El sistema provincial puede ser miserable, pero seguro que puede aullar.
Declan Bogue
¿CÓMO CREES que recordarán la final del Ulster de 2025?
El primero se jugó bajo las nuevas reglas de juego.
Aquel en el que Michael Murphy salió del retiro para un Last Dance y consiguió su cuarto título provincial.
La tercera final consecutiva del Ulster que se fue a la prórroga.
La tercera derrota consecutiva que Armagh pierde.
Aquel en el que los dedos de Shaun Patton sobre un corto de Oisín O'Neill transformaron la ventaja de dos puntos en una de uno.
Aquel en el que los dos equipos realizaron una actuación de una excelencia y unos tiros excepcionales.
Aquel en el que ambos equipos directivos tuvieron que pensar con rapidez, reciclar cuerpos cansados y hacer múltiples sustituciones.
Aquel en el que el Consejo del Ulster arregló el partido para que el saque inicial comenzara a las 5:25 p. m., dejando todo el día para que los jóvenes convirtieran la antigua parada ferroviaria de Clones en una ciudad de fiesta vibrante y espeluznante.
Aquel en el que Niall O'Donnell marcó el gol de la victoria, igual que el año pasado marcó los goles del empate que no dejaron a Armagh fuera de juego.
Aquel en el que Shaun Patton atrapó la patada de Ethan Rafferty.
Aquel en el que Ethan Rafferty atrapó los kickouts de Shaun Patton.
Aquel en el que el astuto y viejo activista Hugh McFadden encontró una pelota que se movía hacia él y le lanzó un potente derechazo que Gabriel Batistuta habría admirado cuando abultó la red.
En el que estaba jugando Ciaran Moore, lo sacaron, lo volvieron a poner y se encontró libre para estrellarse en el segundo gol de Donegal.
Aquel en el que Ryan McHugh fue detallado en un trabajo de marcado sobre Rory Grugan, anulando así la computadora principal de Armagh.
Aquel en el que Donegal anotó dos goles, mientras que Armagh estrelló dos postes, el segundo de los cuales rodó frente a la portería.
Aquel en el que 28.788 personas se presentaron en una noche de fuego.
Aquel en el que la Garda Síochána tuvo que separar a los jugadores de ambos equipos cuando se vieron envueltos en una pelea a puñetazos al final del partido.
Aquel en el que Rian O'Neill apareció de nuevo con un chándal de Armagh, después de haber estado ausente desde la final de Irlanda del año pasado.
No sabemos qué sacarás de esto. Y en menos de siete días, comienzan los partidos del campeonato de fútbol de Irlanda de 2025. Quizás para entonces, los campeonatos provinciales ya no importen tanto. O en absoluto.
Pero después de dos semanas que incluyeron una final jugosa en Connacht, una final épica en Ulster y una final en Leinster con más picante que la de su Bajee Palace local, que se jugará más tarde hoy, tal vez sea bueno sacar algún valor de sus títulos provinciales.
Donegal celebra estas cosas como si acabaran con 100 años de hambruna. Gritan y aclaman, y sus simpatizantes son patanes con sombreros de paja, amantes de la música country y botas de trabajo, decididos a exprimir al máximo el día.
Hubo una vez, allá por 2010, que Tyrone se deslizó con facilidad hacia la final del Ulster contra Monaghan. Ese día, Brian Dooher levantó la copa y el St Tiernach's Park estaba prácticamente vacío, con solo dos aficionados de Tyrone en el campo.
No puedes imaginar que eso suceda ahora.
"Todos son únicos. Todos son únicos, y todos son tan especiales, ya sabes, como cualquier otro, para ser honesto", dijo Jim McGuinness después.
Y, ya sabes, tienes el estadio lleno y brilla el sol. Y, ya sabes, todos viajamos a las finales del Ulster de niños. Y ese es el momento. El estadio está lleno y brilla el sol.
Y alguien va a ganar y alguien, desafortunadamente, no va a ganar. Y tuvimos muchos días contra Armagh, en muchos aspectos, donde salimos perdiendo. Muchos días jugué en las finales del Ulster.
Así que son muy, muy especiales. Son muy, muy especiales. Y disfrutaremos esta noche con nuestras familias y con todo lo demás. Y nos concentraremos de nuevo lo antes posible porque ahora empieza otra competición.
Pero no vamos a hablar mucho de eso esta noche. Simplemente estamos orgullosos de ellos. Orgullosos de cómo lo hicieron y perseveraron hasta el final. Y tienen derecho a celebrar.
Se argumenta que el mejor partido de fútbol gaélico en el Ulster se jugó entre Derry y Down en Celtic Park en 1994. En tiempos de eliminatoria directa, ese día había todo en juego y Derry perdió sus coronas de Irlanda y del Ulster ante Down, que ganó ambas.
Pero mira ese juego nuevamente y piensa por ti mismo.
Cada balón se disputaba con una determinación frenética que le restaba protagonismo al balón. En un momento dado, el balón se desviaba por la banda cuando DJ Kane lo pateó lo más lejos posible hacia la multitud. Porque era casi más importante ganar la carrera hacia el balón que protegerlo.
En 30 años viendo el fútbol del Ulster, no podemos recordar nada igual. La calidad del marcador, el control del balón, cómo cada saque de banda era una auténtica farsa.
"Bueno, para mí, el Campeonato del Ulster y el Campeonato de Hurling de Munster están a la par. Aportan muchísimo. Conmueven muchísimo a la gente. Es una locura", dijo McGuinness.
Creo que las provinciales están en una buena posición. Creo que mucha gente, por alguna razón, las ha estado menospreciando. Pero quizás esa narrativa cambie tras esta temporada, ya que fue una competencia muy importante en todas las provincias este año.
Y nosotros, simplemente estamos agradecidos. Estamos encantados. Estamos agradecidos. Y ahora seguiremos nuestro camino y disfrutaremos de la noche con nuestros seguidores.
En la otra esquina, con una sensación muy diferente, está el técnico de Armagh, Kieran McGeeney.
Ya estuvo aquí antes. El año pasado, el anterior. Sabe cómo va esto.
"Siempre es duro cuando te ganan, así que ¿qué haces? Es parte del deporte, simplemente hay que seguir adelante", dice.
El año pasado, el equipo decidió ir a Lurgan a tomarse una cerveza durante uno o dos días. Se acercaron aún más y ganaron un All-Ireland.
En la fase de grupos, donde se enfrentarán a Galway, Dublín y Derry, contarán con una incorporación importante a la plantilla: Rian O'Neill.
¿Los descartarías?
Es justo decir que estos dos equipos se odian. Y es justo decir que ese es el elemento que hace que esta rivalidad sea tan atractiva.
El sistema provincial quizá no sea perfecto. Pero sin duda puede ser un desastre.
The 42
