Cada vez más estadounidenses recurren a préstamos de "compre ahora y pague después" para comprar alimentos.

Un número cada vez mayor de consumidores están contratando préstamos "compre ahora, pague después" o BNPL, para cubrir los gastos de vida cotidiana, según muestran los datos, una señal del precario estado financiero que enfrentan muchos hogares estadounidenses.

Una cuarta parte de los estadounidenses utiliza actualmente préstamos BNPL para comprar comestibles, un 14 % más que el año pasado, según una encuesta reciente de LendingTree. La firma de finanzas personales también descubrió que cada vez más personas utilizan este tipo de financiación para comprar ropa, tecnología y artículos para el hogar.

Los préstamos BNPL, disponibles fácilmente a través de empresas de tecnología financiera como Affirm, Klarna y PayPal, así como de marcas reconocidas como Apple, permiten a los compradores realizar compras sin intereses y distribuir los pagos en varias cuotas. Los préstamos BNPL más comunes son los de "pago en cuatro", que dividen el costo total de una compra, que suele oscilar entre $50 y $1,000, en cuatro pagos iguales. Los consumidores pagan el primer 25% en el punto de venta y las tres cuotas restantes durante las siguientes seis semanas.

Si bien estos acuerdos de crédito pueden ayudar a los consumidores a adquirir un artículo a corto plazo, algunos préstamos BNPL pueden conllevar cambios en los intereses y comisiones, lo que podría llevar a los consumidores a acumular deudas. Según LendingTree, el 41 % de los clientes que han utilizado un préstamo BNPL afirman haberse atrasado en un pago durante el último año, frente al 34 % del año anterior. Y si bien la mayoría de los prestamistas no cobran intereses, sí cobran comisiones por pagos atrasados, que pueden acumularse con el tiempo.

A pesar de estos riesgos, los préstamos BNPL han ganado popularidad, incluso para transacciones modestas. Por ejemplo, en marzo, Klarna se asoció con el servicio de entrega de comida DoorDash para ofrecer un plan BNPL que los consumidores pueden usar para pagar comidas y comestibles a domicilio. DoorDash anunció el lanzamiento del servicio para que los clientes puedan posponer el pago a "un momento más conveniente, como una fecha que coincida con su nómina".

Matt Schulz, analista jefe de finanzas al consumo de LendingTree, afirmó que los proveedores de préstamos BNPL facilitan a los clientes su uso para una amplia gama de compras. "Ofrecen más opciones, lo cual puede ser positivo si se gestiona bien", declaró a Kelly O'Grady de CBS News.

Al mismo tiempo, el creciente número de estadounidenses que usan los préstamos para comprar alimentos "muestra claramente que hay muchas personas que están luchando con los altos costos en el supermercado y en otros lugares, y que están buscando cualquier manera que les ayude a llegar a fin de mes un poco más fácilmente", dijo Schulz.

"Si haces muchas compras con tarjeta de crédito, solo haces un pago a fin de mes", añadió. "Pero si obtienes varios préstamos BNPL, puede ser difícil administrarlos. Esto es especialmente cierto si tienes un presupuesto ajustado y poco margen de maniobra, y no tienes experiencia en la gestión de pagos".

Los datos de la encuesta de LendingTree muestran que aproximadamente uno de cada cuatro usuarios de BNPL dice que ha tenido al menos tres préstamos BNPL activos al mismo tiempo.

"Eso habla de lo fácil que es conseguirlos y lo fácil que es gastar demasiado en ellos", dijo Schulz.