Si la paridad es la “superpotencia” de NWSL frente a la competencia europea, ¿es la expansión su kriptonita?

La NWSL se ha posicionado como la liga de fútbol femenino más competitiva del mundo, destacando sus resultados impredecibles cada semana. Esta ha sido la principal propuesta de valor de la liga desde su creación a finales de 2012: el caos es entretenido. La comisionada Jessica Berman incluso se refiere a esta paridad como uno de los "superpoderes" de la liga.

Sin embargo, existe un creciente temor a que dicha paridad comience a disminuir a medida que la liga mantiene un ritmo acelerado de expansión del número de equipos. El talento disponible no es infinito, y con el tiempo no habrá suficientes jugadoras y entrenadoras de primer nivel para todos. De hecho, en la encuesta de gerentes generales de la NWSL de ESPN del año pasado, casi todos los gerentes generales mencionaron la paridad como el principal atractivo de la liga, pero varios expresaron su preocupación por la retención de talento y la sobreexpansión.

Por ahora, esos temores no se han materializado. Las últimas dos semanas de resultados alocados de la NWSL ilustraron exactamente lo que Berman y las gerentes generales anhelan, y lo que las competidoras de la NWSL en la UEFA Women's Champions League y la Women's Super League de Inglaterra aún no pueden igualar consistentemente.

Algunos grandes clubes de Inglaterra, Francia y otros lugares están gastando más que sus contrapartes de la NWSL y están ganando prestigiosas reputaciones por ello, pero a juzgar por la competitividad en la cancha, ¿es la NWSL la que el resto del mundo debería considerar como el estándar de oro mundial?

El sábado, el último clasificado de la NWSL, que hasta entonces no había ganado, anotó dos goles en los últimos minutos para propinarle a la favorita del NWSL Shield su primera derrota de la temporada. Como lo expresó el entrenador de Kansas City Current, Vlatko Andonovski, tras la derrota ante North Carolina Courage : "Este es otro ejemplo de lo buena que es esta liga y de cómo, literalmente, no puedes relajarte ni un segundo, independientemente de contra quién juegues".

Un día antes, el Angel City, un equipo que siempre ha tenido un rendimiento inferior al esperado, dominó al campeón defensor, el Orlando Pride, durante 70 minutos, solo para encajar tres goles sin respuesta y perder . Otro aspirante al título , el Gotham FC, realizó una emocionante gira de tres partidos como visitante, en la que ganó 4-0, perdió 4-1 y venció al subcampeón del año pasado por 3-0, todo en ocho días.

"Hablo con jugadoras y entrenadoras que han venido de Europa y que, incluso la semana pasada, me dijeron, sin dar nombres, que estaban viendo los partidos de la Liga de Campeones y que había goleadas totales", dijo Berman a ESPN a principios de abril, después de que dos de los cuatro cuartos de final de la Liga de Campeones Femenina de la UEFA se decidieran por cinco o más goles en el global.

¿Y la narrativa de que la NWSL es como la Champions League cada semana? Es como si, no, la Champions League ni siquiera se vuelve competitiva hasta el final. Somos competitivas cada semana. Y eso es una superpotencia.

La mayoría de las principales ligas europeas son duopolios, e incluso la UWCL termina de forma similar cada año. La sorprendente victoria del Arsenal en el partido de vuelta contra el Lyon el domingo fue lo único que evitó otra final europea entre el Barcelona y el Lyon, los únicos dos equipos que han ganado la competición en los últimos nueve años. El Barcelona goleó al campeón inglés, el Chelsea , por un global de 8-2 en la otra semifinal.

Pocos discutirían que el Barcelona es el mejor y más talentoso equipo del mundo (datos recientes respaldan este argumento), pero la NWSL se distingue por tener una mayor cantidad de talentos repartidos por toda la liga, lo que implica una competencia más consistente. Ocho de los 20 mejores equipos en el ranking de poder de Opta más reciente pertenecen a la NWSL, el doble que en cualquier otra liga.

España se enfrenta a dos equipos en la cima, con el Barcelona buscando contener al Real Madrid y conseguir su sexto título liguero consecutivo. El Lyon acaba de ganar su 18.º título liguero francés en los últimos 19 años y el Chelsea conquistó el miércoles su sexto título consecutivo en Inglaterra. El fin de semana pasado, el Bayern de Múnich conquistó su tercer título consecutivo de la Bundesliga en Alemania, donde solo dos equipos han sido campeones desde 2013.

La NWSL considera que estos resultados repetitivos son aburridos y un mal negocio. Los dueños quieren invertir en tener la oportunidad de ganar. Las jugadoras quieren desarrollarse frente a una competencia más competitiva. Los entrenadores quieren que se cuestionen sus ideas.

La delantera del NJ/NY Gotham FC, Esther González , quien ganó el Mundial de 2023 con España y lidera la NWSL esta temporada con siete goles, afirmó hace dos años que cada partido de la NWSL es como jugar la Champions League o contra el Barcelona. Por eso dejó el Real Madrid para unirse a la NWSL.

El entrenador del Washington Spirit, Jonatan Giráldez, dejó su puesto en el Barcelona el año pasado para llegar a la NWSL. La paridad es importante no solo para los aficionados que buscan entretenimiento, sino también para entrenadores y jugadoras: es el secreto de la NWSL.

Nada, incluida la paridad de larga data de la NWSL, dura para siempre.

Un emocionante inicio de la temporada 2025 deja claro que la aspiración de la NWSL a la paridad no desaparecerá, al menos no todavía. Pero a largo plazo, persiste la amenaza de que la NWSL se convierta en una liga menos emocionante, y mantener el equilibrio competitivo es posiblemente el mayor reto de la NWSL de cara al futuro.

La NWSL se ha expandido considerablemente en los últimos años, pasando de 10 equipos en 2021 a lo que se espera que sean 16 la próxima temporada. Esta expansión beneficia al negocio, pero ha expandido tanto la plantilla de jugadoras como la de entrenadoras.

Los resultados del año pasado mostraron que la liga podría estar flirteando con su kriptonita. Cuarenta puntos separaron al primero del último, la mayor diferencia en la historia de la NWSL. Los cuatro equipos punteros —Orlando Pride, Washington Spirit, Kansas City Current y NJ/NY Gotham FC— también destacaron: había una diferencia de 16 puntos con el quinto puesto.

Esos mismos cuatro equipos lideran la NWSL después de seis semanas. Es una muestra pequeña, pero las proyecciones de datos sugieren que los mismos cuatro equipos volverán a ser los favoritos.

Su éxito no es casualidad. Los cuatro han realizado contrataciones inteligentes y ambiciosas de entrenadores y directores deportivos que, a su vez, han propiciado la llegada de algunos de los mejores jugadores de la liga, como la delantera de Orlando, Barbra Banda , y el delantero de Kansas City, Temwa Chawinga , quien compitió por la Bota de Oro el año pasado.

Asimismo, algunos equipos con dificultades aún no lucen competitivos. Las Chicago Red Stars, que no han podido contar con la delantera de la selección nacional femenina estadounidense Mallory Swanson por una ausencia justificada, se ubican en el último lugar con solo 3 puntos en seis partidos. Comenzaron la temporada perdiendo 6-0 ante Orlando, la vigente campeona, en un partido que nunca estuvo en duda, justo el tipo de resultado que los ejecutivos de la NWSL esperan evitar que se convierta en la norma.

La NWSL también tiene un nuevo convenio colectivo que, a partir de esta temporada, eliminó el draft y otorgó a las jugadoras la agencia libre completa . El draft es uno de los pilares de la paridad en el deporte estadounidense: un equipo en último lugar obtiene la primera selección para adquirir a una jugadora joven destacada y reconstruirse. Sin el draft, las jugadoras adineradas podrían enriquecerse aún más fichando a la próxima generación de estrellas que buscan estar en los mejores entornos.

La expansión también continuará, y además exigirá recursos. Berman afirmó que prevé que la NWSL crezca hasta alcanzar el tamaño de la NFL, que cuenta con 32 equipos. Sin embargo, muchos ejecutivos de la liga, incluidos algunos propietarios, han expresado su preocupación por la sobreexpansión a ESPN, incluso en la encuesta anónima a gerentes generales del año pasado.

Todos estos acontecimientos constituyen una prueba legítima de la preocupación de que la preciada competitividad de la NWSL esté en peligro. Berman refuta que el convenio colectivo (CBA) exija un gasto mínimo para cada equipo. Además, todos los equipos operan con el mismo límite salarial.

Berman también sostiene que la creciente separación de los equipos es una evolución de la paridad de la NWSL.

"Creo que todos podemos reconocer que la paridad que existe hoy es diferente a la que existía hace dos temporadas", dijo. "Y no creo que el hecho de que haya evolucionado o cambiado signifique que la liga no tenga equilibrio competitivo. Simplemente se manifiesta de diferentes maneras".

Señaló a los cuatro equipos que compitieron por el Escudo de la NWSL el año pasado en su propia carrera por el trofeo, y al resto de la liga que se mantuvo matemáticamente elegible para los otros cuatro puestos de playoffs durante la mayor parte de la temporada. Los partidos de playoffs también fueron, en su mayoría, tensos, dijo.

Eso es cierto, pero los playoffs también fueron un éxito: el equipo con mayor clasificación ganó los siete partidos de los playoffs la temporada pasada.

Entonces, ¿se está ampliando la brecha entre los mejores equipos de la NWSL y los clubes menos ambiciosos? ¿O el año pasado fue una anomalía y los resultados recientes son una regresión a la media? ¿Y sería realmente malo que unos pocos equipos de la NWSL dominaran constantemente?

La NWSL busca actualmente esas respuestas. La liga conoce sus fortalezas y lo que no quiere ser.