Por primera vez se ha analizado completamente el código genético de un antiguo e inusual esqueleto hallado en una vasija.

Un esqueleto hallado en una vasija es el primer vestigio del antiguo Egipto sometido a un análisis completo del genoma. El inusual entierro de una persona, que se cree fue un alfarero, en una vasija sellada podría haber ayudado a que el ADN sobreviviera los últimos cuatro milenios.

Un hombre cuyos huesos fueron deformados por trabajos forzados hace más de 4.500 años se ha convertido en el primer egipcio antiguo cuyo código genético ha sido leído y analizado completamente por científicos, informa The Guardian.

El esqueleto de un hombre que vivió en los albores de la Era de las Pirámides fue extraído en 1902 de una vasija de arcilla sellada en una tumba excavada en la roca en Nuwayrat, 165 millas al sur de El Cairo, y desde entonces se conserva en un museo.

Su ADN se conservó notablemente bien, dada la antigüedad de los restos y el clima cálido que destruye rápidamente el material biológico. Los científicos sospechan que fue la naturaleza inusual del entierro lo que pudo haber ayudado al ADN del antiguo egipcio a sobrevivir los últimos cuatro milenios.

«Es asombroso que podamos obtener genomas de este lugar y época», afirma Pontus Skoglund, director del laboratorio de genómica antigua del Instituto Francis Crick de Londres. «Es solo un espécimen, pero aporta información valiosa sobre los orígenes de un antiguo egipcio del Imperio Antiguo».

El esqueleto fue donado al Instituto de Arqueología de Liverpool y luego trasladado al Museo Mundial de la ciudad, donde sobrevivió a los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial que destruyeron casi todos los demás restos humanos de la colección.

Según la datación por radiocarbono, este hombre vivió varios siglos después de la unificación del Alto y el Bajo Egipto, durante el crucial período de transición entre el Período Dinástico Temprano y el Imperio Antiguo, que abarcó desde la Tercera hasta la Sexta Dinastía. El Imperio Antiguo, también conocido como la Edad de las Pirámides, presenció avances significativos, incluyendo la construcción de la primera pirámide escalonada de Saqqara.

El ADN extraído de uno de los dientes del hombre mostró que tenía piel oscura, ojos y cabello marrones y ascendencia neolítica del norte de África, con un 20% de material genético de la región de la Media Luna Fértil del Medio Oriente mezclado. El hallazgo respalda la evidencia arqueológica de comercio antiguo entre las dos regiones.

Los huesos del hombre arrojan más luz sobre su historia. El hombre, de mediana edad, quizá de unos sesenta años, era mayor para su época y padecía artritis. Las marcas en el esqueleto sugieren que permanecía sentado durante largos periodos sobre suelo duro, con las piernas y los brazos extendidos y la cabeza agachada. Su pierna derecha mostraba signos inusuales de desgaste.

Tras estudiar las pinturas de las tumbas de trabajadores del antiguo Egipto, los investigadores sospecharon que podría haber sido alfarero o artesano similar. El torno de alfarero se introdujo en Egipto desde el Creciente Fértil alrededor del 2500 a. C. y solía colocarse con un solo pie. Sin embargo, el entierro de alta clase que se practicaba antes de que Egipto adoptara la momificación artificial habría sido inusual para un alfarero de estas características.

Joel Irish, profesor de antropología y arqueología en la Universidad John Moores de Liverpool, dijo que de todas las ocupaciones que estudió el equipo, las marcas en los huesos sugerían con mayor fuerza que el hombre era alfarero, pero también podría haber sido tejedor de cestas o haber realizado otro trabajo en la tierra.

Irish señala: «Es interesante que este hombre fuera encontrado en una vasija. Eso en sí mismo es extraño. Fue enterrado en una tumba de clase alta, y ningún anciano aparece en una tumba excavada en la roca. Quizás era un alfarero excepcional y terminó congraciándose con alguien».

Skoglund dice que el trabajo publicado en Nature arroja luz sobre qué tumbas podrían contener restos lo suficientemente bien conservados como para proporcionar grandes cantidades de ADN.

El equipo ahora planea estudiar más esqueletos en colecciones británicas para construir una imagen más completa de la historia genética de los egipcios. «Habrá más personas de las que podamos obtener ADN, y podremos usarlo para crear un registro genético público del antiguo Egipto», afirmó.