El director ejecutivo de Ford dice que la escasez de tierras raras lo obligó a detener la producción.

El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo que la escasez de minerales de tierras raras está afectando la producción y provocó que el fabricante de automóviles cerrara temporalmente una de sus plantas el mes pasado, según una entrevista con Bloomberg TV.

Los minerales de tierras raras , un conjunto de 17 elementos metálicos, son esenciales para la producción de automóviles y permiten el funcionamiento de elementos como limpiaparabrisas, cinturones de seguridad y altavoces. Alrededor del 90 % de los minerales de tierras raras de Estados Unidos provienen de China, el mayor productor mundial de tierras raras, según datos del Servicio Geológico.

China ha aprovechado su control sobre las tierras raras y su amplia utilidad en medio de una guerra comercial con Estados Unidos. En abril, Pekín anunció mayores controles a la exportación de estos materiales —un punto de fricción en las negociaciones arancelarias—, junto con otras medidas comerciales de represalia. Los controles exigen que las empresas soliciten una licencia para exportar tierras raras, una licencia que los fabricantes de automóviles estadounidenses afirman haber tenido dificultades para obtener.

A principios de esta semana, el 11 de junio, tras dos días de discusiones en Londres, los negociadores estadounidenses y chinos llegaron a un acuerdo en virtud del cual Beijing reanudaría las exportaciones regulares de tierras raras a Estados Unidos.

"La centralidad de las restricciones a la exportación de tierras raras para el acuerdo comercial subraya la criticidad de los minerales para la economía estadounidense, así como la gravedad del control que Pekín ejerce sobre las cadenas de suministro globales", escribieron expertos en políticas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en una nota de investigación.

Farley dijo que la desaceleración del flujo de minerales críticos hacia Estados Unidos ha representado un desafío para Ford.

"Es un día a día", declaró el viernes a Bloomberg TV. "Hemos tenido que cerrar fábricas. Estamos al día".

Ford no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de CBS MoneyWatch.

La directora financiera de Ford, Sherry House, abordó las perturbaciones causadas por las nuevas restricciones a los minerales de tierras raras procedentes de China en una conferencia celebrada en junio.

"Hay muchos componentes que contienen minerales de tierras raras. Y cualquiera que provenga de China requiere ahora pasar por el control de exportación", dijo. "Por lo tanto, hay un proceso administrativo adicional que debe implementarse".

El proceso no es confiable, añadió, señalando que a veces funciona "muy bien", mientras que otras veces las solicitudes no se aprueban rápidamente.

"Lo más frecuente es que se apruebe, pero puede llevar más tiempo", explicó.

Por ahora, Ford puede gestionar el engorroso proceso, dijo House, pero agregó que tiene el potencial de convertirse en un "problema mayor para nosotros".

Farley también declaró al medio que se muestra optimista sobre el desarrollo de las negociaciones comerciales entre Estados Unidos y China, y espera que las restricciones en el suministro de tierras raras disminuyan pronto. Añadió que Ford está a la espera de la aprobación de las solicitudes del Ministerio de Comercio de China para exportar más tierras raras.

"Tenemos solicitudes en el MOFCOM y se están aprobando una a la vez", dijo Farley a Bloomberg TV.