Jack O'Connor en un lugar en el fútbol de Kerry donde será celebrado y no olvidado.
Uno de los dones que Jarlath Burns ha traído a la oficina de la presidencia de la GAA es su intuición a la hora de leer el ambiente.
El comité es el rey en el mundo político de la GAA, lo que inevitable y comprensiblemente enmarca la visión del mundo de quienes llegan a la cima y quienes, en sus grandes momentos, siempre se apoyan en el aprecio por el colectivo antes que por el individuo: los comités del condado, los oficiales del partido, la diáspora, los voluntarios de base y los jugadores.
Pero en una final irlandesa en la que la preparación estuvo dominada por tres individuos, Michael Murphy, David Clifford y Jim McGuinness, Burns reconoció esa realidad en su discurso de presentación.
Celebró a Murphy como la leyenda que es, que estuvo a punto de doblegar el tiempo a su voluntad mientras buscaba escribir la mejor historia de regreso jamás escrita.
Eludió astutamente el desafío de articular la grandeza de Clifford, reconociendo lo que los que estamos en el palco de prensa sabemos desde hace siglos: que las palabras son tan ineficaces para describir el genio de Fossa como las defensas zonales lo son para contenerlo.
Y elogió a Jack O'Connor por ganar su quinto All-Ireland para recordar que el juego que acabábamos de presenciar se había jugado según su modelo y no según el de otro gran entrenador (a pesar de los repetidos y genuinos esfuerzos de McGuinness durante todo el año por dar crédito exclusivamente a sus jugadores), que fue vendido como el que se dedicaba a ganar partidos.
Está bien, es más probable que Burns sólo quisiera recordar que en un año en el que el fútbol perdió a su mejor entrenador, fue muy apropiado que otro entrenador de la misma localidad, en la parroquia de Waterville, consolidara su grandeza.
Y llegó en el momento justo, porque este podría ser su fin. O'Connor lo dijo mucho antes ese mismo año y prácticamente lo confirmó en la rueda de prensa posterior a la final, antes de refugiarse en una reflexión seria al día siguiente para enturbiar sus intenciones, sugiriendo que se tomaría un tiempo para analizarlo.
Eso podría ser cierto; puede que las sentidas súplicas de sus jugadores en una emocionante noche de banquete en el Burlo lo convencieran de intentarlo una vez más o, quizás más probablemente, puede que no quisiera que su inminente partida le robara protagonismo al glorioso presente de sus jugadores. Tenemos esto último en nuestra apuesta.
Tiene antecedentes de saber lo que quiere, razón por la cual ha dejado este puesto dos veces y ha regresado a él dos veces.
Y si Carlsberg hiciera salidas así sería, ganando cuatro trofeos a pesar de participar sólo en tres competiciones, con la base de que Kerry es ahora también el campeón no oficial del Ulster.
Irradiaba una calma y una satisfacción cuando todo terminó el domingo por la noche, algo muy distinto a lo que mostraba el hombre que se enfureció contra los críticos de su equipo apenas 28 días antes. Ahora tiene 64 años y llega un momento en que vivir en una olla a presión no es bueno ni para el hombre ni para la mente.
Aquellos que podrían pensar que las exigencias para gestionar Kerry son exageradas, una historia rápida que esta columna presenció de primera mano.
Cuando Sam Maguire llegó a Caherciveen el viernes por la noche después de la victoria en la final de Irlanda de 2009 sobre Cork, la fuerte lluvia nos invitó a refugiarnos mientras esperábamos la llegada del equipo.
Cuando finalmente subieron por la calle, nos dirigimos a la puerta de la hostería, donde se nos unió otro piloto de taburete alto.
"Bueno, mirenlos ahí ahora con la copa y ni una palabra sobre el All-Ireland que arruinaron el año pasado", declaró.
No es sólo el pan comido el que se olvida rápidamente, a veces también el pan recién horneado.
Pero O'Connor no se ha posicionado en un lugar dentro del fútbol de Kerry donde no solo no será olvidado, sino que también será celebrado. Y con razón.
Son muchos los atributos que lo convirtieron en el manager que es, pero quizás el más obvio es una palabra que a él mismo le gusta usar: “cajones”.
Nunca ha tenido miedo de arriesgarse. Recorra con un dedo todas sus victorias en el All-Ireland y verá que han estado marcadas por grandes decisiones.
La introducción de Paul Galvin y Aidan O'Mahony en 2004, proporcionando la ventaja física cruda que se había explotado en el norte, volviendo al futuro para poner a un hombre grande en el borde del cuadrado en 2006, la remodelación de la columna vertebral de su defensa a mediados del verano de 2009 al sacar a Michael McCarthy del retiro mientras tenía que dejar fuera a Tomas Ó Sé y Gooch Cooper, y, por supuesto, importar a un entrenador de Tyrone en Paddy Tally en 2022, lo que fue un golpe en el ojo para los puritanos locales.
Este año, desafió una serie de lesiones críticas no por accidente sino por diseño, mover a Graham O'Sullivan de la línea de lateral a la de mediodelantero se volvió aún más valioso a medida que las opciones del mediocampo se contraían, mientras que la integración de los mediocampistas suplentes Sean O'Brien y Mark O'Shea fue una clase magistral de claridad de entrenamiento y propósito.
Su otro don es su olfato para el talento de los equipos directivos. La contratación de Pat Flanagan, entrenador de atletismo, le dio a su equipo de la década de 2000 una ventaja explosiva; la meticulosidad de Eamon Fitzmaurice en el análisis de vídeo moldeó de golpe a un entrenador ganador del All-Ireland y al comentarista más perspicaz que jamás haya sido presentado ante un micrófono; la llegada de Tally convirtió la defensa de Kerry de un colador con fugas en una caja fuerte.
Y luego se va y deja su mejor baza para posiblemente la última. Trabajando con un equipo directivo completamente nuevo en un juego completamente nuevo, fichó a Cian O'Neill —y el deseo de que Jack se quede se verá acentuado por la esperanza de que la relación se prolongue una temporada más— con el objetivo de volver a un estilo más directo, ofreciendo un libro de jugadas diferente, pero no necesariamente uno completamente nuevo.
La imagen de David Clifford saliendo hacia la línea de mediocampo el domingo pasado invitó a una comparación obvia con el papel desinteresado de James O'Donoghue en la final de 2014, cuando O'Neill era el entrenador de Fitzmaurice.
La diferencia fue que la escala del talento de Clifford y los cambios de reglas que dejaron las defensas generales extremadamente débiles significaron que esta vez fue diseñada para doler y no solo para estirarse.
En medio de todo esto, O'Connor ha dejado tras de sí un trabajo que ha dejado a los jugadores más desafiantes y molestos del fútbol prácticamente sin ningún problema.
En una tierra que ha hecho de ello un deporte, puede que esta sea su mayor validación.
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