Seis estrellas improbables del CFP y lo que hacen para conseguir un bis

Cuando los autobuses del equipo de Notre Dame lleguen al Hard Rock Stadium en el sur de Florida el 31 de agosto, el receptor abierto Jaden Greathouse bajará con una sonrisa en su rostro.

"Definitivamente estaba emocionado por volver allí, por volver a ese estadio", dijo Greathouse a ESPN.

El rival será diferente, ya que Notre Dame, número 6, abre la temporada contra Miami, número 10, pero Greathouse guarda buenos recuerdos del Hard Rock, donde cambió el rumbo de su carrera el 9 de enero contra Penn State. Greathouse llegó a la semifinal de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en el Orange Bowl con solo seis recepciones para 49 yardas en sus cinco partidos anteriores. No había superado las 66 yardas recibidas en la temporada y aun así buscaba su primera actuación de 100 yardas con el uniforme de Notre Dame.

Pocos creían que Greathouse sería el mejor jugador ofensivo de Notre Dame esa noche, especialmente con un puesto en el campeonato nacional en juego, pero así fue. Registró 105 yardas de recepción, la mayor cantidad de su carrera, atrapando pases en las siete ocasiones en que fue dirigido, en una victoria de los Fighting Irish por 27-24.

Once días después, en el campeonato nacional contra Ohio State, Greathouse estableció otra mejor marca personal con 128 yardas de recepción y tuvo su primera actuación con múltiples touchdowns de la temporada, en la derrota de los Irish por 34-23. Así, Greathouse cambió el rumbo de su carrera.

"...La oportunidad está a la vuelta de la esquina", dijo Greathouse. "Por suerte para mí, se presentó en los dos partidos más importantes de la temporada".

Greathouse y un grupo de otros jugadores aprovecharon un playoff más grande y más largo para mejorar su juego.

A continuación, presentamos a seis jugadores que esperan usar el CFP como trampolín para cosas aún más grandes durante la temporada 2025.

Aspectos destacados de CFP : 105 yardas de recepción, un récord personal, y una recepción de touchdown de 54 yardas para empatar el juego con 4:38 restantes en el último cuarto contra Penn State en la semifinal nacional; atrapó pases en los siete objetivos; seguido con un nuevo récord personal de 128 yardas de recepción contra Ohio State en el juego por el título nacional y atrapó dos pases de touchdown por primera vez en la temporada.

El reto para Greathouse en 2024 no fue necesariamente físico ni siquiera mantener la confianza. Tenía que seguir jugando con perspectiva.

"Eso es algo que conlleva jugar como receptor abierto", dijo. "El mariscal de campo toca el balón en cada jugada del partido, y en un buen día, puede que solo lo toquemos unas nueve veces. Gran parte de la producción simplemente no está bajo nuestro control. No puedo decidir qué jugada mandamos ni cuándo me la lanzará el mariscal de campo. Simplemente tengo que estar siempre preparado porque puede suceder en cualquier momento".

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Jaden Greathouse esquiva a varios defensores para un touchdown de Notre Dame

Jaden Greathouse rompe los tobillos de varios defensores de Penn State en su camino a anotar un touchdown de 54 yardas.

Greathouse llegó a Notre Dame como el recluta número 122 del país en la clase de 2022. Aunque jugó como receptor abierto en la poderosa escuela secundaria Westlake de Austin, Texas, fue clasificado como ala cerrada/H-back en la base de datos de ESPN.

Su primera recepción universitaria fue un touchdown en el primer partido de Notre Dame de 2023 contra Navy en Irlanda, y terminó con dos anotaciones y 68 yardas, la mayor cantidad del equipo. Greathouse solo consiguió tres touchdowns más durante el resto de su primer año, pero lideró al equipo en esa categoría, con cinco titularidades.

Tuvo dos recepciones de primer down en el primer partido de la temporada de 2024 contra Texas A&M, y luego fue buscado nueve veces la semana siguiente contra Northern Illinois. Greathouse había realizado algunas jugadas notables a mitad de temporada: una recepción de 42 yardas en su única recepción contra Navy y una recepción de anotación de 34 yardas contra Louisville, pero los grandes números no llegaron.

"Se trata de ganar, y lo hacemos cueste lo que cueste", dijo el entrenador de receptores de Notre Dame, Mike Brown. "Les digo a los chicos: 'Si tenemos que correr el balón 60 veces al día, tenemos que correrlo. Si tenemos que lanzarlo 60 veces, tenemos que lanzarlo 60 veces'. Tuvimos la suerte de contar con un equipo que realmente creyó en eso el año pasado, y Jaden fue uno de ellos".

Antes del partido contra Penn State, Brown sintió que el papel de Greathouse podría aumentar.

"Sabía que podría haber oportunidades", dijo Brown. "Decir que pensaba que iba a tener la actuación que tuvo habría sido un poco exagerado, pero sabíamos que habría cobertura personal, que tendríamos que ganar algunos balones 50-50 y algunas de esas batallas".

Brown vio a Greathouse "un poco diferente" y mostrar más confianza en los entrenamientos de primavera tras su excelente desempeño en el CFP. Greathouse y los demás receptores reconocen que Notre Dame siempre priorizará el fútbol americano complementario, especialmente con una sólida banca de corredores liderada por Jeremiyah Love y una de las mejores defensas del país.

Pero Brown también quiere en su equipo a jugadores que ansían el balón, y Greathouse demostró lo que puede hacer cuando se le da la oportunidad.

"Es muy competitivo y no le teme a los momentos importantes", dijo Brown. "Es muy bueno en situaciones de recepción disputada y corre tras la recepción".

Greathouse suele pensar en su primer touchdown en el partido por el campeonato nacional, un momento que había visualizado durante años. Esa "maravillosa sensación" lo ha impulsado durante la pretemporada y hacia su regreso a un campo familiar para el primer partido.

"Obviamente, no tuvimos ningún partido después de esos dos últimos, así que solo intento empezar la temporada con buen pie, marcar la diferencia para mi equipo de inmediato y asegurarme de que mi presencia se note", dijo. "Todo lo demás se arreglará solo".

Aspectos destacados del CFP : Registró al menos una captura en los tres juegos de playoffs; tuvo dos capturas, incluida una captura por despojo, contra Notre Dame en la semifinal del CFP; y agregó una intercepción en el cuarto cuarto.

Cuando Penn State comenzó su primera etapa en el CFP, el ala defensiva que más atención generó fue, comprensiblemente, Abdul Carter. Seleccionado All-America, fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la Big Ten. Carter, quien pasó de linebacker externo a ala defensiva bajo la dirección del coordinador defensivo Tom Allen, se posicionó como el mejor cazamariscales para el draft de la NFL de 2025.

Sin embargo, a medida que Penn State avanzaba en la postemporada, Dennis-Sutton brilló y se convirtió en mucho más que un simple complemento para Carter. Acumuló 4.5 capturas en tres partidos de la CFP y pareció estar en todas partes en la semifinal contra Notre Dame, despojando al mariscal de campo Steve Angeli al final de la primera mitad y luego interceptando a Riley Leonard en el último cuarto para preparar el touchdown de Penn State.

Dennis-Sutton realizó pocas jugadas durante la primera mitad de la temporada, pero registró más capturas en los tres partidos del CFP que en los 13 anteriores. Desde el principio, se percibía que no quería soltarse. Sin embargo, logró una captura y tres presiones al quarterback en el último partido de la temporada regular contra Maryland, y luego alcanzó su mejor nivel en el CFP.

"Nunca será como Abdul y no es ese tipo de jugador, pero puede ser una presencia muy intimidante y dominante", dijo un coordinador de la Big Ten. "Así que espero que continúe con lo que dejó la temporada, porque estaba jugando a un nivel muy alto en los playoffs".

Al coordinador defensivo de primer año de Penn State, Jim Knowles, le gusta lo que ha visto de Dennis-Sutton, quien estuvo limitado esta primavera pero regresó con toda su fuerza en el campamento de otoño.

"Tiene cosas que quiere demostrar y es una persona muy motivada", declaró Knowles a ESPN. "Es súper talentoso, tiene mucha confianza, juega con la actitud que esperas de una de tus estrellas defensivas; los chicos lo admiran. Necesitas detenerlo, necesitas que alguien haga una jugada, sabes que lo hará, no se rendirá".

Aspectos destacados de CFP : Tuvo una intercepción, una prisa al mariscal de campo y media captura en una victoria de primera ronda sobre Clemson; agregó una captura en la victoria de cuartos de final contra Arizona State y registró dos rupturas de pases, la mayor cantidad de la temporada, contra Ohio State en la semifinal nacional.

Simmons, ex recluta de cinco estrellas y prospecto número 12 de la clase de 2024, llegó a Texas en medio de gran expectación. Fue un ejemplo de la campaña de reclutamiento del entrenador Steve Sarkisian, quien acumula participaciones en las cinco mejores clases junto con apariciones en el CFP.

Simmons, de 109 kilos, logró una captura contra Michigan y dos en el primer partido de la SEC contra Mississippi State, pero estuvo un poco más tranquilo a mitad de la temporada, ya que no fue titular con Texas. Sin embargo, tuvo un final sólido de temporada regular: dos capturas contra Arkansas, forzó balones sueltos contra Kentucky y Georgia en el partido por el título de la SEC, y luego registró la primera intercepción de su carrera contra Clemson en el partido de primera ronda del CFP. Añadió una captura contra Arizona State en la victoria en tiempo extra de los cuartos de final del Peach Bowl, y luego registró sus primeras desviaciones de pase de la temporada contra Ohio State.

"Siempre tuve confianza en mí mismo", dijo Simmons a ESPN. "No es que no la hubiera tenido antes, yendo a campeonatos estatales en la preparatoria. Estar en el gran escenario se sentía normal".

Simmons lideró a Texas con nueve capturas, la tercera mayor cantidad en la historia del equipo para un jugador de primer año, y terminó segundo en tacleadas para pérdida de yardas. Tras no ser titular en 2024, comienza su segunda temporada como uno de los líderes de una defensa texana repleta de talento, que incluye al linebacker Anthony Hill Jr. , al safety Michael Taaffe y a otros.

"Solo estoy puliendo cosas que dicen que no se me dan bien", dijo Simmons. "Algunos todavía creen que no puedo jugar contra la carrera. Todos saben que soy un cazamariscales talentoso. Se trata de los detalles puntuales y los pequeños detalles. Mi vista es fundamental para leer las jugadas, las formaciones, al mariscal de campo y los tackles".

Aspectos destacados de CFP : Pases interceptados contra Boise State y Notre Dame; registró un récord personal de 16 tacleadas, incluida una captura, contra Notre Dame.

Wheatley tuvo un buen rendimiento general para Penn State durante la temporada regular, registrando 70 tacleadas y recibiendo una mención honorífica All-Big Ten. Sin embargo, encontró un estilo de juego diferente en el CFP, ganando el premio al Jugador Defensivo del Partido del Fiesta Bowl y luego interceptando un pase en el primer cuarto contra Notre Dame en la semifinal. Wheatley solo había alcanzado los dos dígitos en tacleadas una vez antes de brillar contra los Irish.

"Lo significó todo", declaró Wheatley a ESPN. "Ser joven y ver estos partidos por televisión, y luego estar en ellos, hacer jugadas y terminar siendo el Jugador Más Valioso defensivo en un partido de playoffs fue increíble. Me da muchísima confianza saber que puedo hacerlo en el escenario más importante".

Franklin comentó que a Penn State le encantaba la habilidad de Wheatley para jugar con el balón en la preparatoria, y señaló que el personal consideró en algún momento si podría jugar como receptor abierto. Es un safety alto de 1,88 metros y, aunque no es un jugador veloz, posee buena estatura e instinto.

"Tiene algo de Honey Badger en él, en términos de sus habilidades con el balón, ya sea provocando balones sueltos, recuperándolos, intercepciones", dijo Franklin a ESPN, refiriéndose al ex finalista del Heisman y estrella de LSU y la NFL, Tyrann Mathieu.

Wheatley podría ser un factor aún más importante bajo la dirección de Knowles, quien entrenó al safety All-America Caleb Downs la temporada pasada en Ohio State. Downs vio aumentar su capacidad de creación de juego en la recta final de la temporada regular y hasta el CFP.

"Todavía no lo hemos desatado del todo", dijo Knowles sobre Wheatley. "Con Zakee, sí, tiene todos los instintos naturales. Puedes ponerlo en el campo y hará jugadas. Probablemente lo estoy ralentizando ahora mismo para asegurarme de que aprenda. Lo aceleraremos más adelante".

Aspectos destacados del CFP : Tuvo una captura, un balón suelto forzado o una ruptura de pase en tres de cuatro juegos del CFP; empató su mejor marca personal de tackles (9) contra Texas; tuvo cuatro tackles por pérdida, dos capturas, dos rupturas de pase y un balón suelto forzado en el CFP.

Tras dos años como safety, incluyendo la temporada 2023 como titular, Styles pasó a linebacker el otoño pasado y ayudó a cimentar la defensa con Cody Simon, Caleb Downs y otros. Terminó segundo en el equipo en tacleadas totales con 85, pero algunas de sus mejores actuaciones se produjeron en la recta final y en el CFP.

Styles desvió pases contra Tennessee y Texas, y logró capturas contra Texas y Notre Dame. Terminó segundo en el equipo en tacleadas durante el CFP con 24, y forzó un balón suelto en el primer cuarto del partido contra Texas.

"Puedo hacer muchas cosas diferentes en el campo", declaró Styles a ESPN. "He demostrado que puedo ser un linebacker sin balón, seguir el balón de banda a banda; puedo cubrir bastante bien; he demostrado algo de juego desde la banda y cosas así".

El entrenador Ryan Day calificó a Styles, quien posee una complexión imponente de 1,96 m y 110 kg, como "uno de los apoyadores más atractivos desde que llegué". Aunque llegó a Ohio State como uno de los 15 mejores reclutas nacionales en la posición de safety, su acelerado desarrollo físico (Styles cumple apenas 21 años en noviembre, pero ha jugado 41 partidos) lo convierte en un jugador más natural para el puesto de apoyador.

La pregunta será cómo el nuevo coordinador defensivo Matt Patricia decide emplear a Styles.

"Cuando lo conocí, le pregunté: 'Oye, entrenador, ¿qué tipo de defensa usas?'. Me respondió: 'No tengo una defensa específica. Me baso en lo que hacen mis jugadores'", dijo Styles. "Es bastante único... Experimentas muchas cosas diferentes y puedes demostrar múltiples habilidades".

Algo que Styles ciertamente ha logrado después de las últimas temporadas.

Aspectos destacados del CFP : Estableció máximos de su carrera en recepciones (9) y yardas recibidas (116) y anotó un touchdown en la derrota de primera ronda del CFP de Clemson en Texas; tuvo tres recepciones más que en cualquier otro juego.

Moore formó parte del resurgimiento del grupo de receptores abiertos de Clemson en 2024, colaborando con su compañero de primer año Bryant Wesco Jr. , el veterano Antonio Williams y otros para ayudar a la ofensiva a terminar en el puesto 15 a nivel nacional en pases. Al llegar como el recluta número 50 del país, Moore logró siete recepciones en los primeros cinco partidos antes de que su producción comenzara a aumentar.

Tuvo sólidas actuaciones a mitad de temporada contra Virginia, Louisville y Virginia Tech, y finalmente se ganó la titularidad, pero no alcanzó las 100 yardas de recepción hasta el CFP, cuando encontró constantemente espacios libres en la defensa zonal de Texas, acumulando recepciones. Su mejor recepción llegó al comienzo del último cuarto, cuando atrapó un pase de 30 yardas de Cade Klubnik , superando a Malik Muhammad de Texas.

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TJ Moore atrapa el balón con una mano para Clemson

TJ Moore logra realizar una difícil atrapada con una mano por la línea lateral.

"Atrapé el balón con una mano y, de alguna manera, metí ambos pies", dijo Moore a ESPN. "Esa fue probablemente mi jugada favorita de ese partido. Nunca había hecho una jugada así en Clemson".

Después del fuerte final de su primer año, Moore ha trabajado para convertirse en un receptor más completo, mejorando su rapidez y sus manos, al tiempo que agregó alrededor de 8 libras a su estructura.

"Me dio más motivación, más ganas de mejorar en la temporada baja, saber que podía hacer lo que hice", dijo Moore sobre el partido contra Texas.

Moore, quien terminó tercero en el equipo con 45 recepciones el otoño pasado, creció viendo a figuras destacadas de la NFL como Julio Jones , Michael Thomas y Stefon Diggs . No intentó imitar a ninguno de ellos, pero le gustaba su enfoque técnico de la posición.

"Disfruto esa parte", dijo. "Me miro a mí mismo y pienso: 'Bueno, no me gusta, déjame intentarlo de nuevo', y luego sigo avanzando a partir de ahí".