Advertencia a los padres sobre comidas escolares gratuitas antes de que se otorgue el beneficio a medio millón de niños

Los estudiantes que son elegibles para recibir comidas escolares gratuitas deberían estar registrados automáticamente para garantizar que ningún niño se quede sin ellas, exigió un grupo de expertos.

Los padres de todo el país enfrentan diferentes requisitos para solicitar comidas escolares gratuitas , lo que está creando "desigualdades" en el acceso a ellas, dijo el Instituto de Política Educativa (EPI).

En algunas autoridades locales, los padres deben presentar su propia solicitud, a pesar de encontrarse con importantes obstáculos, y si no cumplen los requisitos en ese momento, deben volver a solicitarla cuando cambien las circunstancias. Otras zonas locales supervisan si un niño cumple los requisitos y lo inscriben en cuanto lo hace, sin depender de que los padres compartan sus datos ni presenten una solicitud.

Esto se produce después de que Keir Starmer anunciara la semana pasada que más de medio millón de niños podrán acceder a comidas escolares gratuitas tras una importante ampliación de las normas de elegibilidad. El primer ministro reveló planes para extender la prestación vitalicia a todos los niños de familias que reciben el Crédito Universal (UC) en Inglaterra, una medida que podría ahorrar a los padres hasta 500 libras al año.

Actualmente, solo los hogares beneficiarios del UC con ingresos inferiores a 7400 libras al año tienen derecho a comidas escolares gratuitas. La ampliación, que entrará en vigor en septiembre de 2026, supuso una victoria para la larga campaña del Mirror para ampliar la oferta y evitar que los niños pasen hambre y no puedan aprender.

Sin embargo, se ha expresado la preocupación de que muchos niños no recibirán el almuerzo caliente gratuito por no estar registrados. El EPI afirmó que, a pesar de los esfuerzos por matricular a los niños, las barreras lingüísticas, el acceso digital y el estigma impiden que los niños se beneficien del sistema.

Algunas autoridades locales, que ya cuentan con inscripción automática, descubrieron que “un gran número” de niños elegibles no estaban registrados antes de introducir el sistema.

El documento del Education Policy Institute, financiado por la Fundación Nuffield, insta al Gobierno a introducir un sistema nacional de inscripción automática para garantizar que todas las familias elegibles estén registradas para recibir comidas escolares gratuitas.

Decía: «A pesar de esta ampliación de la elegibilidad para el programa FSM (comidas escolares gratuitas), sin más medidas por parte del Gobierno, los niños podrían seguir sin recibir las comidas gratuitas a las que tienen derecho. Las barreras para la inscripción y las diferencias en las prácticas de registro entre las autoridades locales implican que los niños aún enfrentan desigualdades en el acceso a las comidas gratuitas».

El informe añadió: "En cuanto a las barreras que enfrentan las familias al solicitar el FSM (incluido el inglés como idioma adicional, el estigma y la confusión sobre la elegibilidad), la inscripción automática erradicaría en gran medida estos problemas".

El informe también encontró que algunos niños que asisten a guarderías públicas antes y después del almuerzo se pierden las comidas gratuitas a las que tienen derecho.

Según datos recientes publicados por el Departamento de Educación, 77.700 niños más cumplieron los requisitos para recibir comidas escolares gratuitas el año pasado. Más de uno de cada cuatro (25,7%) alumnos en Inglaterra cumplían los requisitos para recibir comidas escolares gratuitas en enero, lo que equivale a 2,17 millones de niños, frente al 24,6% (2,09 millones) de enero de 2024.

Los Demócratas Liberales han estado ejerciendo presión sobre el Gobierno para que inscriba automáticamente a los niños elegibles para recibir comidas escolares gratuitas.

Munira Wilson, portavoz de educación del partido, declaró: «Nos alentó la semana pasada ver que el Gobierno finalmente escuchó a tantos activistas, incluidos los Liberal Demócratas , al ampliar las comidas escolares gratuitas a todos los niños en situación de pobreza. Este informe identifica acertadamente la siguiente pieza del rompecabezas: los muchísimos niños que no reciben las comidas a las que tienen derecho».

Es desgarrador pensar que miles de familias se están perdiendo una ayuda transformadora a la que quizá ni siquiera sepan que sus hijos tienen derecho. Instamos al Gobierno a que tome esta siguiente medida sensata, escuche de nuevo a los Demócratas Liberales e implemente la matriculación automática de todos los niños en las comidas escolares gratuitas.

La Dra. Kerris Cooper, investigadora principal de primera infancia y desigualdades en EPI, afirmó: «Nuestra investigación muestra que, si bien la ampliación del derecho a recibir comidas escolares gratuitas es un paso muy positivo, es necesario hacer más para garantizar que todos los niños con derecho a comidas gratuitas puedan realmente acceder a ellas».

La introducción de la matriculación automática nacional y la inclusión de los niños en la educación temprana permitirían ampliar la elegibilidad para el FSM y extender de forma más significativa el acceso a más niños en situación de pobreza.

Pepe Di'Iasio, secretario general de la Asociación de Líderes Escolares y Universitarios (ASCL), afirmó: «Pasar a un sistema nacional de matriculación automática sería el siguiente paso lógico para garantizar que todos los que ahora cumplen los requisitos según los nuevos criterios reciban una comida y los beneficios previstos».

Añadió: «No vemos ninguna razón por la que no se pueda establecer un sistema nacional de inscripción automática de forma relativamente sencilla».

La semana pasada, el ministro de Educación, Stephen Morgan, informó a los parlamentarios de la Cámara de los Comunes que el Gobierno trabajaría para facilitar la solicitud. Añadió que el anuncio sobre la ampliación de las comidas escolares gratuitas era un proceso significativo y sencillo para que los padres sepan si cumplen los requisitos.