Reconocimiento facial a gran escala: Reino Unido ha escaneado casi 5 millones de rostros

El objetivo, según la policía, es "identificar e interceptar" a personas buscadas en vivo, escaneando sus rostros y comparándolos con miles de sospechosos en su base de datos.

«El reconocimiento facial en tiempo real es una herramienta eficaz […] que ha permitido más de 1.000 arrestos desde principios de 2024», aseguró Mark Rowley, jefe de la policía de Londres, quien planea «más que duplicar su uso» en el futuro. El uso de estas tecnologías ya ha aumentado considerablemente en los últimos tres años, pasando de diez operaciones entre 2016 y 2019 a alrededor de 100 desde principios de 2025.

En total, se escanearon los rostros de 4,7 millones de personas en el Reino Unido en 2024, según la ONG Liberty. Las cámaras están instaladas en el techo de una furgoneta, donde operan los agentes de policía, y cuando un sospechoso pasa cerca, el sistema, que utiliza inteligencia artificial, activa una alerta que permite su arresto inmediato.

Su uso a gran escala en la capital británica, con motivo de la coronación de Carlos III en 2023, o en Cardiff este año antes de los conciertos de Oasis y los partidos del Torneo de las Seis Naciones, transforma al Reino Unido en un país de sospechosos, según la organización Big Brother Watch. «No existe base legislativa [...], por lo que la policía tiene vía libre para dictar sus propias normas», afirma Rebecca Vincent, su directora interina.

Su uso privado por parte de supermercados y tiendas de ropa para combatir el fuerte aumento de los hurtos les preocupa especialmente, ya que existe muy poca información sobre su recopilación de datos. La mayoría utiliza Facewatch, un proveedor de servicios que compila una lista de presuntos infractores en las tiendas que supervisa y emite una alerta en cuanto uno de ellos entra en una de ellas.

"Deberían informar claramente a sus clientes", dijo Abigail Bevon, una patóloga forense de 26 años que conocí en Londres, frente a una cadena que usa Facewatch. Si bien comprende la utilidad de esta tecnología para la policía, considera que su uso por parte de una empresa es "invasivo".

«Cambia nuestra forma de vivir en las ciudades al eliminar la posibilidad de vivir en el anonimato» y puede desalentar la participación, especialmente en las protestas, advierte Daragh Murray, profesor de la Universidad Queen Mary de Londres. La ministra del Interior, Yvette Cooper, prometió recientemente un «marco legal» para limitar su uso, haciendo hincapié en la lucha contra los «delitos graves».

En la UE, la legislación que regula la inteligencia artificial desde febrero prohíbe el uso de tecnologías de reconocimiento facial en tiempo real, con excepciones, sobre todo para la lucha contra el terrorismo. Salvo algunos casos en Estados Unidos, «no hay nada comparable en países europeos ni en otras democracias, ya que el uso de esta tecnología (en el Reino Unido) se asemeja más al de estados autoritarios como China», señala Vincent.

Sin más dilación, el Ministerio del Interior acaba de extender el uso de este procedimiento a siete nuevas regiones del Reino Unido. Tras las furgonetas, se instalarán cámaras permanentes por primera vez en septiembre en Croydon, un barrio del sur de la capital considerado peligroso. La policía asegura contar con "sólidas medidas de seguridad" y promete eliminar los datos biométricos de las personas que no tengan nada que reprocharse.