Criticamos a los niños porque siempre están pegados a sus teléfonos, pero los padres hacen lo mismo. Cada uno se queda en su mundo, incluso estando físicamente cerca.

Estos días, Melanie Tavares, de 49 años, está en racha. Y ni siquiera la persistente lluvia o el resbaladizo pavimento portugués le impiden lucir impecable, encima de elegantes tacones altos. Además de su trabajo como coordinadora en el Instituto de Apoio à Criança, sus consultas en la orilla sur del Tajo y sus constantes apariciones en televisión, esta psicóloga nacida en Sudáfrica y criada primero en Brasil y después en Lagos, suma ahora las tareas relacionadas con la publicación De Tanto Sofrer, Esqueci-me de Viver [De Tanto Sofrer, Esqueci-me de Viver] [Planeta, 15,21 €]. Su primer libro se basa en una experiencia personal para abordar un tema a menudo pasado por alto: el trauma.

¿Escribir sobre tu episodio traumático fue el paso final en el proceso de superarlo? Fue un desafío por parte de la editorial, luego de que se hiciera público lo sucedido. Pero en realidad, al final del libro, terminé dándome cuenta de que todo estaba en el lugar correcto y que ni siquiera era doloroso revivirlo. Se utilizó principalmente para asegurarse de que todo había ido bien.

Voy a pedirte que repitas la historia que cuentas en tu libro. ¿Qué trauma fue ese que trajo tanto a tu vida? Fue un amigo que murió, de repente, junto a nosotros. Todos éramos niños, estábamos jugando: nadie podría haber previsto una situación así. De repente, dejó de jugar, se sentó y nos dimos cuenta de que no estaba bien. Pedimos ayuda a un adulto (se necesitó algo de capacidad de pensamiento, y no fui yo, porque estaba completamente paralizada, creo que entré en shock), la llevaron al hospital, pero no pudieron hacer nada.

¿Lo que le pasó? En ese momento no lo entendimos realmente. Debió haber sido algo así como un infarto masivo, un ataque cardiaco, un derrame cerebral o algo así. Nunca lo supe. Al final no tuvimos mucho contacto con la familia, que estaba sufriendo internamente. No tengo ningún recuerdo de lo que vino después.

¿Este acontecimiento te hizo darte cuenta de la importancia de la psicología, aunque tuvieras poco más de 10 años? Estaba justo allí. Después de un tiempo, tuve muchos episodios de gran ansiedad, miedo y ataques de pánico. Todo era amenazante, desde un simple trámite, como ir a hacerse unos exámenes, hasta ir a la playa y tomar el sol.

¿Qué tipo de seguimiento tuviste? Siempre estuve acompañada por mi médico de cabecera, que es una persona muy humanista y acogedora. Él me brindó cierto apoyo, pero luego se dio cuenta que debía buscar ayuda de un profesional especializado.

¿Cómo fue esa experiencia? Todo salió tan mal… Me di cuenta que estaba tan desesperada que realmente necesitaba a alguien que supiera abrazar mi dolor y superarlo.

¿Y el psicólogo no sabía cómo hacer eso? Él no logró establecer una relación conmigo, me trató como a una adulta, siendo demasiado directivo en sus preguntas y haciéndome verbalizar y reportar todo lo que había sucedido. Él no me dio espacio.

¿Entonces pensaste que deberías ser psicólogo? Fue a partir de ahí que comencé a desarrollar la idea de que quería ser psicóloga, ya que comencé a darme cuenta de la importancia de ser alguien que pudiera ayudar a otros niños. Contrariamente a lo que se esperaría, no fue porque me identificara con esa persona.

Entonces, ¿encontraste a alguien, tal como estabas buscando, que te ayudara en el camino? Mi médico continuó apoyándome y visité a un neurólogo, pero no volví a ver a un psicólogo. Fue solo cuando ya era adulta, en Lisboa, cuando realmente comencé a tener una relación terapéutica con un psicólogo, en un momento en el que ya no tenía que lidiar con ese trauma. Ni siquiera cuando tuve otro episodio traumático –la pérdida de un primo que fue un gran apoyo para mí cuando ya tenía una vida social más o menos normal, limitada por una educación estricta– pude recibir el apoyo adecuado.

¿Cómo terminaste resolviendo tu trauma? Tuve muchas conversaciones con el neurólogo y mi médico y las cosas empezaron a organizarse. Después tuve un gran apoyo de mi familia, porque no hice lo que se esperaba de un niño: jugar, ir a la playa, hacer amigos. Me limité mucho.

Fue interesante haber logrado cumplir este deseo de ser psicóloga. No fue fácil, porque no había ninguna carrera de Psicología en el Algarve y estaba a punto de marcharme en el momento en que perdí a mi prima. Me sentí muy frágil y comencé a preguntarme si era capaz de abandonar el Algarve. Sentí de nuevo todos mis miedos y ansiedades. Y dejar Lagos cuando tenía 18 años, en 1994, no fue exactamente como dejarlo ahora. Afortunadamente tuve el apoyo de un par de primos que vivían en Lisboa, me ayudaron mucho a desplazarme y organizarme.

Tampoco estaba decepcionado de la profesión. Esto es exactamente lo que quería. He tenido experiencias de voluntariado y prácticas muy enriquecedoras. Conocí personas que hoy me acompañan y son un referente para mí. Me hicieron creer que había profesionales muy diferentes a los que conocí cuando tenía 10 años.

¿Aún existen prejuicios a la hora de buscar ayuda psicológica? Existe un gran estigma social en torno a la salud mental, porque pensamos que las personas que piden ayuda son débiles y frágiles. En general se asocia con depresión, falta de energía y una persona perezosa que no quiere hacer nada. Desde la pandemia, ha habido una mayor aceptación de que pedir ayuda es un acto de valentía y no de cobardía. Hay momentos en nuestra vida en los que necesitamos rodearnos de quienes saben, para aprender técnicas, obtener herramientas, reflexionar, cuestionar, encontrar nuestro camino y volver a vivir sin estar sólo centrados en el dolor.

¿Ha marcado la pandemia un hito en la salud mental mundial? Fue un trauma colectivo, ya que nadie estaba preparado para tanta adversidad durante tanto tiempo. Tuvo graves consecuencias y seguiremos experimentándolas durante muchos años, especialmente para los niños que no pudieron participar en ciertos ritos de paso, como el baile de graduación o la integración al primer año escolar. Luego hubo personas que tuvieron que posponer proyectos de vida, como el matrimonio. Sin olvidar rituales como los funerales, que son sumamente importantes para el duelo.

Han pasado cinco años, pero el recuerdo sigue muy presente. Es un legado emocional: quienes lo vivieron lo transmitirán a los más jóvenes. También hay que pensar en cuestiones relacionadas con el contacto entre familias, con personas que eran figuras de referencia, como los abuelos, donde había una ruptura en la relación cercana, en los olores y en las rutinas. Y luego la angustia de la posibilidad de perder a un ser querido. Hubo muchas personas que sufrieron en silencio, especialmente en casos de violencia doméstica o abuso infantil.

No todo el mundo tiene dinero para ir a terapia, el Servicio Nacional de Salud no tiene capacidad de respuesta y las compañías de seguros no cubren los costos. ¿Cómo se resuelven estos problemas pendientes? ¿Tomas pastillas? Eso es lo que suele pasar. Todo comienza con pastillas en el médico de familia. La medicación alivia eficazmente el síntoma; a veces es muy importante. Cuando una persona sufre profundamente, ni siquiera podemos hablar con ella. Pero la intervención debe ser interdisciplinaria. Si no trabajamos las causas, es como ir al dentista y que te pongan un composite en el diente sin limpiarlo hasta la raíz: tarde o temprano dolerá. Me angustio cuando veo que la gente llega a mi cita al límite de cupo.

Realmente no tienen otra alternativa… Y terminan tomando esta medicación para ser más funcionales, para que su rutina no se vea comprometida. Con el tiempo, el impacto financiero en las arcas del Estado es mayor porque tenemos una cantidad enorme de bajas por problemas de salud mental, baja productividad, se tiene que activar el apoyo social, cuando deberíamos estar invirtiendo en prevención.

Las escuelas tendrán un psicólogo por cada 500 estudiantes a partir del próximo año escolar. ¿Es suficiente? El trabajo en las escuelas se centra más en la detección que en el tratamiento. Pero es importante que los psicólogos trabajen en los ámbitos de la prevención primaria, es decir, en la gestión de la agresión, de la violencia, de la frustración, de los valores, de las formas de ser y de estar. Y realizar un cribado oportuno de situaciones que requieran seguimiento psicoterapéutico.

¿Este es el tipo de trabajo que usted realiza en el Instituto de Apoyo Infantil, como coordinador de mediación escolar? Esta mediación se realiza en los centros educativos a través de las Oficinas de Apoyo al Estudiante y a la Familia. Existen equipos multidisciplinarios que apoyan a los estudiantes, durante el recreo y en el aula, con intervenciones de sensibilización sobre temas relacionados con las necesidades de esos niños. También apoyamos a las familias, tratando de brindar apoyo para que los padres se responsabilicen de sus roles parentales. De vez en cuando tenemos algunos que dimiten.

¿Esto lo solicita la escuela? Sí. Realizamos muchas acciones en los colegios, ya sea con padres, profesores o alumnos. El año pasado monitoreamos a casi siete mil niños de 47 grupos escolares de norte a sur del país. Los problemas que diagnosticamos se resolvieron en el 70% de los casos.

La serie Adolescencia puso de relieve el problema del ciberbullying. ¿En qué sentido esta forma de atacar cambió el proceso? La gente solía sufrir acoso escolar. Salimos de allí, de vacaciones y fines de semana, y nos sentimos seguros. Evitamos el miedo, la humillación, la confrontación con el agresor. En la actualidad, las víctimas sufren acoso las 24 horas del día. Y si bien en la escuela identificábamos a quienes nos hacían daño, ahora, muchas veces, estos acosadores no tienen rostro, porque, cobardes como son, terminan creando perfiles falsos o incluso anónimos para amenazar a sus víctimas. Además, hay una exposición que también trasciende la escuela. Ahora es más difícil identificar, más difícil resolver y más difícil recuperar a la víctima. Tienen la noción de que una vez en Internet, estás en Internet para siempre.

¿Fue necesaria una serie para que los padres comprendieran lo que estaba pasando con sus hijos? Llevamos al menos 15 años advirtiendo que el peligro está en los bolsillos de los niños. Al principio dijimos que había que supervisar, que la computadora estuviera en la sala. Luego todo empeoró: Internet estaba en cualquier lugar y en cualquier momento.

¿Se ha vuelto más difícil para los padres supervisar a sus hijos? Criticamos a los niños porque siempre están pegados a sus tabletas y teléfonos celulares, pero sus padres se comportan exactamente de la misma manera. Cada uno permanece en su propio mundo, incluso si están al lado del otro, en el mismo espacio físico. Los momentos de relación, de comunicación y de familia, que implican compartir actividades, conversaciones, angustias, logros, sueños, alegrías y tristezas, están por todas partes. Y las discusiones, que también son parte de la familia, es más fácil no enojarse si cada uno sigue viviendo su propia vida.

¿Cómo actuar en relación a lo que tienen en los bolsillos con todo el mundo dentro? Todo empieza, como he dicho, con los propios padres utilizando menos el móvil: ellos son los modelos a seguir de los niños y replican lo que ven. Los niños se organizan mediante rutinas. Lo que los desorganiza es la falta de límites y reglas.

Siempre están los más desafiantes… En estos, hay que tener mucho cuidado. Y, aunque creo que tenemos que respetar la privacidad de los niños, los padres tenemos que intervenir en todo aquello que ponga en riesgo la integridad física o mental de nuestros hijos. Si hay algún tipo de sospecha, debemos promover mucho diálogo y dejarlo abierto para que ellos también lo compartan. No hay que criticar al principio, intentar transmitir un mensaje que sea educativo, estar atentos a ciertos cambios de comportamiento, como un mayor aislamiento o una mayor irritabilidad, cualquier cosa que suponga un cambio en cómo son habitualmente nuestros hijos. Si sientes que no eres capaz de hacerlo solo, busca ayuda técnica.

¿Cuáles son los principales mitos sobre el trauma? Que todo pasa con el tiempo. ¿A qué hora? ¿De quién es el tiempo? El tiempo depende de cada persona y puede ser mucho más difícil y duradero si la persona decide emprender este viaje sola. También existe el mito de que “todo está en tu cabeza”. Sí, pero tenemos que respetar el sufrimiento del otro, de lo contrario corremos el riesgo de hundirlo, de hundirlo aún más. Lo que importa es cómo un determinado acontecimiento impactó a cada persona y esto tiene mucho que ver con la estructura de la personalidad, la educación, el contexto en el que uno vive, las personas que lo rodean, los amigos que uno ha hecho a lo largo de la vida. Nadie es así porque quiere serlo. A veces, realmente hay que querer salir. Siempre hay otra manera de ver la realidad, sobre todo si sabemos buscar ayuda, aunque sea de un amigo.

Su hijo de 22 años tiene necesidades especiales. ¿Fue este otro evento traumático para usted? No creo que haya sido un trauma. Tal vez lo consideraría una herida, porque me desacredité en lo que fue mi angustia, mi premonición, mi presentimiento. Siempre me subestimaron, porque era psicóloga, porque era ansiosa. Luego tuve que proyectar la angustia de no ser eterno, lo que requiere una preparación para el futuro. Poco después del diagnóstico, quedé embarazada de nuevo, consciente de que si se confirmaba el mismo problema genético, tendría que abortar, lo cual fue lo que ocurrió. Fue todo angustioso y en ese momento sí tuve un apoyo psicológico fundamental.

¿La autoestima es algo con lo que naces o algo en lo que trabajas? No naces con nada. Por eso es tan importante el vínculo que establecemos con nuestros cuidadores, no necesariamente nuestra madre o nuestro padre. Hablo de la forma en que invierten en el niño y, luego, a medida que el niño crece, la forma en que lidian con sus frustraciones y expectativas.

¿Se confunde el amor propio con el egocentrismo? Amarnos a nosotros mismos no significa vivir egocéntricos, significa posicionarnos en el mundo como seres únicos y especiales, pero no excluyentes. Cuando somos egocéntricos, el mundo gira a nuestro alrededor, no tenemos capacidad de empatía, de ponernos en el lugar del otro o entender sus sentimientos. Cuando tenemos autoestima nos cuidamos, pero no pensamos que somos la última Coca-Cola en el desierto, que somos los únicos que existimos y que los demás giran a nuestro alrededor.