El pop se vuelve cultural: cómo el boba se aburguesó
El pasado mayo, Starbucks anunció una "innovación en texturas". ¿ La revelación? Perlas explosivas con sabor a frambuesa —no exactamente boba, pero casi— añadidas a un trío de Refreshers de color rosa brillante.
Una versión del clásico té de burbujas, una especialidad taiwanesa, las bebidas veraniegas de Starbucks incluyen perlas de color rosa brillante rellenas de dulce jugo de bayas que hacen un pop en la boca al morderlas. "Empezamos con trozos de fruta, pero queríamos algo aún más intenso", declaró Simon Vuong, desarrollador de bebidas de Starbucks. "Así que pensamos: 'Añadimos perlas de sabor a fruta a la bebida y probamos'. Es muy divertido cómo transmite el sabor al hacer pop en la boca".
No deben confundirse con las boba de tapioca masticables ; estas perlas explosivas son esferas delgadas, similares a un gel, que explotan en la boca.
El té de burbujas fue introducido en Estados Unidos en la década de 1990 por inmigrantes taiwaneses que se asentaron en Los Ángeles. Esta bebida fue un "invento revolucionario" en Taiwán en la década de 1980, ya que consumir alimentos y bebidas, especialmente fríos, solo por placer era un concepto relativamente nuevo en una nación en posguerra, según informó CNN . Hoy en día, el té de burbujas se ha expandido globalmente: en 2024, su industria estaba valorada en alrededor de 2.400 a 3.600 millones de dólares, según varios estudios. Emprendedores y grandes cadenas de cafeterías, como Dunkin' , también se han sumado con entusiasmo a esta tendencia, aunque de forma controvertida.
Ese mismo verano, otra empresa vio la oportunidad de embotellar el auge del té de burbujas. Bobba, una marca de té de burbujas embotellado con sede en Quebec, buscó capitalizar la bebida, describiendo su producto como «el primer té de burbujas listo para beber, elaborado con una infusión de té auténtico y perlas únicas de zumo de fruta», según su sitio web oficial . La marca nació tras «realizar varias investigaciones sobre el producto y su origen».
Bobba recibió críticas en línea cuando sus fundadores, Sébastien Fiset y Jess Frenette, aparecieron en un programa de televisión canadiense similar a "Shark Tank" llamado "Dragon's Den", buscando un millón de dólares a cambio del 18% de la compañía. Frenette describió el té de burbujas como una "bebida azucarada y de moda" y afirmó con valentía que quienes lo consumen "nunca están completamente seguros de su contenido". Fiset continuó diciendo que Bobba ha "transformado esta apreciada bebida en una experiencia práctica, saludable y lista para beber" con "tres ingredientes simples": té de alta calidad, jugo de fruta y perlas de jugo de fruta que explotan.
El actor canadiense nacido en China, Simu Liu, quien interpretó al "primer dragón famoso" del programa, criticó al negocio y acusó a los fundadores de apropiarse culturalmente del té de burbujas. "Existe el problema de tomar algo con una identidad muy marcadamente asiática y, entre comillas, 'mejorarlo'", dijo Liu en el episodio.
@cbcgem Este negocio de té de burbujas embotellado se presenta al famoso Dragón Simu Liu y al resto de los Dragones (📺: Dragons' Den) #dragonsden #simuliu ♬ sonido original - CBC Gem
"Y no solo siento que esto no está sucediendo aquí", añadió, "sino que estaría apoyando a una empresa que se beneficia de algo tan querido para mi patrimonio cultural".
Los videos de la presentación de Bobba circularon por las redes sociales, lo que generó un debate sobre el costo cultural de la apropiación culinaria y la gentrificación. El problema no es la evolución de los alimentos; de hecho, la comida está destinada a progresar a medida que nuestra cultura, medio ambiente y sociedades también cambian rápidamente. En cambio, sugiere que un alimento cultural y de larga tradición es relativamente desconocido sin rendir homenaje a su origen o a su profunda historia. ¿Qué es la comida cuando se la despoja de sus tradiciones, herencia e individualidad? Es simplemente una mercancía, una herramienta de conveniencia y lucro.
“La esencia misma de la cultura gastronómica es la adaptación a nuevos entornos, nuevos paladares, nuevas personas, nuevos ingredientes, y estos intercambios no siempre son pacíficos ni mutuamente beneficiosos”, escribió Jenny Dorsey, chef, periodista gastronómica y fundadora de la organización sin fines de lucro Studio ATAO, en un artículo de 2020 para Eater .
La barbacoa ha evolucionado con el tiempo, incluyendo la carne de res como una proteína común, el Spam musubi es ahora un alimento básico hawaiano muy apreciado, etc. Pero ignorar la historia en busca de accesibilidad solo sirve para afianzar dinámicas de poder distorsionadas que persisten hasta el día de hoy.
Dorsey escribía en el contexto de los restaurantes informales de comida rápida que seleccionan cuidadosamente alimentos o ingredientes "de moda" de cocinas específicas, los comercializan en masa de forma accesible y se benefician de las ganancias monetarias posteriores sin citar las fuentes reales. Está Chipotle y su "barbacoa", que no representa la auténtica técnica de barbacoa, pero "añade un toque comercial de extranjería al menú [de la cadena]", según Dorsey. Está la ensalada de pollo con anacardos "asiática" de Wendy's, disponible por tiempo limitado, que ostenta una vaga etiqueta regional en su nombre porque incluye ingredientes como edamame asado al fuego y una vinagreta de chile asiático ligero y picante, igualmente vaga. También está Trader Joe's y su línea de alimentos "étnicos" que sorprende y estereotipada: Trader José, Trader Ming y Trader Giotto. En 2020, la cadena minorista californiana anunció que cambiaría la imagen de marca de sus productos tras una petición nacional , pero finalmente decidió no hacerlo. ("Queremos ser claros: no estamos de acuerdo con que ninguna de estas etiquetas sea racista", declaró la marca en aquel momento).
“Es fácil desestimar estos sucesos colectivos como una consecuencia del capitalismo, para justificar a los mandos intermedios que no están dispuestos a arriesgar su propio pellejo para contraatacar”, escribió Dorsey. “Pero la comida siempre ha estado arraigada en la colonización, el imperialismo y la esclavitud occidentales, y sigue moldeando (y cambiando) la opinión pública.
La forma en que permitimos que estas cadenas nacionales e internacionales traten una cultura gastronómica demuestra implícitamente el respeto (o la falta de él) que tenemos por las personas representadas por estas cocinas, y es con este respaldo que pueden surgir narrativas alimentarias apropiacionistas y centradas en la comunidad blanca.
La proliferación de estas narrativas sesgadas no ha hecho más que normalizar la conquista y el dominio de diversas cocinas. Si bien los restaurantes de comida rápida han incursionado en este sector sin sufrir daños, los pequeños negocios se han animado a seguir su ejemplo.
A principios de este año, Poda , una pasta de matcha lanzada en Kickstarter, recibió críticas en línea después de que su fundador, Mujtaba Waseem, instara a la gente a invertir en su empresa.
"Hagamos matcha, pero no necesitamos estas porquerías", dijo Waseem en un video ya eliminado. Entre las supuestas "porquerías" a las que se refería se encontraban utensilios tradicionales japoneses para hacer matcha, como un chasen, o batidor de bambú, y un chawan, el cuenco de cerámica para batir el matcha en polvo.
“La mayoría del matcha es una estafa. Déjame explicarte”, continuó. “La mayoría del matcha está rancio, grumoso y hecho en China. ¿Y si te dijera que hay una mejor manera?”
Waseem explicó que el matcha de Poda viene en formato de pasta exprimible, más fácil de mezclar y disfrutar que el matcha en polvo tradicional. "Olvídate de los grumos y prueba Poda", dijo.
Después de recibir una avalancha de comentarios criticando el pobre marketing de Poda, la falta de originalidad (el matcha en tubo, como la pasta de matcha pura de Yamasan Kyoto Uji , ya existe) y el color cuestionable, Waseem emitió una disculpa pero defendió su producto, diciendo que está aquí para quedarse.
“De verdad, no pretendía menospreciar ni criticar las tradiciones ni la cultura del té japonés”, dijo. “Estaba hablando del matcha en polvo rancio y oxidado, pero entiendo perfectamente que no me diera la impresión correcta. Elegí las palabras equivocadas y me disculpo sinceramente por ello”. Waseem también abordó sus comentarios sobre China, afirmando que su investigación reveló que “la mayoría del matcha japonés es de mayor calidad” que el matcha chino (el matcha se originó en China durante la dinastía Tang, pero se refinó en Japón).
Poda y Bobba no son solo ejemplos, sino lecciones sobre cómo no adoptar, elaborar ni comercializar alimentos de otros orígenes. Esto no significa que la comida y su disfrute deban restringirse. Más bien, debe disfrutarse plenamente, teniendo en cuenta las fuentes, las tradiciones y las complejidades que hacen que ciertos alimentos sean tan únicos.
La comida no necesita reinvención; necesita reverencia.
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