Junto a las sandías, en los techos de los coches, en la mezquita: hay gatos por todas partes en Estambul.

Si no te gustan los gatos, no tendrás mucho que hacer en Estambul. Es difícil encontrar una ciudad con más gatos y donde los residentes les tengan más cariño. Incluso se podría argumentar que la población felina de Estambul goza de más libertad que algunos residentes. El popular alcalde, Ekrem Imamoglu, puede dar fe de ello: se le considera el mayor rival del presidente Erdogan y fue encarcelado esta primavera por cargos cuestionables. Otros simpatizantes de la oposición también acabaron en prisión esta primavera.

Los gatos tienen más acceso. Se les encuentra en los lugares más insólitos. Desde el escaparate de un comerciante de arte, relamiéndose entre las pinturas expuestas, hasta la báscula de un supermercado, donde un gato ha encontrado un lugar cómodo para dormir y se niega a que lo ahuyenten. Los capós y techos de los coches aparcados o los cojines de los asientos de las motos también son populares. Los gatos incluso deambulan por Santa Sofía y la famosa Mezquita Azul, así como por el concurrido Puente de Gálata sobre el Cuerno de Oro. Allí, los pescadores deben vigilar de cerca sus capturas.

A lo largo del día, los residentes proporcionan voluntariamente comida para gatos, otros alimentos y agua, a veces en cuencos, a veces suelta en la cuneta. Los carniceros dejan la carne sobrante en la puerta, y los ciudadanos comunes también dejan restos de comida para los gatos. Incluso las tiendas más grandes suelen recibir a los animales.

En las frías noches de invierno, los dieciséis millones de residentes tampoco abandonan a sus queridos gatos. Aquí y allá se pueden encontrar jaulas especialmente diseñadas. A veces, como en el caso de los habitantes de la ciudad, se trata de casas apiladas, aunque, por supuesto, los gatos no pueden alcanzar más altura de la que les permite su fuerza de salto. Otros instalan una caja de cartón boca abajo con un cojín debajo y un agujero como entrada.

Hace tres años, Ismail (25), quien regenta una tienda de comestibles con su hermano en el distrito de Beyoglu, vio a una gata buscando un lugar seguro. Los hermanos decidieron adoptarla. "En Turquía, decimos que Dios te traerá prosperidad si acoges a un gato en casa", dice Ismail, quien prefiere no publicar su apellido en el periódico. "Los gatos no pueden hablar, pero pueden evocar un sentimiento de amor".

En Turquía decimos que Dios te traerá prosperidad si llevas un gato a tu casa.

Los hermanos la llamaron Mirya. Poco después, la gata, que dormitaba en una caja junto a unas sandías durante su conversación, los sorprendió con el nacimiento de cuatro gatitos. Al cabo de un tiempo, consiguieron un nuevo hogar para tres de ellos y se quedaron con uno. La pequeña criatura no sobrevivió a un choque con un coche en marcha. El hermano de Ismail, en particular, quedó desconsolado después. «Ahora está pensando en hacerse un tatuaje en memoria de la gata que tanto quería», dice Ismail.

La afición de Estambul por los gatos se remonta a tiempos remotos. Siglos atrás, se consideraba que los gatos eran útiles para controlar ratas y ratones que, de otro modo, accederían a las casas y almacenes de la ciudad, que entonces eran mayoritariamente de madera. Los gatos también eran bienvenidos en mezquitas, iglesias y bibliotecas, en parte para evitar que los roedores royeran papeles y libros valiosos.

Para los musulmanes, que han sido mayoría en Estambul durante los últimos siglos, los gatos también gozan de mayor estatus que los perros y otros animales. Se dice que el profeta Mahoma incluso arrancó una prenda de vestir para no molestar a un gato dormido. Los perros, en cambio, son considerados impuros por muchos y, a menudo, se les percibe como una amenaza mayor.

Se carece de cifras fiables, pero los expertos coinciden en que en Estambul viven al menos unos cientos de miles de gatos, incluyendo tanto callejeros (la mayoría) como domésticos. «Pero creo que se acerca al millón», afirma Özgür Nevres, un hombre de 51 años que cuida de ochenta gatos y veinte perros callejeros en el extremo norte de la ciudad.

"Todo empezó en 2015, cuando trabajaba en la Universidad del Bósforo, y de vez en cuando un gato venía a alimentarla", cuenta en un café del barrio de Bahceköy. "Después, la saqué, pero después de unos días —era febrero y hacía frío— decidí llevármela a casa". Al igual que con los hermanos de Beyoğlu, resultó que estaba embarazada. Nacieron cuatro gatitos, que mantuvo en casa.

Nevres no se detuvo ahí. Fundó un refugio para perros y gatos callejeros en un bosque cercano, donde reciben comida y agua. También ofrece vacunas, esterilización y castración para mantener la ya numerosa población bajo control. Y les brinda atención veterinaria cuando están enfermos. "Lo malo es que, durante los últimos diez años, nunca he podido ausentarme más de unos días", sonríe.

"Pago la mayor parte de mi propio bolsillo", dice Nevres. "Un promedio de unos 2000 dólares al mes. Recibo apoyo de otros a través de un fondo que establecí". Ocasionalmente, también recibe ayuda del ayuntamiento. Otras organizaciones de la ciudad también se dedican a ayudar a los gatos.

Entre los amantes de los gatos también se encuentra el reconocido autor turco Orhan Pamuk. Al más puro estilo turco, un gato dormido bloquea parcialmente la taquilla de su Museo de la Inocencia (llamado así por su novela homónima sobre un apasionado romance en Estambul). En ese libro, Pamuk, con perfecta naturalidad, hace que la madre del protagonista diga, tras el fracaso del compromiso de su hijo: «Una mujer a la que no le gustan los gatos nunca podrá hacer feliz a un hombre».