Estudio revela mecanismo inmunológico involucrado en la lactancia materna
Un fluido vivo capaz de transportar nutrientes, bacterias beneficiosas y células inmunitarias específicas para proteger al bebé de virus y microorganismos en el entorno familiar. Así es como la ciencia comienza a descifrar la leche materna. Un estudio realizado en el Instituto Salk de Estudios Biológicos de Estados Unidos, publicado en julio de 2025 en Nature Immunology , demostró cómo las células del sistema inmunitario migran del intestino de la madre a las glándulas mamarias durante la lactancia.
"Esto significa que la leche materna contiene anticuerpos 'adaptados' contra virus y bacterias del entorno familiar", explica la enfermera Natalia Turano, especialista en lactancia materna del Hospital Einstein Israelita. Añade que, en la práctica, es como si el bebé recibiera protección personalizada e inmediata, algo que ninguna fórmula puede ofrecer.
La mayoría de los estudios sobre lactancia materna se centran en la relación entre la cantidad de leche y la salud del bebé. El trabajo del Instituto Salk tomó una dirección diferente al desentrañar cómo ocurre esta migración. Al analizar las células, los científicos descubrieron no solo una mayor concentración de linfocitos T en el tejido mamario durante la lactancia, sino también algo sin precedentes: algunos de ellos se originaban en el intestino.
Vía de las células de defensa
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores observaron el tejido mamario de ratones en diferentes etapas, desde la prelactancia hasta la poslactancia. Descubrieron que tres subtipos específicos de linfocitos T (CD4+, CD8αα+ y CD8αβ+) aumentaron en número durante la lactancia.
Estas células de defensa habitan en tejidos mucosos como los intestinos y los pulmones, precisamente porque son zonas más vulnerables al contacto con microorganismos externos. Lo sorprendente fue que los linfocitos recubrían el epitelio mamario de la misma manera que lo harían en el intestino, mostrando incluso las típicas huellas dactilares de las células que residen en el tracto intestinal.
El análisis de muestras de tejido y leche humanas, realizado en colaboración con el Instituto de Leche Humana de la Universidad de California en San Diego, confirmó la presencia de estos mismos equivalentes celulares. El equipo demostró posteriormente que la presencia de microbios modulaba directamente la producción de estas células: los ratones criados en entornos libres de gérmenes presentaban menos linfocitos intraepiteliales en sus glándulas mamarias que aquellos expuestos a microorganismos.
La evidencia demuestra que, durante la lactancia, la glándula mamaria se transforma en un tejido mucoso preparado para interactuar con el entorno y transferir una barrera inmunológica al bebé, influenciada por la microbiota materna. Esta adaptación refuerza el papel de la lactancia materna como vínculo entre la inmunidad y el desarrollo maternoinfantil.
"Además, refuerza la importancia de la lactancia materna exclusiva, el contacto piel con piel y el mantenimiento de la lactancia materna incluso ante las dificultades", afirma Turano. "También indica que prácticas como el uso racional de antibióticos y el fomento de una dieta equilibrada en la madre pueden tener un impacto positivo en la microbiota y, en consecuencia, en la salud del bebé".
La lactancia materna aporta innumerables beneficios
La conclusión refuerza la recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS): si todos los bebés recibieran lactancia materna exclusiva hasta los seis meses, se podrían prevenir aproximadamente 820.000 muertes infantiles cada año. En Brasil, el Ministerio de Salud sigue la misma directriz y recomienda que la leche materna sea el único alimento hasta el sexto mes y que la lactancia materna continúe, junto con otros alimentos, hasta que el niño tenga dos años o más.
Los beneficios de la lactancia materna están comprobados y se extienden más allá del sistema inmunitario. Según la OMS y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), los bebés alimentados exclusivamente con leche materna durante seis meses presentan menos episodios de diarrea e infecciones respiratorias, así como un menor riesgo de muerte súbita del lactante, obesidad y diabetes tipo 2 en etapas posteriores de la vida.
La protección no se limita a la infancia. Análisis a largo plazo, que incluyen una cohorte brasileña seguida durante 30 años , muestran que los adultos que reciben lactancia materna durante períodos más prolongados tienen un coeficiente intelectual más alto, un mayor nivel educativo y mejores ingresos económicos.
La ciencia demuestra que la lactancia materna tiene numerosos beneficios: fortalece el sistema inmunitario del bebé, reduce el riesgo de infecciones, obesidad y enfermedades crónicas, y promueve el desarrollo cognitivo y emocional. Para la madre, reduce el riesgo de cáncer de mama y de ovario, facilita la recuperación posparto y fomenta el vínculo afectivo, afirma la enfermera de Einstein.
Para la especialista en lactancia, la nueva investigación abre camino a nuevas preguntas, como comprender con más detalle cómo se regula este tránsito celular, qué tipos específicos de células llegan a la mama y cómo esto puede utilizarse para desarrollar vacunas o tratamientos de precisión.
“Los mecanismos exactos de protección contra algunas enfermedades crónicas a lo largo de la vida y cómo los factores sociales, psicológicos y ambientales influyen en el mantenimiento de la lactancia materna”, afirma.
Brasil en una posición ventajosa
En opinión de Turano, una mejor comprensión de los mecanismos de la lactancia materna plantea dos debates importantes para la sociedad. El primero es el apoyo directo a las familias, con un mayor acceso a consultoras de lactancia, bancos de leche materna y servicios de seguimiento multidisciplinario, reconociendo que cada madre y cada bebé tienen necesidades únicas.
La segunda está en el ámbito de las políticas públicas: invertir en campañas de incentivos basadas en evidencia, fortalecer la red de salas de apoyo y bancos de leche, ampliar la licencia de maternidad y desarrollar estrategias de educación en salud que combatan la información contradictoria en las redes sociales.
En este sentido, Brasil parte de una posición ventajosa. El país es reconocido internacionalmente por su red de bancos de leche humana, la más grande del mundo, y por la implementación de la Iniciativa Hospital Amigo del Niño, lanzada en colaboración con la OMS y UNICEF en la década de 1990.
Estas políticas contribuyeron a elevar las tasas de lactancia materna exclusiva para bebés de hasta seis meses del 2 % en la década de 1980 a más del 45,8 % en 2019, según el Estudio Nacional de Alimentación y Nutrición Infantil (ENANI) . Además, a diferencia de países como Estados Unidos, donde solo una cuarta parte de los bebés alcanzan los seis meses de edad con lactancia materna exclusiva , la práctica en Brasil se acerca a la meta mundial de la OMS.
En el contexto brasileño, estos descubrimientos cobran aún más relevancia. El país ya es un referente mundial. Incorporar los avances científicos a estas políticas puede consolidar a Brasil como un modelo de apoyo a la lactancia materna, garantizando la equidad, la diversidad y el acceso universal, concluye la enfermera.
Fuente: Agencia Einstein
La publicación Estudio revela mecanismo inmunológico implicado en la lactancia materna apareció primero en Agência Einstein .
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