La Comisión flexibiliza la prohibición de los pagos NIL

La Comisión de Deportes Universitarios ha flexibilizado su prohibición general sobre los atletas que reciben pagos de colectivos NIL, según un memorando que la nueva agencia de cumplimiento envió a los directores deportivos el jueves por la mañana.

Los colectivos, una industria en evolución creada para canalizar dinero a los atletas de una escuela en particular, todavía enfrentarán un escrutinio significativamente mayor que en años pasados cuando intenten firmar acuerdos con los jugadores.

El memorando del jueves de la CSC, que revisa las directrices emitidas por primera vez hace tres semanas, pone fin al primer conflicto importante bajo la nueva estructura de cumplimiento de la industria sin necesidad de recurrir a los tribunales. Sin embargo, ofrece más una pista que una respuesta definitiva a una pregunta esencial para el futuro del funcionamiento de los principales deportes universitarios: ¿Podrán los equipos adinerados y sus patrocinadores manipular el sistema diseñado para crear un equilibrio competitivo?

Las nuevas normas establecen que los atletas y los colectivos deberán demostrar que cada acuerdo que firmen exige que el atleta promueva un producto o servicio que se vende para obtener ganancias, en lugar de simplemente ser un vehículo para canalizar el dinero de los promotores a los atletas. Los colectivos podrían tener que presentar documentación que demuestre "el esfuerzo de la entidad para obtener ganancias del acuerdo", según el memorando.

Los atletas universitarios ahora pueden generar ingresos de dos maneras: mediante pagos directos de su institución y mediante contratos de patrocinio con terceros. Como parte de un acuerdo legal histórico, conocido como el Acuerdo de la Casa, que se finalizó en junio, los abogados de los atletas y las instituciones acordaron limitar los pagos directos a partir de $20.5 millones por institución para el próximo año académico.

Durante los cuatro años anteriores, cuando solo se permitían pagos nulos, se desarrolló una industria artesanal de colectivos para proporcionar a sus equipos una nómina de facto. Muchos de estos grupos recaudaban dinero de los aficionados y patrocinadores adinerados para dárselo a los atletas a cambio de un patrocinio mínimo. Algunos colectivos también actuaban como agencias de marketing, conectando a atletas con empresas locales para obtener patrocinios, o lanzaban negocios basados en suscripciones para ayudar a los aficionados a conectar con los jugadores de su equipo favorito.

Para evitar que los equipos utilicen sus colectivos para eludir el nuevo límite de gasto de 20,5 millones de dólares, los términos del Acuerdo de la Cámara establecen que todos los acuerdos con "entidades asociadas" (esencialmente colectivos y promotores) deben tener un propósito comercial válido y estar dentro de un rango de compensación razonable. Por ejemplo, no se permitirá un acuerdo de 1 millón de dólares para que un jugador haga algunas publicaciones en redes sociales.

"No se permitirá el pago por juego, y todo acuerdo de NIL realizado con un estudiante-atleta debe ser un acuerdo legítimo, no un pago por juego disfrazado", dijo el jueves el director ejecutivo de CSC, Bryan Seeley.

La CSC es una nueva organización encargada de examinar todos los acuerdos con terceros para garantizar que cumplan con los términos del acuerdo. Las conferencias y la CSC utilizan una plataforma llamada NIL Go, operada por Deloitte, para examinar dichos acuerdos. Las nuevas directrices implican que cada acuerdo deberá evaluarse caso por caso mediante un análisis subjetivo, en lugar de pasar por un algoritmo, lo que probablemente requerirá más personal que el incipiente grupo de cumplimiento, con solo tres empleados previstos inicialmente.

La CSC emitió su prohibición inicial a los colectivos el 10 de julio, menos de dos semanas después de su apertura. Varios colectivos declararon a ESPN que consideraban que la prohibición era demasiado general y prohibía injustamente su industria.

"El acuerdo de hoy representa un avance significativo para los estudiantes-atletas y los colectivos que los apoyan", declaró Hunter Baddour, director ejecutivo de The Collective Association, un grupo del sector. "Al eliminar obstáculos innecesarios, este acuerdo nos acerca a tratar a los colectivos NIL como a cualquier otra empresa legítima que opera en el ecosistema deportivo universitario".

Un grupo de colectivos ha estado consultando con el reconocido abogado deportivo universitario Tom Mars para evaluar posibles acciones legales. Mars declaró a ESPN el jueves que las nuevas directrices no descartan necesariamente una posible demanda por parte de los colectivos, pero sí "definitivamente mejora la situación para ellos".

"Debería ser preocupante que los comisionados hayan tardado más de una semana en ponerse de acuerdo sobre el lenguaje de las nuevas directrices de la CSC", dijo Mars.

Los abogados Jeff Kessler y Steve Berman, quienes representaron a todos los atletas de la División I en el acuerdo, enviaron una carta a la CSC hace dos semanas indicando que la prohibición de los colectivos excedía los términos del acuerdo. Kessler y Berman negociaron con abogados de la NCAA, la CSC y las conferencias de potencia durante las últimas dos semanas para revisar la guía.

Kessler y Berman no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Es probable que las nuevas reglas creen algunas lagunas legales para que los promotores creativos sigan canalizando dinero a los atletas para fines de reclutamiento mediante acuerdos que, en teoría, se presentan como patrocinios. Sin embargo, los líderes deportivos universitarios esperan que las diversas restricciones vigentes generen suficiente fricción para evitar que las universidades con grandes recursos obtengan una ventaja insuperable en lo que pueden pagar a sus jugadores.