Ni siquiera el Sol se lo lleva: lo que se sabe sobre el cometa 3I/ATLAS, que sobrevivió a una eyección de plasma estelar.

La confirmación de este asombroso evento cósmico fue proporcionada por un video publicado por el Laboratorio de Astronomía Solar del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia.

El Sol no aparece en el vídeo —está oculto tras el disco del instrumento—, pero sus violentas eyecciones son visibles por todas partes: ondulantes penachos de plasma que emanan de las profundidades de la estrella. Es allí, en la luz cegadora, donde incluso los grandes cuerpos celestes son prácticamente imposibles de discernir, donde actualmente se oculta 3I/ATLAS.

La grabación se obtuvo con el coronógrafo LASCO/C3 , un instrumento único instalado en el observatorio orbital SOHO. Su función es detectar objetos débiles cerca del disco solar, donde el brillo de fondo es millones de veces mayor que la luz reflejada por cometas y asteroides. Sin embargo, ni siquiera LASCO pudo detectar de inmediato al visitante interestelar.

Los astrónomos emplearon una técnica especial: combinaron veinte fotogramas por cada instante —diez antes y diez después—. Este método elimina el ruido aleatorio y realza la señal constante. Y entonces, ocurrió un milagro: apareció en la pantalla una tenue señal : la mismísima sonda 3I/ATLAS , proveniente de las profundidades de la Galaxia.

El vídeo mostró que el objeto interestelar seguía moviéndose a lo largo de su trayectoria prevista, manteniendo la estabilidad y adelantando a estrellas distantes en las imágenes. Su señal era tan débil que, según los científicos, el instrumento detectaba literalmente fotones individuales, pero esto bastó para llegar a la conclusión principal: 3I/ATLAS sobrevivió al impacto del plasma solar .

El 21 de octubre, una potente eyección de masa coronal tuvo lugar en el lado oculto del Sol, expulsando una gigantesca nube de material caliente al espacio. Los cálculos predecían que debería haber alcanzado el cometa entre el 24 y el 25 de octubre y, teóricamente, haberlo destruido si su núcleo realmente hubiera estado compuesto de hielo suelto y polvo. Sin embargo, las imágenes muestran el objeto intacto.

Los astrónomos han intentado detectar los más mínimos cambios de brillo para determinar si ha comenzado a desintegrarse, pero es imposible obtener datos precisos. Contornos difusos, fragmentos aparentes… Casi con toda seguridad se trata de artefactos de procesamiento más que de signos reales de destrucción.

Lamentablemente, no fue posible realizar más observaciones , ya que 3I/ATLAS se alejó del campo de visión de LASCO . Aun así, dos días consecutivos de observaciones constituyen un éxito excepcional. Los científicos señalan que observar el movimiento dinámico de un cuerpo interestelar tan tenue es «un verdadero milagro de la astronomía observacional».

Los astrónomos ahora deben esperar hasta mediados de noviembre , cuando el cometa comience a alejarse del Sol y vuelva a ser visible para los telescopios terrestres. Se espera que los pequeños satélites de la misión PUNCH, diseñados para estudiar el viento solar, también puedan proporcionar algunos datos al respecto.

3I/ATLAS se convirtió en el tercer viajero interestelar conocido en visitar nuestro Sistema Solar, después de 'Oumuamua y el cometa Borisov. Su resistencia es asombrosa: ni siquiera el impacto de una tormenta de plasma pudo destruir el cuerpo que se precipitaba desde el vacío entre las estrellas.

• ATLAS (Sistema de Alerta Temprana de Impacto Terrestre de Asteroides) es un sistema automatizado de observación del cielo desarrollado en Hawái. Su objetivo principal es la detección temprana de asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra.

• 3I/ATLAS recibió el prefijo "3I" porque solo se habían descubierto dos objetos interestelares antes que él:

  1. 'Oumuamua (2017) es el primer objeto interestelar conocido con una forma alargada inusual.

  2. 2I/Borisov (2019) es el primer objeto interestelar similar a un cometa con claros signos de actividad cometaria.

1. Origen:

   El objeto, como se mencionó anteriormente, se originó más allá del Sistema Solar. Su trayectoria es hiperbólica, lo que indica un origen interestelar: no está ligado gravitacionalmente al Sol ni orbita a su alrededor como un asteroide o cometa típico.

2. Forma y apariencia:

   Aún se desconoce la forma exacta del objeto. Las observaciones muestran una actividad típica de los cometas: eyecciones de gas y polvo a medida que se acerca al Sol. Esto hace que se parezca a un cometa, pero con un origen interestelar inusual.

3. Velocidad y trayectoria:

   El objeto se mueve a gran velocidad con respecto al Sol, considerablemente superior a la de los cometas típicos del Sistema Solar. Su trayectoria es hiperbólica: tras pasar por su punto más cercano al Sol (perihelio), abandonará el Sistema Solar para siempre.

4. Valor científico:

   • El estudio de 3I/ATLAS proporciona información sobre la composición y la estructura de la materia fuera del Sistema Solar.

   • La comparación de su composición química con la de cometas y asteroides del Sistema Solar proporciona pistas para comprender la formación de planetas y objetos en otros sistemas estelares.

   • Dado que estos objetos son extremadamente raros, cada nuevo encuentro representa una oportunidad única para la astrofísica.

5. Observaciones:

   Los datos de vídeo y movimiento se suelen obtener utilizando coronógrafos como LASCO en el satélite SOHO , que permiten ver objetos cercanos al Sol ocultando el brillante disco de la estrella.

Ayer se detectó una nueva y potente explosión en el lado oculto de nuestra estrella. La actividad en esta región, invisible desde la Tierra, se ha mantenido durante unos diez días después de que un gran grupo de manchas solares, el número 4246, se desplazara desde el lado que mira hacia nosotros.

Según las observaciones, el centro ha producido varias llamaradas de rayos X de alta intensidad durante este período. Una de ellas, ocurrida el 22 de octubre, alcanzó una intensidad estimada de 10¹⁰. Aunque la región en sí está actualmente oculta a la vista desde nuestro planeta, las emisiones de plasma se extienden mucho más allá del disco solar y son registradas por telescopios y coronógrafos.

Analizar la dirección de las emisiones nos permite seguir el movimiento del centro activo. Si bien hace diez días el plasma fluía hacia la derecha, tras la explosión de anoche el material ya fluye hacia la izquierda, lo que indica que el centro casi ha cruzado el disco solar. Se espera que para el sábado emerja en el lado visible del Sol, en su borde oriental, momento en el que los procesos se harán observables. En 5-7 días, las emisiones podrían comenzar a influir en el estado geomagnético de nuestro planeta. Queda por ver cuánta energía conservará para cuando emerja.

Ya el 28 de octubre, los astrónomos observaron un notable aumento de la actividad geomagnética tras varios días de calma. El campo magnético terrestre está respondiendo al incremento del viento solar, pero hasta el momento, todo se encuentra dentro de los límites normales: el índice de perturbación geomagnética se ha acercado al nivel Kp=4 , que separa un estado de calma de uno de perturbación, pero aún no lo ha superado.

La causa de estos cambios es un gran agujero coronal en el lado del Sol que mira hacia la Tierra, a través del cual se expulsan corrientes de plasma al espacio. Actualmente, la velocidad del viento solar es baja y la magnetosfera terrestre desvía los impactos sin mucha tensión. Sin embargo, los expertos prevén la posibilidad de tormentas geomagnéticas de corta duración a partir de mañana o pasado mañana.

En general, la actividad solar sigue siendo baja, y esto puede considerarse un episodio temporal. Los astrónomos esperan con interés la reaparición de los mismos centros de llamaradas solares que impactaron el telescopio 3I/ATLAS desde el lado oculto de la estrella la semana pasada. Quienes viven en latitudes septentrionales, especialmente en regiones al norte del Círculo Polar Ártico, deben estar atentos: incluso con la baja actividad actual, la probabilidad de ver auroras boreales en Murmansk hoy es de entre un 30 y un 40 %.