Un agujero negro devorador de estrellas desata una explosión energética sin precedentes.

Según un estudio publicado el martes pasado (4) en la revista Nature Astronomy , los científicos han observado la explosión más energética jamás vista proveniente de un agujero negro. En su punto máximo, brilló 10 billones de veces más que el Sol.

Se estima que el agujero negro en cuestión tiene una masa 300 millones de veces mayor que la del Sol. Se encuentra en una galaxia a unos 11 mil millones de años luz de la Tierra; un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 9,5 billones de kilómetros. Se cree que existe un agujero negro —un objeto denso con una atracción gravitatoria tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar— en el centro de la mayoría de las galaxias.

Según los autores del estudio, la explicación más probable para el destello es que una estrella de gran tamaño fue absorbida por el agujero negro. Este proceso habría provocado una explosión de energía cuando el material de la estrella, condenada a la destrucción, alcanzó el punto de no retorno del agujero negro.

Los investigadores creen que la estrella tenía al menos 30 veces —y quizás incluso 200 veces— la masa del Sol. Es posible que formara parte de una población de estrellas cercanas al agujero negro y que, de alguna manera, terminara acercándose mucho a él tras interactuar con otro objeto.

"Parece razonable que estuviera involucrado en una colisión con otro cuerpo más masivo en su órbita original alrededor del agujero negro, lo que lo lanzó contra él", dijo el astrónomo Matthew Graham, autor principal del nuevo estudio.

"Se colocó en una órbita mucho más elíptica, lo que la acercó mucho más al agujero negro en su punto de máxima aproximación. Demasiado cerca, como se demostró", añadió el investigador de Caltech (Instituto Tecnológico de California).

Los agujeros negros supermasivos están rodeados por un disco de gas y polvo, que es atraído hacia ellos tras ser capturado por su fuerza gravitacional.

«Sea como sea, la estrella se acercó lo suficiente al agujero negro supermasivo», explicó el astrónomo y coautor del estudio, KE Saavik Ford, quien comparó la estrella con un espagueti. «Se estiró hasta volverse larga y delgada debido a la gravedad del agujero negro, que se intensifica a medida que se acerca. Este material luego giró en espiral alrededor del agujero negro mientras caía en él».

El destello sería el resultado del calentamiento y el brillo del gas de la estrella fragmentada al desvanecerse en la nada. Se cree que la estrella involucrada habría sido excepcionalmente grande.

"Estrellas como esta son raras porque las estrellas más pequeñas nacen con más frecuencia que las más grandes, y porque las estrellas mucho más grandes tienen una vida útil muy corta", afirmó Ford.

Los investigadores sospechan que las estrellas que orbitan cerca de un agujero negro supermasivo pueden aumentar su masa al atraer parte del material que gira a su alrededor, lo que las hace anormalmente grandes.

La llamarada se observó con telescopios en California, Arizona y Hawái. Los científicos consideraron otras posibles causas, como la explosión de una estrella al final de su vida, un chorro de material emanando del agujero negro o un fenómeno llamado lente gravitacional que podría haber hecho que un evento más débil pareciera más potente. Ninguno de estos escenarios se ajusta a los datos.

Debido al tiempo que tarda la luz en viajar, cuando los astrónomos observan eventos distantes como este, están mirando hacia el pasado, hacia una era anterior del Universo.

El destello aumentó su brillo durante las observaciones, aparentemente a medida que más y más material de la estrella caía en el agujero negro. Alcanzó su máximo brillo en junio de 2018, cuando fue 30 veces más brillante que cualquier otro destello de agujero negro observado anteriormente. El fenómeno continúa, pero su luminosidad está disminuyendo, y se espera que todo el proceso dure 11 años.

"El destello aún se está desvaneciendo", dijo Graham.