La primera señal de radio del cometa 3I/Atlas pone fin al debate sobre su naturaleza.

Han surgido más pruebas que respaldan el origen natural del cometa 3I/Atlas . Tras varias semanas de teorías conspirativas, debates en redes sociales y especulaciones en podcasts populares como el de Joe Rogan, este objeto interestelar sigue siendo un cometa . La confirmación más reciente provino de un observatorio en Sudáfrica que detectó la primera señal de radio de 3I/Atlas.

¿Pero cómo? ¿Una señal de radio? Eso confirmaría que el objeto es de naturaleza tecnológica, ¿no? El caso es que no se trata de una señal de radio como la que emite una nave espacial. Es, en cambio, un patrón de radiofrecuencia detectado por MeerKAT, un radiotelescopio compuesto por 64 antenas —cada una con un diámetro de 13,5 metros— operado por el Observatorio Sudafricano de Radioastronomía. ¿Y qué detectó? «Se detectó absorción de OH en las líneas de 1665 MHz y 1667 MHz», según los investigadores.

Lo que MeerKAT detectó específicamente fueron líneas de absorción de radio por radicales hidroxilo, es decir, moléculas de OH, un patrón consistente con la actividad típica de un cometa. Estas líneas aparecen como absorción porque el cometa 3I/Atlas se encontraba muy cerca del Sol y la geometría de observación favorece la absorción sobre la emisión. Este es el fenómeno que se explicó en WIRED hace unos días, cuando surgió la controversia sobre la aceleración no gravitacional: cuando los cometas alcanzan su punto más cercano al Sol, subliman hielo al espacio y reciben una mayor cantidad de radiación. Esto también provoca que alteren su trayectoria.

El radical hidroxilo (OH) puede absorber o emitir radiación a frecuencias específicas (como las líneas de 1665 y 1667 MHz) debido a transiciones en sus niveles de energía. Estas líneas espectrales del OH se han detectado en nebulosas, cometas y regiones de formación estelar. El OH ayuda a los astrónomos a cartografiar las regiones del universo donde se originan las estrellas y el agua, ya que puede emitir una intensa radiación en radiofrecuencias bajo ciertas condiciones.

La detección fue posible el 24 de octubre, cinco días antes de que 3I/ATLAS alcanzara su punto más cercano al Sol. MeerKAT intentó detectar señales de radio con anterioridad, el 20 y el 28 de septiembre, aunque sin éxito. «Hace cinco semanas, animé a radioobservatorios como MeerKAT a buscar emisiones de radio de 3I/ATLAS, dado que la dirección de llegada de 3I/ATLAS coincidía, con una precisión de 9 grados, con la dirección de llegada de la señal Wow! detectada en 1977 a una frecuencia de 1,4204556 gigahercios», escribió el astrofísico Avi Loeb en una publicación de Medium. «En respuesta, me aseguraron que 3I/ATLAS sería monitorizado por radioobservatorios como MeerKAT».

Loeb reconoció que "hasta el momento no se ha reportado ninguna detección de radio de 3I/ATLAS, aparte de la señal de absorción de OH". Por supuesto, sería necesario continuar monitoreando el objeto para determinar si la producción de OH es constante o intermitente, junto con factores como la extensión y la estructura de la cola, para llegar a conclusiones más sólidas sobre su naturaleza.

Loeb ha sido uno de los defensores más acérrimos de la hipótesis de que 3I/Atlas tiene un origen tecnológico. (Y ya ha invitado a Kim Kardashian a unirse a su equipo de investigación). Los hallazgos de MeerKAT no han disminuido su ímpetu por investigar la naturaleza del cometa. «Se espera que el 16 de marzo de 2026, 3I/ATLAS pase a 53 millones de kilómetros de Júpiter. En ese momento, la nave espacial Juno utilizará su antena dipolo para buscar una señal de radio de 3I/ATLAS en bajas frecuencias que oscilan entre los 50 hercios y los 40 megahercios», escribió.

¿Bastará la detección de MeerKAT para acabar con las teorías conspirativas sobre el cometa 3I/Atlas? Probablemente no, pero al menos los debates han aumentado el interés del público general por la astrofísica. Mientras tanto, puedes ver la trayectoria del cometa 3I/Atlas aquí . Y no olvides marcar el 19 de diciembre en el calendario: ese día, el cometa interestelar alcanzará su punto más cercano a la Tierra.

Esta historia apareció por primera vez en WIRED en Español y ha sido traducida del español.