La tecnología canadiense podría utilizarse para explotar las profundidades marinas, pero existe una creciente alarma sobre los riesgos
En aguas oscuras cerca de Collingwood, Ontario, una gigantesca máquina amarilla con garras metálicas arrebata con precisión pequeñas bolas de roca del lecho del lago, levantando sedimentos con cada agarre.
Aunque parezca un juego de garra en una sala de juegos, para Impossible Metals es una demostración de la tecnología que la compañía planea utilizar a más de 10.000 kilómetros de distancia para extraer nódulos ricos en minerales del lecho marino del Océano Pacífico. Sin embargo, para algunos científicos, es una señal preocupante del impulso hacia una mayor minería en aguas profundas, que, según advierten, podría tener consecuencias devastadoras para los océanos del mundo.
En un artículo publicado en la revista Nature el miércoles , un grupo de científicos ambientalistas de todo el mundo, incluido Canadá, piden una prohibición total de la minería en aguas profundas y afirman que los ecosistemas submarinos son "demasiado importantes para la habitabilidad de la Tierra como para arriesgarse con recompensas limitadas e inciertas".
Afirman que dicha minería perturbaría los fondos marinos, liberando el carbono almacenado allí (más que en zonas menos profundas) y, por lo tanto, contribuyendo al cambio climático. La carta también señala el escaso conocimiento que se tiene sobre la vida en las profundidades marinas. Señala que el riesgo de explotar estos recursos es demasiado alto.
«Existen argumentos sólidos a favor de una moratoria sobre todas las formas de explotación en alta mar», declaró Johan Rockström, uno de los autores de la carta, a CBC News. Esto incluye cualquier actividad fuera de las jurisdicciones nacionales, que se extienden hasta 200 millas náuticas desde la costa.
Rockström dice que los océanos retienen el 90 por ciento del exceso de calor atrapado en la Tierra debido a los gases de efecto invernadero.
"El océano, en última instancia, es el sistema que amortigua y determinará la estabilidad de todo el planeta", dijo desde Alemania, donde es director del Instituto de Investigación del Clima de Potsdam.
Pero Impossible Metals, que tiene su sede en San José, California, y cuenta con una división tecnológica en Ontario, afirma que podrá lograr un equilibrio entre la protección del medio ambiente y la obtención de los nódulos, que son ricos en minerales críticos, del fondo del océano.
Su robot submarino autónomo, Eureka 2, será cauteloso, dice su director general, Oliver Gunasekara.
"Usamos IA para identificar vida", dijo, mientras hacía una demostración de la unidad en Collingwood. "Si vemos vida, la rodeamos con un círculo virtual de cuarentena, y el vehículo vuela por encima sin afectarla".
Gunasekara dice que el uso de brazos robóticos significa una menor alteración de los sedimentos en comparación con raspar o excavar el lecho marino.
Dice que un futuro más electrificado "va a necesitar cantidades masivas de todos estos metales, y el océano tiene la mayor fuente", y que su empresa puede obtenerlos más rápido, al menor costo y con el menor impacto ambiental.
Se espera la aprobación para la minería en aguas de Samoa Americana, en el océano Pacífico. Si bien actualmente no existen operaciones comerciales de minería en aguas profundas, una reciente orden ejecutiva del presidente estadounidense Donald Trump busca facilitar la minería en aguas estadounidenses, instruyendo a las agencias a agilizar los permisos e invertir en dicha tecnología. El gobierno espera abrir una nueva fuente de minerales críticos para reducir la dependencia extranjera. Los nódulos contienen cobalto, níquel y manganeso, útiles en baterías y otros productos electrónicos.
Pero la orden también utiliza una antigua ley para justificar la minería y la exploración fuera de la jurisdicción estadounidense.
Junto con Impossible Metals, otra importante empresa minera, The Metals Company, ha recurrido a Estados Unidos para comenzar a realizar operaciones de minería en el océano.
A Rashid Sumaila, otro de los autores de la carta y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Economía Interdisciplinaria de Océanos y Pesca en la Universidad de Columbia Británica, le preocupa que unas cuantas empresas y países muy partidarios de la minería puedan pasar por alto las preocupaciones del resto del mundo.
Muchos países han estado negociando durante mucho tiempo sobre la minería de aguas profundas en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, afiliada a la ONU, de la cual Estados Unidos no es miembro.
Sumaila critica la aprobación de la minería oceánica sin un acuerdo global.
"La mayoría puede decir: 'Miren, esto no tiene sentido', y sin embargo, unos pocos insisten... y al final, consiguen lo que quieren en detrimento de la población mundial en general", afirmó.
Los países se reunirán la próxima semana en Francia para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos para hablar sobre prácticas sostenibles.
cbc.ca
