.

En años anteriores, sus alucinaciones incluían gente que lo incitaba a descansar en sofás que en realidad eran arbustos. En otra ocasión, entabló una conversación con un niño que iba en patineta junto a él con un perro. Y en una ocasión, observó durante horas cómo un hombre se balanceaba en el borde de la luna creciente, saludándolo.

“Fue claro como el día”, dijo Westergaard sobre la alucinación.

A las 3:10 am en el kilómetro 98 (157,72 kilómetros), duerme 15 minutos bajo la luz de la luna.

“Nadie entiende realmente por qué hace esto”, afirmó Madison.

A las 11:50 a. m., y aproximadamente en la milla 123 (197,95 kilómetros), Westergaard atraviesa lentamente el pueblo de Lone Pine. El Monte Whitney, el pico más alto de los Estados Unidos continentales, se eleva unos 4420 metros (14 500 pies) hacia el cielo azul.

Una multitud aplaude y vitorea mientras él pasa corriendo.

“¡Vamos Danny, vamos!” gritó un hombre.

Hace 33,33 °C (92 °F) mientras se acerca al último ascenso de montaña de 1447,8 metros (4750 pies) hasta la meta. Westergaard camina a paso de tortuga y dice que se está quedando dormido. Pero su sonrisa no se ha apagado.

"Hemos recorrido un largo camino", dijo Westergaard, mientras Madison caminaba detrás de él y lo rociaba con agua.

"¡Un largo camino para una hamburguesa!", respondió. Se ríen mientras piensan en la hamburguesa vegetariana que comprarán al terminar.

Y luego lo hace, cruzando la línea de meta con su tripulación exactamente a las 45 horas y 29 minutos.

Fue su carrera Badwater 135 más especial con diferencia, dice con los ojos llorosos, teniendo a Meagan y Madison a su lado.

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