Suplementos dietéticos: por qué no debes tomarlos a la ligera

Mientras que el 37% de los franceses cree erróneamente que los complementos alimenticios «compensan una mala alimentación», según el barómetro de pensamiento crítico 2025, la agencia nacional de seguridad sanitaria francesa organiza este martes una mesa redonda en la Cité des Sciences de París para «desconstruir las ideas preconcebidas sobre estos productos».

Destacados en farmacias, anuncios y en línea, los suplementos dietéticos se encuentran entre la alimentación y la medicina. Ya sean vitaminas B, C, D u oligoelementos, los franceses los adoran. Desde 2019, las ventas de suplementos dietéticos en farmacias han aumentado un 56 %, según una encuesta realizada por NèreS, la organización de productos de salud sin receta.

Sin embargo, en general y en ausencia de patología, «las necesidades nutricionales pueden cubrirse mediante una dieta variada y equilibrada, como parte de una vida diaria físicamente activa», recuerda la ANSES. «En este caso, no es necesario el consumo de suplementos alimenticios».

Existen, sin embargo, algunas excepciones para las poblaciones con riesgo de carencias: mujeres embarazadas, ancianos o veganos, "que, al excluir todos los alimentos de origen animal, no tienen un aporte de vitamina B12", explica Aymeric Dopter, responsable de la unidad de evaluación de riesgos nutricionales de la ANSES.

A diferencia de los medicamentos, los suplementos dietéticos no están sujetos a autorización de comercialización. No se requieren estudios de eficacia ni seguridad antes de su comercialización. Por lo tanto, no pueden atribuirse efectos terapéuticos.

Si bien prometen resultados contra el exceso de trabajo, el nerviosismo, los problemas de sueño o el sobrepeso, las afirmaciones nutricionales y de salud que pueden incluir en sus envases están reguladas por la Unión Europea. Por ejemplo, el zinc puede afirmar que «contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario».

Sin embargo, muchos suplementos dietéticos, vendidos principalmente en línea, van más allá y prometen milagros para diversas afecciones. Algunos afirman tratar el cáncer, combatir problemas de fertilidad o curar la endometriosis. «En internet, descubrimos el lado oscuro de los suplementos dietéticos: venden de todo», observa Aymeric Dopter.

Según la Dirección General de Competencia, Consumo y Represión del Fraude (DGCCRF), de los 95 sitios web de venta de complementos alimenticios inspeccionados en 2017 (últimos datos disponibles), el 76% no cumplían la normativa.

¿Cuáles son los riesgos reales?

"El problema es que el consumo de complementos alimenticios se banaliza erróneamente", advierte Irène Margaritis, directora adjunta de evaluación de riesgos.

Desde 2009, la ANSES ha implementado un sistema de nutrivigilancia para monitorear los efectos adversos relacionados, en particular, con el consumo de suplementos alimenticios. Solo en 2024, la agencia —que no tiene competencias de policía sanitaria— recibió más de 500 informes. Tras su análisis, emite un promedio de diecisiete alertas anuales sobre productos peligrosos a las autoridades públicas.

Lejos de ser inofensivos, el consumo de complementos alimenticios puede presentar riesgos nutricionales, mal uso o interacciones medicamentosas, de los que muchas veces los consumidores desconocen.

El zinc, por ejemplo, puede causar deficiencias de cobre, el aloe vera está contraindicado en casos de obstrucción intestinal y la equinácea está contraindicada en casos de enfermedades del sistema inmunitario. En cuanto a la vitamina D, la ANSES emitió una advertencia en 2023 sobre sobredosis en bebés relacionadas con el uso de suplementos alimenticios.

Recientemente, la Agencia Sanitaria también ha dado la voz de alarma sobre los "supresores del apetito" a base de la planta Garcinia cambogia, tras varios casos de daños en el hígado, incluido un mortal.

Por estas razones, Anses recomienda que cualquier ingesta de suplementos alimenticios sea consultada previamente con un profesional de la salud.

"Ya sea fatiga o falta de energía, no se debe intentar solucionar el problema solo con suplementos dietéticos", argumenta Aymeric Dopter. "Siempre podría haber algo más grave detrás del problema, lo que podría retrasar el tratamiento".