Los sudafricanos temen un aumento de las infecciones por VIH ante los recortes de la ayuda estadounidense
Gugu solía recoger sus antirretrovirales en una clínica financiada por USAID en el centro de Johannesburgo.
Pero cuando a principios de este año el Presidente Trump anunció los recortes a la financiación de la ayuda, ella y miles de otros pacientes VIH positivos en toda Sudáfrica de repente se enfrentaron a un futuro incierto.
Gugu tuvo suerte: la clínica donde consiguió el medicamento que ayuda a suprimir sus síntomas se puso en contacto con ella antes de que cerrara.
Fui una de las personas que pudo conseguir sus medicamentos al por mayor. Normalmente recibo una receta para tres meses. Pero antes de que cerraran mi clínica, me dieron medicamentos para nueve meses.
Se quedará sin antirretrovirales (ARV) en septiembre, y luego planea acudir a su hospital público local para obtener más.
Esta ex trabajadora sexual de 54 años descubrió que era VIH positiva después de dejar la industria.
Hace diez años, tuvo una tos con flemas y al principio pensó que era tuberculosis. Acudió al médico, quien le dijo que tenía una infección pulmonar y la trató.
Pero cuando el tratamiento falló, acudió a una clínica para hacerse una prueba de VIH.
"Para entonces ya asumí que era VIH positivo y se lo dije a la enfermera".
Tenía razón, y ha estado tomando antirretrovirales desde entonces. No usaremos su nombre real a petición suya.
Actualmente trabaja como coordinadora de proyectos para una ONG.
Ayudamos a las trabajadoras sexuales embarazadas a obtener sus medicamentos antirretrovirales para garantizar que sus hijos nazcan VIH negativos. También realizamos visitas domiciliarias para asegurarnos de que las madres tomen su medicación a tiempo y para atender a sus bebés durante sus controles mensuales.
Muchas trabajadoras sexuales VIH positivas en Sudáfrica dependían de clínicas privadas financiadas por la ahora desaparecida agencia de ayuda del gobierno de Estados Unidos, USAID, para obtener sus recetas y tratamientos.
Pero la mayoría de las instalaciones cerraron después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, recortara la mayor parte de la ayuda exterior a principios de este año.
Gugu cree que muchos trabajadores sexuales podrían verse disuadidos de acudir a los hospitales públicos para obtener sus ARV si ya no pueden obtenerlos en las clínicas.
El problema de ir a hospitales públicos es el factor tiempo. Para ser atendida en estos centros, hay que llegar a las 4 o 5 de la mañana, y pueden pasarse todo el día esperando su medicación. Para las trabajadoras sexuales, el tiempo es oro», dice Gugu.
Ella agrega que recientemente fue a su hospital local con algunos amigos para registrar sus datos y construir una relación con el personal.
La enfermera que nos atendió fue muy grosera. Nos dijo que no había nada especial en las trabajadoras sexuales.
Ella cree que esto podría llevar a que muchas trabajadoras sexuales dejen de tomar su medicación, "especialmente porque sus archivos hospitalarios contienen mucha información personal, y la preocupación es que a veces las enfermeras de estas clínicas locales no siempre son las más sensibles al tratar este tipo de información".
En un informe publicado el jueves, el organismo de la ONU a cargo de la lucha contra el VIH/SIDA no señala a Estados Unidos como el único responsable, pero dice que los drásticos recortes de una serie de donantes han enviado ondas de choque a todo el mundo y que el "fenomenal progreso" en la lucha contra la enfermedad corre el riesgo de revertirse .
"Las nuevas infecciones por VIH se han reducido en un 40% desde 2010, y 4,4 millones de niños han sido protegidos de contraer el VIH desde el año 2000. Se han salvado más de 26 millones de vidas", afirma ONUSIDA, advirtiendo que, si el mundo no actúa, podría haber seis millones más de nuevas infecciones por VIH y cuatro millones de muertes relacionadas con el sida para 2029.
ONUSIDA dijo que, antes de los recortes de financiación, las cifras anuales de nuevas infecciones por VIH y muertes relacionadas con el SIDA habían caído a sus niveles más bajos en más de 30 años.
Todos los datos publicados en el informe corresponden a antes de que Estados Unidos y otros donantes recortaran drásticamente la financiación a principios de este año. Sin embargo, sí destaca cuánto progreso podría perderse como resultado de estos recortes.
África subsahariana ha experimentado una disminución del 56% en el número de nuevas infecciones. La región sigue siendo el epicentro de la epidemia: la mitad de las nuevas infecciones del año pasado se originaron en el continente. Sin embargo, cuatro países africanos —Lesoto, Malawi, Ruanda y Zimbabue— estaban en vías de lograr una disminución del 90% en las nuevas infecciones para 2030, en comparación con 2010.
Otro caso de éxito en África ha sido el rendimiento de los antirretrovirales, que ayudan a suprimir los síntomas del VIH. Junto con otros avances médicos en este campo, contribuyeron a aumentar la esperanza de vida en el África subsahariana de 56 años en 2010 a 62 años en 2024.
El cambio comenzó cuando el entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, lanzó un ambicioso programa para combatir el VIH/SIDA en 2003, afirmando que serviría a los "intereses estratégicos y morales" de Estados Unidos.
Conocido como el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA (Pepfar), condujo a la inversión de más de 100 mil millones de dólares (74 mil millones de libras) en la respuesta mundial al VIH/SIDA: el mayor compromiso de cualquier nación para abordar una sola enfermedad en el mundo.
Sudáfrica tiene alrededor de 7,7 millones de personas que viven con VIH, la cifra más alta del mundo, según ONUSIDA .
Alrededor de 5,9 millones de ellos reciben tratamiento antirretroviral, lo que supone una disminución del 66% en las muertes relacionadas con el sida desde 2010, añade la agencia de la ONU.
El gobierno de Sudáfrica afirma que la financiación de Pepfar contribuyó con aproximadamente el 17 % a su programa contra el VIH/sida. El dinero se destinó a diversos proyectos, como la gestión de clínicas móviles para facilitar el tratamiento de los pacientes.
Los recortes de la administración Trump han suscitado preocupación de que las tasas de infección puedan aumentar nuevamente.
"Creo que vamos a empezar a ver un aumento en el número de infecciones por VIH, el número de casos de tuberculosis y el número de otras enfermedades infecciosas", le dice a la BBC el profesor Lynn Morris, vicerrector adjunto de la Universidad Wits de Johannesburgo.
Y vamos a empezar a ver un cambio en lo que, en esencia, fue un verdadero éxito. Estábamos dominando algunas de estas cosas.
Gugu señala que el tratamiento es una cuestión de vida o muerte, especialmente para poblaciones vulnerables como las trabajadoras sexuales.
La gente no quiere dejar de pagar sus ARV. Tienen miedo de morir si no tienen acceso a ellos.
Los recortes también han afectado a la investigación destinada a encontrar una vacuna contra el VIH y una cura para el SIDA.
"Existe el impacto a largo plazo, que es que no vamos a obtener nuevas vacunas contra el VIH", agrega el profesor Morris.
No vamos a estar al tanto de los virus que circulan. Incluso con la aparición de nuevos virus, no contaremos con la infraestructura de vigilancia que teníamos antes.
Sudáfrica ha sido uno de los líderes mundiales en la investigación del VIH. Muchos de los medicamentos que ayudan a prevenir el virus y que han beneficiado a personas de todo el mundo se probaron en Sudáfrica.
Esto incluye Prep (profilaxis previa a la exposición), un medicamento que evita que las personas VIH negativas contraigan el virus.
Otro fármaco preventivo innovador lanzado este año, Lenacapavir, una inyección que se toma dos veces al año y que ofrece protección total contra el VIH, también fue probado en Sudáfrica.
En un laboratorio del campus de Ciencias de la Salud de la Universidad de Wits, un pequeño grupo de científicos todavía está trabajando en una vacuna contra el VIH.
Forman parte del Consorcio Brilliant, un grupo de laboratorios que trabajan en ocho países africanos para desarrollar una vacuna contra el virus.
"Estábamos desarrollando una prueba de vacuna para ver qué tan bien funciona, y luego la probaríamos en humanos", le dice a la BBC Abdullah Ely, profesor asociado de la Universidad de Wits, en su laboratorio.
El plan era realizar los ensayos en África basándonos en investigaciones realizadas por africanos, porque queremos que esa investigación beneficie realmente a nuestra comunidad y a toda la humanidad.
Pero los recortes de financiación estadounidenses pusieron en duda su trabajo.
"Cuando llegó la orden de suspensión, tuvimos que paralizarlo todo. Solo algunos de nosotros hemos podido conseguir financiación adicional para continuar con nuestro trabajo. Esto nos ha retrasado meses, probablemente incluso un año", afirma el profesor Ely.
El laboratorio carece de financiación para llevar a cabo los ensayos clínicos previstos para finales de este año.
"Es una pérdida enorme para Sudáfrica y el continente. Significa que cualquier investigación que surja de África tendrá que probarse en Europa o Estados Unidos", afirma el profesor Ely.
En junio, las universidades pidieron al gobierno un rescate de 4.600 millones de rands sudafricanos (260 millones de dólares; 190 millones de libras) durante los próximos tres años para cubrir parte de la financiación perdida de Estados Unidos.
"Solicitamos apoyo porque Sudáfrica es líder en la investigación del VIH, pero no lo es para sí misma. Esto tiene consecuencias en las prácticas y políticas de todo el mundo", afirma el Dr. Phethiwe Matutu, director de Universidades de Sudáfrica.
El Ministro de Salud de Sudáfrica, Aaron Motsoaledi, anunció el miércoles que se había conseguido financiación alternativa para la investigación.
La Fundación Bill y Melinda Gates y el Wellcome Trust acordaron donar 100 millones de rands cada uno con efecto inmediato, mientras que el gobierno pondrá a disposición 400 millones de rands en los próximos tres años, dijo.
Esto elevaría el total a 600 millones de rands, muy por debajo de los 4.600 millones de rands solicitados por los investigadores.
En cuanto a Gugu, ella esperaba que cuando fuera mayor se hubiera encontrado una cura para el VIH/SIDA, pero ahora es menos optimista.
"Cuido a un niño de nueve años. Quiero vivir lo máximo posible para seguir cuidándolo", le dice a la BBC.
"Esto no es solo un problema de ahora; tenemos que pensar en cómo afectará a la próxima generación de mujeres y jóvenes".
BBC
