Arabia Saudita: “Fichar a celebridades deportivas mundiales de alto perfil como Cristiano Ronaldo forma parte de un esfuerzo más amplio de desarrollo de marca”

Durante cinco años, a principios de este siglo, el periodista italiano Federico Rampini, como director de la oficina de Pekín del periódico La Repubblica, fue testigo de la gran transformación que se estaba produciendo en China. Observó desde primera fila cómo millones de chinos salían de la pobreza y se incorporaban gradualmente a una clase media con la que hoy deben contar los "dueños del mundo". Esta experiencia, según el actual corresponsal de La Repubblica en Nueva York, dio lugar a un notable éxito de ventas: El siglo chino. Ahora, fruto de varios viajes intensos a Arabia Saudí, Rampini ha publicado otra obra que promete, como mínimo, controversia, pero también reflexión. Empezando, ante todo, por el título, que hace referencia al país gobernado de facto por el príncipe Mohammed bin Salman: El Nuevo Imperio Árabe.

¿Cómo describiría la situación geopolítica actual en Oriente Medio? ¿Cree que la región será escenario de una gran confrontación entre las superpotencias mundiales? ¿Y qué implicaciones podría tener esto para el resto del mundo?

Nos encontramos en medio de una profunda reconfiguración del poder en Oriente Medio. Israel se consolida como potencia hegemónica regional con un nivel de dominio nunca visto en la región desde el declive de los grandes imperios locales: el persa, el árabe y el otomano. Desde la victoria de Israel en la Guerra de los Seis Días en 1967, sabemos que el país es militarmente más fuerte que sus vecinos inmediatos. Pero hoy, la disparidad es mayor que nunca. Las capacidades militares, tecnológicas y de inteligencia de Israel han alcanzado un nivel que lo sitúa muy por delante de cualquier otro actor regional. En cuanto a las superpotencias mundiales, solo una —Estados Unidos— mantiene un poder e influencia abrumadores en este ámbito. Cuando el presidente Trump ordenó el bombardeo de tres instalaciones nucleares en Irán, quedó claro que ni China ni Rusia podían intervenir para ayudar a su aliado. Quedaron prácticamente marginados. Esto demostró no solo el dominio militar estadounidense, sino también los límites del alcance global de las demás superpotencias en Oriente Medio. Por ahora, las implicaciones para el resto del mundo son limitadas, pero significativas. La principal de ellas es la confirmación de que la fuerza bruta aún domina las relaciones internacionales. Tras las atrocidades cometidas por Hamás el 7 de octubre de 2023 (asesinatos en masa y secuestros), Israel ha llegado a la conclusión de que la diplomacia se ha convertido en una herramienta manipulada por sus enemigos, en lugar de un camino hacia la paz. Sea o no justificada esta percepción, ahora goza de un amplio apoyo de la opinión pública israelí. Esto no se limita al primer ministro Benjamín Netanyahu; el sentimiento es mucho más profundo.

En la lucha de poder entre Arabia Saudita, Israel e Irán, ¿quién tiene más posibilidades de triunfar? ¿Podría Turquía involucrarse también en esta pugna?

Actualmente, Israel ocupa claramente la posición de liderazgo en la jerarquía regional. Militar, económica y en términos de innovación, supera tanto a Arabia Saudita como a Irán. Sin embargo, Arabia Saudita busca activamente elevar su posición mediante una serie de alianzas estratégicas. Es muy probable que Riad intente reactivar su plan para normalizar las relaciones con Israel, en el espíritu de los Acuerdos de Abraham firmados bajo los auspicios de Estados Unidos. Irán y Turquía, naturalmente, intentarán evitar el surgimiento de un eje Riad-Tel Aviv, cada uno persiguiendo sus propios intereses. Irán, aún alineado con los remanentes de grupos radicales como Hezbolá y Hamás, buscará mantener un frente de resistencia contra Israel y posiblemente reactivar su programa nuclear. Turquía, bajo la presidencia de Erdogan, persigue una agenda independiente que incluye proyectar influencia en el mundo árabe, posicionándose a menudo como defensora del islam sunita. Tanto Teherán como Ankara se opondrán a la normalización, pero lo harán por separado y con base en cálculos estratégicos distintos. A largo plazo, mucho dependerá de si el príncipe heredero Mohammed bin Salman (MbS) mantiene su compromiso con el enfoque pragmático y basado en intereses que caracteriza su estrategia actual. De hacerlo, y si Israel responde con gestos significativos en la cuestión palestina, este realineamiento bien podría convertirse en la piedra angular de un nuevo orden regional.

¿Mantiene la convicción, expresada en su libro, de que Arabia Saudita podría convertirse en una especie de nueva China en las próximas décadas, mediante una rápida transformación, y así adquirir mayor influencia en el mundo? ¿Qué similitudes ve en la evolución de estos dos países, que conoce tan bien?

En mi libro, presenté esta comparación con varias advertencias importantes. Tuve cuidado de enfatizar que el paralelismo no debe interpretarse literalmente. Los dos países difieren enormemente en términos de tamaño, población, estructura económica y legado histórico. China es un estado-civilización con 1.400 millones de personas y siglos de gobierno burocrático y meritocracia confuciana. Arabia Saudita es una monarquía tribal con 35 millones de habitantes, un tercio de los cuales son de origen extranjero. El ascenso de China se vio facilitado por ciertos factores que están completamente ausentes en Arabia Saudita. Por ejemplo, el sur de China ya había experimentado estructuras protocapitalistas a finales de la Edad Media. La ética confuciana fomentaba el ahorro, la disciplina y el respeto por el conocimiento. Cuando China comenzó a liberalizar su economía bajo el liderazgo de Deng Xiaoping, pudo acceder a una diáspora numerosa y cualificada, en particular a capitalistas taiwaneses que fueron los primeros inversores en China continental. La población china es predominantemente han y culturalmente cohesionada. En contraste, la demografía de Arabia Saudita es más compleja. La dependencia de la mano de obra importada crea una sociedad segmentada. Hasta el 40% de la fuerza laboral es extranjera, y muchos de estos trabajadores están excluidos del contrato social nacional. Históricamente, muchos ciudadanos saudíes se han acostumbrado a vivir de los ingresos del petróleo: un generoso estado de bienestar para los privilegiados y una red de seguridad modesta pero integral para el resto. Dicho esto, hay algo en el aire hoy en el reino que me recuerda a la China que conocí durante mis años en Pekín (2004-2009). Hay una sensación similar de impulso, un entusiasmo entre los jóvenes, una creencia de que el futuro se puede forjar con trabajo duro e iniciativa. En ciudades como Riad y Yeda, uno ve ahora un ecosistema dinámico de emprendedores internacionales, incluidas muchas mujeres, deseosos de participar en lo que se considera una transformación histórica. Es en este espíritu, más que en una analogía estrictamente estructural, que veo paralelismos entre Arabia Saudita y China hace dos décadas.

¿Qué desencadenó las transformaciones que actualmente se están produciendo en Arabia Saudita?

Varios factores históricos y geopolíticos convergieron para impulsar el cambio en el liderazgo saudí. Tras la caída del Sha de Irán en 1979, la Casa de Saud temió una revolución islámica similar. En respuesta, cedió aún más influencia al estamento clerical wahabí, creyendo que el conservadurismo religioso protegería a la monarquía. El resultado fue desastroso para la sociedad saudí: se revocaron los derechos de las mujeres, se institucionalizó la intolerancia religiosa y el país se estancó social e intelectualmente. Peor aún, Arabia Saudita entró en una tóxica rivalidad ideológica con Irán, en la que ambas partes financiaron y exportaron el fundamentalismo a todo el mundo musulmán. La riqueza petrolera saudí financió mezquitas, madrasas y organizaciones benéficas que propagaron opiniones ultraconservadoras, a menudo impregnadas de retórica antioccidental, en comunidades inmigrantes desde Europa hasta el Sudeste Asiático. Las consecuencias fueron globales. Y entonces llegó la alarma: el 11 de septiembre de 2001. Cuando se supo que la mayoría de los atacantes eran ciudadanos saudíes, la conmoción en Riad fue profunda. Poco después, el terrorismo comenzó a azotar la propia Arabia Saudita. Fue entonces cuando la familia real empezó a comprender que sus políticas habían sembrado la semilla del caos. Tomó tiempo, pero este período marcó el inicio de la reflexión interna y el surgimiento de un liderazgo más joven y pragmático que comprendió la necesidad de romper con el pasado.

¿Cómo describiría el liderazgo de Mohammed bin Salman (MbS) y su impacto dentro y fuera del reino? ¿Podría ser visto como un Xi Jinping saudí?

MbS es un producto del sistema saudí, pero es diferente a cualquiera de sus predecesores. Se educó íntegramente en el reino, no en Occidente, lo que le proporciona una conexión más natural con la cultura y la mentalidad del pueblo saudí. Pero, al mismo tiempo, está profundamente influenciado por la cultura de gestión estadounidense, le fascina el mundo de la tecnología y cultiva vínculos con figuras de Silicon Valley como Elon Musk. Su ascenso al poder fue posible gracias a una serie de rigurosos cálculos. La monarquía tuvo que enfrentarse a cuatro realidades:

1. Las guerras contra Israel se perdieron decisivamente. El reconocimiento de Israel ya no era una traición ideológica, sino una necesidad geopolítica.

2. En lugar de demonizar a Israel, el reino haría mejor en aprender de él: el modelo de startups, la inversión en educación, ciencia e innovación.

3. Para modernizarse, Arabia Saudita tuvo que secularizarse parcialmente, siguiendo el ejemplo de Dubái y Baréin. Un monopolio religioso rígido ya no era compatible con el progreso.

4. Finalmente, Irán —no Israel ni Occidente— era la amenaza existencial para la estabilidad y supervivencia del reino. MbS implementó esta agenda con una eficiencia despiadada. El asesinato de Jamal Khashoggi y los arrestos de miembros de la familia real para obtener acuerdos financieros a cambio de extorsión lo dejan claro: no es un demócrata. Es un déspota, pero un déspota reformista. En este sentido, sí, la comparación con Xi Jinping es acertada, aunque MbS carece de la maquinaria institucional del Partido Comunista Chino. Su gobierno es más personalizado, menos burocrático.

¿La presencia de Cristiano Ronaldo en el fútbol saudí es un factor de cambio social o es principalmente una estrategia para aumentar la visibilidad del negocio del deporte?

Se trata principalmente de la segunda opción. El fichaje de deportistas de renombre mundial como Cristiano Ronaldo forma parte de un esfuerzo más amplio de desarrollo de marca. Arabia Saudí busca reposicionarse a nivel mundial, no solo como potencia energética, sino también como destino cultural y turístico. El deporte, en particular el fútbol, ​​es una herramienta eficaz en este esfuerzo de renovación de marca. Organizar torneos prestigiosos, adquirir clubes extranjeros y crear ligas nacionales forman parte de lo que podría denominarse marketing geopolítico. Dicho esto, existen beneficios indirectos para la sociedad civil. La afluencia de atletas, aficionados y turistas extranjeros fomenta la exposición intercultural. Los saudíes, especialmente los jóvenes, se familiarizan con nuevos estilos de vida y valores. Esto puede tener un efecto liberalizador a largo plazo. El simple acto de abrirse al mundo conlleva una transformación gradual.

¿Están los jóvenes saudíes satisfechos con las reformas o existe el riesgo de que aumente la frustración?

Durante mi reciente visita al reino, conocí a muchos jóvenes saudíes que expresaron un genuino orgullo por los cambios en curso. Ven al príncipe heredero como un líder audaz y visionario y, en su mayoría, apoyan su agenda. Hay entusiasmo, esperanza y la sensación de que algo histórico está sucediendo. Sin embargo, este optimismo es condicional. Se basa en la suposición de que las reformas traerán oportunidades económicas reales. Si las expectativas no se cumplen —si no se crean empleos o si la desigualdad se acentúa—, la desilusión puede instalarse rápidamente. MbS está implementando una política de "saudización" para garantizar que los ciudadanos locales tengan prioridad en el empleo. Las empresas extranjeras que operan en el reino están obligadas a contratar a un cierto número de ciudadanos saudíes. Si bien esto puede abrir puertas para los jóvenes, también conlleva riesgos: puede fomentar la complacencia o incluso la sensación de privilegio si no se acompaña de una inversión real en educación y formación.

¿Cuál es el impacto de estos cambios en cuestiones como los derechos humanos y la libertad de expresión?

El progreso ha sido desigual. Las mejoras más visibles y celebradas se han dado en los derechos de las mujeres. Ahora pueden conducir, viajar al extranjero sin tutela masculina y elegir su propia vestimenta. Su participación en la educación superior y en el mercado laboral está aumentando. Sin embargo, la libertad de expresión sigue estando estrictamente controlada. No existe una prensa independiente y no se tolera la disidencia. Los presos políticos permanecen en prisión, y las restricciones al discurso público se aplican con rigidez. Así, si bien se han ampliado algunas libertades sociales, las libertades políticas siguen siendo prácticamente inexistentes.

¿Podría una nueva forma de nacionalismo saudí influir en otros países de la región?

Lo que presenciamos no es un resurgimiento del nacionalismo árabe clásico, ideológico y a menudo antioccidental. En cambio, MbS cultiva un nacionalismo arraigado en el logro económico y la innovación tecnológica. Se basa en el rendimiento, no en la identidad. Los puntos de referencia son ciudades como Dubái y países como Israel, no las visiones ideológicas de Nasser, Gadafi o Saddam Hussein. Este nuevo modelo podría atraer a otros estados del Golfo e incluso a países más distantes. Se trata de una forma pragmática de nacionalismo, menos preocupada por los agravios históricos y más centrada en la competitividad global. Podría contribuir a reposicionar al Golfo como una región clave en un mundo multipolar: un amortiguador entre China y Occidente, un centro de innovación y capital.

¿Cómo se está reposicionando Arabia Saudita en el mundo islámico más amplio?

El reino mantiene una profunda consciencia de su autoridad simbólica como custodio de las Dos Mezquitas Sagradas. Esta condición le otorga un poder blando que se extiende por todo el mundo musulmán, desde África hasta el Sudeste Asiático. Al mismo tiempo, Arabia Saudita sabe que compite con otras dos grandes potencias islámicas: Irán y Turquía. Ambas son más pobladas y, en ciertos aspectos, más influyentes culturalmente. Irán, con 90 millones de habitantes, y Turquía, con 85 millones, son casi tres veces más grandes que Arabia Saudita en términos demográficos. Proyectan su influencia religiosa y política a través de canales muy diferentes: Teherán a través de sus alianzas chiítas, Ankara a través de redes suníes y su retórica panislamista. Los saudíes buscan distinguirse mediante la modernización y la inversión estratégica. Apuestan a que una versión del islam más progresista, próspera y tecnológicamente avanzada les otorgará un mayor atractivo, especialmente entre los musulmanes más jóvenes de todo el mundo.

¿Qué consecuencias tuvo la guerra en Gaza para la dinámica regional?

En Europa, la atención se ha centrado en la crisis humanitaria y las consecuencias políticas para Israel, que se encuentra cada vez más aislado diplomáticamente. El reconocimiento de la soberanía palestina por parte de países como Francia, el Reino Unido y Canadá se considera un punto de inflexión. En el mundo árabe, la opinión pública ha reaccionado con indignación y tristeza. Las imágenes provenientes de Gaza han inflamado la opinión pública árabe y renovado la simpatía por la causa palestina. Sin embargo, este sentimiento público no es necesariamente compartido por los gobiernos árabes. La mayoría de los regímenes de la región están cansados ​​del liderazgo palestino, en particular de su alineamiento con Irán. Existe la sensación de que los palestinos han desaprovechado oportunidades repetidamente y de que Hamás es un lastre en lugar de un activo. Esto se hizo evidente recientemente cuando la Liga Árabe —que incluye a pesos pesados ​​como Arabia Saudita, Egipto e incluso Qatar— emitió una declaración conjunta sin precedentes en la que instaba a Hamás a deponer las armas y ceder el poder en Gaza. La declaración también manifestó su apoyo a un futuro liderazgo palestino independiente de la influencia iraní. El ministro de Asuntos Exteriores francés, Jean-Noël Barrot, calificó la declaración de «histórica y sin precedentes», y con razón. Marca una ruptura con la postura tradicional de solidaridad automática y señala un nuevo consenso regional: el futuro del Medio Oriente puede requerir la marginación de Hamás para permitir la normalización con Israel.

¿Cómo ve Oriente Medio en 2030? ¿Cree que Arabia Saudí podrá cumplir o incluso superar su Visión 2030?

El reino está realizando inversiones masivas en inteligencia artificial, hidrógeno verde y fabricación de vehículos eléctricos. Con 40 000 millones de dólares destinados solo a IA, Arabia Saudí se posiciona como un competidor serio en la carrera tecnológica global, jugando, al menos simbólicamente, en la misma liga que Microsoft y Google. Visión 2030 busca reducir la dependencia del petróleo y diversificar la economía. El reino quiere ser líder en tecnologías renovables y de reciclaje de agua. Sus ambiciones incluyen incluso transformarse en un centro manufacturero y convertirse en un destino turístico. En 2023, registró el mayor crecimiento del PIB del G20. Sin embargo, persisten desafíos. Con una población indígena reducida y un mercado laboral fuertemente dependiente de la mano de obra extranjera, la industrialización no será fácil. Además, la naturaleza autoritaria del régimen crea restricciones: los extranjeros están excluidos del contrato social y la estabilidad política se mantiene mediante estrictos controles. A pesar de esto, la estrategia geopolítica es clara: actuar como puente entre Oriente y Occidente y entre el Norte y el Sur global. Medidas recientes, como la normalización de relaciones con Irán a través de la mediación china, la adhesión al grupo BRICS y la búsqueda de negociaciones entre bastidores para reconocer a Israel, demuestran la agilidad y ambición de la diplomacia saudí. Gaza ha frustrado algunos de estos planes, pero dudo que MbS permita que su política exterior se vea condicionada por las presiones combinadas de Netanyahu, Hamás y el ayatolá Jamenei de Irán. En definitiva, MbS apuesta por un nuevo tipo de legitimidad: una basada en el rendimiento, no en el linaje. Ya sea a través de la IA o de Neom, algunos proyectos de Visión 2030 podrían fracasar o sufrir contratiempos. Algunos siempre han sido marginados o cancelados. Pero la ruptura más llamativa con el pasado es esta: Arabia Saudí está abandonando la cultura del resentimiento y el victimismo que ha paralizado durante mucho tiempo a gran parte del mundo árabe.

Arabia Saudita quiere reposicionarse en el escenario mundial, no sólo como potencia energética, sino también como destino cultural y turístico.