El incendio de la iglesia de Holyoke en 1875 impulsó los códigos de seguridad modernos
HOLYOKE — Los códigos de construcción en los Estados Unidos victorianos eran anticuados, pero la historia que circuló a nivel nacional sobre un incendio en Holyoke es una gran parte de la razón por la que las puertas de los edificios públicos, incluso hoy en día, se abren hacia afuera, lo que permite que las personas salgan de un edificio y no queden atrapadas detrás de las puertas en caso de una emergencia.
Se podría decir que se trata de una tecnología básica y primitiva, pero las puertas que dan al exterior fueron una actualización temprana de las leyes de construcción implementadas en Holyoke, y se popularizaron a nivel nacional en 1875 después del incidente más mortal en la historia de Holyoke.
Esta “causa de la puerta exterior” fue defendida por John Lynch, quien fue el héroe el 27 de mayo de 1875, cuando 70 personas murieron en un incendio en la Iglesia de la Preciosa Sangre.
Se desconoce si las puertas de la iglesia se abrieron hacia adentro o hacia afuera, afirmó Robert Comeau. Comeau, historiador local que dirige los Holyoke Canal Tours, ofreció una presentación a finales de mayo en la Biblioteca Pública de Holyoke ante 25 personas que se reunieron con motivo del 150.º aniversario del incendio.
Allí explicó que, independientemente de la forma en que se abrieran las puertas, "no importa, porque todavía no había una ley en Massachusetts, y entró en vigor unos meses después e hizo una ley que decía que hay que tener puertas que se abran hacia afuera en las instituciones públicas".
Y eso sentó un precedente para que otros estados siguieran su ejemplo.
Holyoke no sólo era una meca de oportunidades industriales y una aclamada ciudad estadounidense en aquel momento, lo que automáticamente atrajo la atención hacia las muertes, sino que hasta este punto en la historia estadounidense, el incendio de la iglesia de la Preciosa Sangre fue uno de los incendios y pérdidas de vidas más devastadores en la historia del país, por lo que la historia recorrió toda la nación.
Con esto surgió el impulso para prevenir víctimas graves en caso de incendio.
“Tuvo un buen impacto por el motivo equivocado”, dijo Comeau.
En los días posteriores al incendio, se informó en todo el país que 78 personas murieron en lo que algunas publicaciones llamaron un “holocausto”.
Comeau dijo que esto era sólo una dosis del sensacionalismo sensacionalista que rodeó el evento en ese momento, y que de hecho 70 personas habían muerto en el incendio, según su investigación de los registros de defunción de Holyoke.
Entre las historias que circularon desde Holyoke estaban las de cadáveres carbonizados e irreconocibles, e incluso la de una anciana sentada en una silla, cuya ropa fue quemada por completo.
La ciudad pagó los ataúdes, y las procesiones fúnebres se acercaron lentamente a los molinos y escuelas donde las víctimas trabajaban y estudiaban. Mientras tanto, esos molinos y escuelas se tomaron el día libre como parte del duelo.
Era una noche de jueves que comenzó con unas 400 personas en la iglesia, que tenía una capacidad de 600, dijo Comeau.
Los reunidos estaban allí para asistir a las vísperas, o la oración de la tarde, de la fiesta del Corpus Christi, que es una conmemoración de la creencia católica romana en la presencia real de Cristo en el pan y el vino utilizados en la misa.
La iglesia que se quemó era una estructura temporal de pino construida junto a la iglesia de ladrillo y mortero que todavía estaba en construcción.
El campus de la Preciosa Sangre, que con el tiempo también albergó varias escuelas y residencias, estaba ubicado en la cuadra formada por las calles Cabot, South East, Clemente y Hamilton.
Comeau dijo que fue una cortina sobre una estatua de María lo que provocó un efecto dominó de llamas en toda la iglesia, ya que todas las paredes estaban decoradas con cortinas para cubrir las sencillas paredes de pino.
“Aquí había una situación muy mala”, dijo.
Los bomberos acudieron rápidamente a la iglesia en menos de dos minutos. Un partido de béisbol se vio interrumpido por el incendio, y los bomberos encontraron humo camino a la iglesia, dijo Comeau.
Los fallecidos, dijo, eran trabajadores agrícolas migrantes francocanadienses, todos ellos pobres. Helene Blais, una de las víctimas, estaba en el primer banco de la iglesia esa noche y vio cómo la llama se extendía desde la vela hasta las cortinas de la iglesia. Fue enterrada en el cementerio de San Jerónimo en Holyoke.
Algunos entierros se realizaron en Greenfield, otros en Quebec, pero la mayoría de las víctimas fueron colocadas en una fosa común en el cementerio de la Preciosa Sangre en South Hadley, donde están enterrados los restos de 55 personas.
La fosa común es compartida con el fundador de la Iglesia de la Preciosa Sangre, el reverendo Andre Dufresne, quien dirigió los servicios de esa noche y murió años después.
Comeau dijo que, durante la tragedia, Dufresne, quien tenía fama de ser autoritario, intentó con calma ayudar a la gente a salir de la iglesia. Si bien él sobrevivió, su propio hermano no.
Su tumba, conmemorada con una alta estructura de mármol ahora en el centro del Cementerio de la Preciosa Sangre, fue trasladada a South Hadley después de que la segunda Iglesia de la Preciosa Sangre fuera demolida en 1989.
Su tumba estaba al frente, a la izquierda, de la nueva iglesia, y la ciudad estaba ampliando sus aceras. Si no lo hubieran trasladado, su ataúd habría estado debajo de esa acera.
Puede comunicarse con Samuel Gelinas en [email protected].
Daily Hampshire Gazette
