PWHL continúa su expansión por la Costa Oeste y suma una franquicia en Seattle

La Liga Profesional de Hockey Femenino sumará una franquicia en Seattle antes de la próxima temporada.

Seattle se une a Vancouver como los dos primeros equipos de expansión de la PWHL, lo que eleva la creciente liga a ocho equipos que ahora se extienden de oeste a este por toda Norteamérica. Los demás equipos se encuentran en Toronto, Ottawa, Montreal, Boston, el área de Nueva York y Minnesota.

La expansión a Seattle, rumoreada desde hace tiempo, se confirmó el miércoles por la mañana.

Jayna Hefford, vicepresidenta ejecutiva de operaciones de hockey de la liga, destacó la rica historia de Seattle en apoyo a los deportes femeninos, una creciente comunidad de hockey juvenil y el acceso a instalaciones de primer nivel como algunas de las razones por las que la ciudad era atractiva.

"Seattle ha apoyado de manera increíble al hockey femenino, ya sea a nivel internacional con la Rivalry Series o, por supuesto, con nuestro [Takeover Tour]", declaró Hefford a CBC Sports en una entrevista.

Creo que Seattle realmente ha defendido el deporte femenino. Estamos deseando formar parte de esa comunidad deportiva femenina aquí.

Más de 12.600 personas asistieron a un partido de la PWHL entre el Montreal Victoire y el Boston Fleet en el Climate Pledge Arena, el hogar del Kraken de la NHL, el 5 de enero como parte del Takeover Tour de la liga.

Antes de eso, en noviembre de 2022, más de 14.500 fanáticos vieron un partido de la Serie Rival entre Canadá y Estados Unidos en el mismo lugar.

El equipo PWHL se unirá al Seattle Storm de la WNBA y al Seattle Reign FC de la NWSL como los principales equipos profesionales femeninos con sede en la ciudad.

"La oportunidad de iniciar un nuevo capítulo en el hockey femenino del noroeste del Pacífico, junto con tener como sede el prestigioso Climate Pledge Arena, tiene un gran significado para nuestra liga", afirmó Amy Scheer, vicepresidenta ejecutiva de operaciones comerciales de la liga.

"Las Kraken ya han brindado un apoyo increíble, y es una alegría que PWHL Seattle se una a Storm de la WNBA y Reign de la NWSL, que son rascacielos en el imponente panorama deportivo de la ciudad".

El equipo jugará en el estadio de la NHL

Al igual que Vancouver, el equipo de Seattle se llamará inicialmente PWHL Seattle mientras la liga desarrolla un nuevo nombre y logotipo. Los colores del equipo serán verde esmeralda y crema.

El equipo jugará en el Climate Pledge Arena y entrenará en el Kraken Community Iceplex. El Climate Pledge Arena también es el hogar de las Storm de la WNBA.

Si bien la franquicia de Seattle será propiedad de Mark y Kimbra Walter, junto con los otros siete equipos de la PWHL, la oferta para una franquicia en Seattle fue liderada por Kraken y Oak View Group, que desarrolló y opera el Climate Pledge Arena.

"Queremos elevar continuamente el nivel de nuestros atletas y garantizar que su experiencia en esta liga sea profesional y del más alto nivel", afirmó Hefford.

Cuando podemos entrar a un edificio con el espacio necesario, con capacidad para nuestra afición y con la posibilidad de transmitir de forma profesional, hay muchos elementos que hacen que estar en un edificio como Climate Pledge sea tan atractivo.

La liga tiene que renovar sus instalaciones en Vancouver. Pero el casi nuevo Climate Pledge Arena y el Iceplex no requerirán mucho, aparte de añadir la marca PWHL a las instalaciones de entrenamiento.

Tener dos equipos en la costa oeste ciertamente hará que sea más fácil para la liga presentar ese hecho a posibles socios de transmisión en Estados Unidos, mientras la liga busca un acuerdo de televisión nacional en ese país.

"Creo que esa es solo una prueba de que cubrimos una huella geográfica con esta expansión a la costa oeste", dijo Hefford. "Pero esa no podía ser la única razón por la que lo hicimos. Tenía que cumplir con todos los demás requisitos".

A solo un corto trayecto en coche, Seattle y Vancouver deberían tener una rivalidad natural desde el primer día en la PWHL. Los equipos femeninos de ambas ciudades se han enfrentado desde 1921, según la liga, y este es el siguiente capítulo.

Expansión, borrador de entrada por venir

Ahora que se anunció la primera ronda de expansión de la liga, la atención se centra en la temporada baja y en todo lo que debe suceder para que dos nuevas franquicias estén en funcionamiento antes de una nueva temporada el próximo otoño.

La liga necesita finalizar las reglas para un draft de expansión que ayudará a completar las plantillas de ambos nuevos equipos. Hefford dijo que está en la fase final.

También se anunciará próximamente la selección de los nuevos equipos en el draft de entrada, que se celebrará en Ottawa el 24 de junio . La liga ya ha anunciado que la primera selección será para el equipo actual que haya acumulado más Puntos de Oro, que se obtienen al ganar partidos tras ser eliminado de la contienda por los playoffs.

Entre bastidores, ambos equipos necesitan personal de operaciones de hockey y de negocios, incluidos gerentes generales, quienes idealmente deberían estar en sus puestos antes de los drafts de expansión y de entrada.

Es probable que el formato de los playoffs se mantenga, a pesar de la expansión

La liga también está trabajando en la programación de la próxima temporada. El convenio colectivo exige una temporada de 30 a 32 partidos para cada equipo, y la PWHL ahora tendrá que programar a ocho equipos durante los parones internacionales, incluyendo uno para los Juegos Olímpicos en febrero y otro para el campeonato mundial en abril.

"Hay mucho trabajo por hacer, pero la buena noticia es que ya lo hemos hecho antes", dijo Hefford. "Lo hemos hecho con más equipos. Creo que estamos bien posicionados para asegurar que estos equipos tengan éxito desde el primer día".

Hefford espera que la liga iguale o supere a los 167 jugadores que se declararon para el draft de entrada del año pasado en Minnesota, con al menos 26 contratos de tiempo completo más disponibles a través de la expansión.

Entre las mejores jugadoras que se han declarado hasta el momento se incluyen la delantera de Wisconsin, Casey O'Brien, que ganó el premio Patty Kazmaier a la mejor jugadora de hockey de la NCAA esta temporada, la defensora canadiense Nicole Gosling y Haley Winn, que acaba de ganar un campeonato mundial con las estadounidenses.

Varias jugadoras europeas de renombre también se han declarado, entre ellas las checas Natálie Mlýnková y Kristýna Kaltounková, así como la veterana finlandesa Michelle Karvinen. Las jugadoras tienen hasta el 8 de mayo para declarar.

Quedan cuatro juegos en el calendario de la temporada regular de la PWHL antes de que comiencen los playoffs de la Copa Walter la próxima semana.

Cuatro equipos pasarán a los playoffs, un formato que podría continuar durante la próxima temporada, incluso si la liga se expande de seis a ocho.

"En este momento, no estamos buscando un cambio de formato", dijo Hefford.

"Pero, una vez más, todavía queda mucho por resolver, considerando la disponibilidad y programación de los edificios, así como el calendario de eventos internacionales".