El avión que se estrelló fatalmente en Alaska tenía demasiada carne de alce y arrastraba astas, dice la NTSB

Juneau, Alaska — Una avioneta que se estrelló en 2023 mientras transportaba carne de alce para cazadores en una zona remota del oeste de Alaska, matando al esposo de la exrepresentante estadounidense Mary Peltola, tenía sobrepeso para el despegue y se encontró con la resistencia de un par de astas montadas en el exterior, dijeron investigadores federales en un informe publicado el martes.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), en su informe final sobre el accidente que causó la muerte de Eugene Peltola Jr., quien era la única persona a bordo de la aeronave, enumeró varios factores entre sus conclusiones de causa probable. Entre ellos, se incluyen las decisiones de Peltola de volar el avión por encima de su peso máximo de despegue y colocar unas astas de alce en el puntal del ala derecha, lo que provocó una resistencia aerodinámica, además de las turbulentas condiciones de vuelo en la zona.

Las corrientes descendentes, "junto con el sobrepeso del avión y la resistencia adicional y el desequilibrio de peso lateral causados por las astas en el ala derecha, probablemente habrían provocado que el avión no tuviera suficiente potencia y/o autoridad de control para maniobrar sobre el terreno", afirma el informe.

"El principal problema fue, obviamente, el sobrepeso; sin peros" , declaró Clint Johnson, jefe de la NTSB para la región de Alaska, según KYES-TV, afiliada de CBS Anchorage . "La resistencia parásita de las astas adheridas al ala derecha, y por último, el viento, la turbulencia mecánica del viento al final de la zona de despegue, que, lamentablemente, provocó este accidente".

Si hubieras podido sacar uno de esos objetos, probablemente no estaríamos teniendo esta conversación. Pero la combinación de todas esas cosas provocó este trágico accidente.

El Piper PA-18-150 Super Cub se estrelló el 12 de septiembre de 2023 al noreste de la pequeña comunidad de St. Mary's, en el oeste de Alaska. Días antes, Peltola había llevado a cinco cazadores, un guía y equipo desde la comunidad de Holy Cross a una pista de aterrizaje en St. Mary's. El grupo acampó junto a la pista, que se encontraba cerca de un terreno montañoso y a unos 112 kilómetros al noroeste de Holy Cross, según informó la agencia.

El día antes del accidente, el grupo consiguió un alce y, mediante mensajes satelitales, hizo planes con Peltola para que transportara la carne, según la NTSB. El día del accidente, Peltola ya había recogido un cargamento de carne y había regresado por otro. No usó báscula para pesar la carga, indicó la agencia.

"La carne estaba sujeta al asiento del pasajero trasero con el cinturón de seguridad y una cuerda, y se cargó en la cápsula ventral del avión, que no tenía dispositivos de amarre", indicó un informe preliminar de la NTSB de septiembre de 2023 sobre el accidente .

La NTSB encontró alrededor de 70 kilos de carne en la sección delantera del compartimento de carga tras el accidente, según el informe. Uno de los cazadores comentó que Peltola Jr. le indicó que usaría combustible de reserva para cuando regresara a Holy Cross.

Dos cazadores se encontraban en el lugar cuando ocurrió el accidente y prestaron auxilio a Peltola, según informó previamente la agencia. Peltola falleció a causa de sus heridas en unas dos horas, según la agencia.

"Dada la ubicación remota del lugar del accidente, que estaba a unas 400 millas de un hospital y era accesible solo por aire, no fue posible brindarle al piloto tratamiento médico rápido después del accidente", afirma el informe del martes.

La agencia indicó que llevar astas en el exterior de un avión es una práctica común en Alaska, pero requiere la aprobación formal de la Administración Federal de Aviación (FAA), con una anotación en los registros del avión. "No había evidencia de que se hubiera otorgado dicha aprobación para el avión accidentado", afirma el informe.

Peltola fue director regional de Alaska para la Oficina de Asuntos Indígenas y trabajó durante décadas para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Obtuvo su licencia de piloto comercial en 2004, lo que le obligaba a usar lentes correctivos a cualquier distancia, según una base de datos de la FAA.

Su fallecimiento se produjo casi exactamente un año después de que Mary Peltola asumiera el cargo como única representante de Alaska en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, tras una elección especial para el escaño. Mary Peltola, de origen yupik, fue la primera nativa de Alaska en el Congreso.

Peltola, demócrata, derrotó a la exgobernadora de Alaska Sarah Palin en una elección especial de 2022 para el escaño de la Cámara de Representantes, que había quedado vacante después de que el representante Don Young falleciera en el cargo a la edad de 88 años.

Ganó un mandato completo de dos años en noviembre de 2022, pero perdió su intento de reelección en noviembre pasado y ha mantenido un perfil público relativamente bajo desde entonces.