A la venta por el Partido Republicano: Nuestras tierras públicas y nuestra historia compartida

Las tierras públicas de Estados Unidos vuelven a estar en la mira mientras los republicanos del Senado trabajan en su propia versión de la " Ley de un Proyecto de Ley Grande y Hermoso " de Donald Trump , aprobada recientemente por la Cámara de Representantes y que resume la agenda política del presidente. Tras verse obligados a eliminar una disposición del proyecto de ley de la Cámara que pretendía vender medio millón de acres, los senadores republicanos ahora pretenden ordenar la venta de entre 2 y 3 millones de acres de tierra en 11 estados del oeste, pertenecientes a la Oficina de Administración de Tierras y al Servicio Forestal de EE. UU.

Este es el último esfuerzo de un grupo de legisladores y cabilderos del oeste para vender tierras públicas a estados e intereses comerciales, y aumentar su arrendamiento para la minería, la perforación y la tala. Esta disposición ha encontrado un defensor en el secretario del Interior (y exgobernador de Dakota del Norte), Doug Burgum, y documentos filtrados de la agencia han revelado la intención de explotar las tierras públicas como activos convenientes y desechables. Expertos y grupos de defensa advierten que las tierras cercanas a Yosemite y Tahoe en California, Sabino Canyon y Mount Lemmon en Arizona, y grandes parcelas de los Bosques Nacionales Arapahoe, San Juan y Río Grande en Colorado, podrían verse amenazadas por las exenciones muy limitadas del proyecto de ley actual para áreas silvestres y tierras de interés ambiental.

Los estadounidenses deberían oponerse a la venta masiva de tierras públicas y actuar para preservar las que nos quedan. Es fácil pasar por alto la importancia central de la tierra para el funcionamiento de las sociedades, incluso después de que una gran parte de su población se haya mudado a las ciudades. La forma en que las sociedades gestionan sus tierras tiene consecuencias duraderas para todo, desde la desigualdad social y económica hasta la salud y la calidad ambiental. Las tierras públicas de Estados Unidos siguen siendo un lugar de recreación incomparable para todos y una reserva de biodiversidad y recursos naturales que han definido nuestro pasado y son cruciales para nuestro futuro compartido.

La privatización de la tierra a menudo ha ido de la mano de la marginación y exclusión de algunas personas —como los nativos americanos en lo que luego sería Estados Unidos, los sudafricanos negros durante el apartheid y los campesinos desalojados de tierras comunales en el Reino Unido e Italia durante los movimientos de cercamiento— en beneficio de unos pocos. También ha fomentado una grave degradación ambiental y de los ecosistemas. La destrucción de las praderas en las Grandes Llanuras y el Dust Bowl no habría ocurrido sin el masivo movimiento de colonos desencadenado por la Ley de Asentamientos Rurales de 1862. Estos episodios demuestran que la reorganización de la propiedad de la tierra puede cambiar radicalmente las dinámicas de poder y las trayectorias de las sociedades.

Las tierras públicas son una característica única del Oeste estadounidense. Si bien existe una pequeña cantidad de tierras públicas en los estados del este, poco más de la mitad de las tierras del Oeste, que abarcan cientos de millones de acres, son propiedad del gobierno federal. En algunos estados, las tierras federales constituyen la inmensa mayoría de las tierras. Abarca aproximadamente el 85 % de Nevada y casi el 70 % de Utah.

Esta vasta porción del Oeste es una reliquia de su colonización. Cuando Estados Unidos adquirió estas tierras mediante la Compra de Luisiana, el Tratado de Oregón y la Guerra México-Estadounidense, no existían estados en estas áreas que pudieran administrar vastas extensiones de tierra. El gobierno federal desplazó por la fuerza a los indígenas de grandes extensiones de tierra y las entregó a colonos. A medida que talaban bosques, amenazaban especies importantes y explotaban los recursos naturales a una escala alarmante, surgió un creciente movimiento conservacionista para preservar los paisajes y ecosistemas que aún quedaban. Debido a esta historia, el gobierno federal conservó cientos de millones de acres de tierra.

Desde entonces, ha existido un prolongado enfrentamiento entre el gobierno federal y algunos estados e intereses del oeste sobre quién debe administrar las tierras públicas. Este enfrentamiento se ha intensificado a raíz de eventos como la Rebelión de la Artemisa de las décadas de 1970 y 1980, y los enfrentamientos armados de 2014 y 2016 entre militantes y el gobierno federal por la Oficina de Administración de Tierras.

El esfuerzo actual por vender tierras públicas mediante legislación refleja este descontento latente desde hace tiempo. Utah se ha mostrado especialmente activo en su esfuerzo por arrebatar tierras al gobierno federal y convertirlas en tierras estatales que luego podría usar a su antojo. El estado demandó al gobierno el año pasado por el control de decenas de millones de acres. La Corte Suprema rechazó recientemente esta impugnación.

Legisladores como el senador republicano de Utah, Mike Lee, ahora promueven la venta o transferencia de terrenos públicos, argumentando que esto ayudaría a abordar la escasez de viviendas, promovería el crecimiento económico y armonizaría el uso del suelo con los intereses locales, a la vez que llenaría las arcas del gobierno federal, que estaban agotadas. Sin embargo, solo alrededor del 0,1 % de los terrenos federales se encuentran en zonas urbanas o adyacentes a ellas y son aptos para la vivienda. Además, los legisladores han señalado muchos más terrenos para su venta, incluyendo áreas recreativas populares y terrenos adyacentes a parques nacionales, áreas de conservación y reservas indígenas.

Dado el inmenso valor de la tierra y su tendencia a la apreciación, la venta de terrenos públicos a particulares y empresas adineradas podría agravar la desigualdad. Es casi seguro que estas zonas quedarían aisladas del uso público, lo que reduciría los espacios compartidos para la recreación, el acceso a la naturaleza y los beneficios que conllevan. Y si se destinan tierras ecológicamente sensibles al desarrollo urbanístico o la extracción de recursos, se podrían producir daños ambientales, acelerando el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, con repercusiones para toda la sociedad.

La extensión de las tierras públicas en Estados Unidos es tan singular como fundamental para nuestra historia compartida. Cederlas a intereses privados o lucrarse con ellas sería un error, cuyas consecuencias resonarían durante generaciones.