Jazz à Juan: bajo los pinos, 65 años de cigarras y contrabajos

Diecisiete años después de su última aparición en el escenario de Jazz à Juan, Nicole Slack-Jones regresa para clausurar la 64.ª edición este domingo. Su voz, impregnada de gospel y soul, resuena con las mismas raíces que el festival: Nueva Orleans. Esta pieza de Luisiana (Estados Unidos), un auténtico crisol musical, ha dejado una huella imborrable en Juan-les-Pins. Un romance franco-estadounidense, nacido mucho antes de la primera nota de trompeta. Ya murmuraba su estribillo a finales del siglo XIX.

«Los estadounidenses adinerados que se quedaron a orillas del Mediterráneo —los "idlers", como se les llamaba entonces— acudían a festejar al balneario» , relata con fervor Philippe Baute, director de Jazz à Juan. De los años 20 a los 50, su banda sonora evolucionó, abarcando desde el efervescente Charleston hasta los ritmos profundos del bebop jazz.» Estas últimas cuatro letras resonaron en todo el mundo como si fuera algo obvio. La onda expansiva musical cruzó el Atlántico para sacudir las costas de la ciudad de las Murallas, que lleva un nombre mítico: Sidney Bechet. El genio clarinetista y saxofonista se enamoró del lugar, hasta el punto de sellar su unión allí, en 1951. «En aquella época, compuso [con Claude Luter] "Dans les rues d'Antibes" , continúa Philippe Baute. Una de las obras que inspirará todo un microcosmos musical, incluyendo a dos figuras locales: el diputado de cultura, Jacques Souplet, y el periodista Jacques Hebey.

Sidney Bechet falleció en 1959, sin percatarse del legado que dejó. Un año después, los dos antibesanos inauguraron el inigualable Jazz à Juan, primero en Fort Carré y, al año siguiente, en Pinède Gould.

Considerado actualmente el festival de jazz europeo de mayor trayectoria, el evento ya destilaba un aura legendaria en su época. «Sin este evento anual, del que afirmaba haberse inspirado directamente, es difícil que Claude Nobs hubiera fundado el mundialmente famoso Festival de Jazz de Montreux en 1967». Y eso es mucho decir...

En el corazón del bosque urbano, desfilan nombres legendarios: Charles Mingus, Miles Davis, Duke Ellington, John Coltrane, Thelonious Monk, Ella Fitzgerald, Louis Armstrong… La lista es abrumadora. «La verdadera pregunta sería: ¿quién no ha tocado en Jazz à Juan?», sonríe el director, orgulloso de esta herencia de alto vuelo.

No es casualidad que, a partir de 1981, el festival empezara a pedir a los artistas que dejaran sus huellas en arcilla, como en el famoso Paseo de la Fama de Hollywood . Estas se funden en bronce y se fijan al suelo del Paseo de los Músicos, junto a los Pinos Gould. ¡Allí encontrarás fácilmente huellas de "El Genio" , Ray Charles, por ejemplo!

En el pequeño mundo de la industria musical, el Pinède también sirve de incubadora. Artistas desconocidos prueban suerte allí, conocen a sellos discográficos y esperan hacerse notar. Para quienes consiguen un papel secundario, el festival se convierte en un potente trampolín. El trompetista franco-libanés Ibrahim Maalouf, quien regresa esta noche, y el prodigio del jazz francés Michel Petrucciani son prueba de ello.

"Es una aportación muy valiosa al currículum", afirma Philippe Baute, quien amplía oficialmente su misión profesional con "Jammin' Juan". Cada noviembre, un jurado independiente realiza una audición para unos veinte grupos, con la posibilidad de obtener un puesto en el cartel de verano del año siguiente. "Pero hay que tener en cuenta que no se trata de un evento festivo mercantil; se trata, ante todo, de música", añade.

A pesar de su reputación internacional, Jazz à Juan no siempre ha navegado en aguas tranquilas. Todo lo contrario. «A finales de los años 60, el festival estaba en crisis », recordaba Nice-Matin en su edición especial dedicada al cincuentenario. «Los primeros gigantes abandonaron la escena uno tras otro. «Satchmo» [Louis Armstrong, nota del editor] solo hizo una aparición, en 1967... y decepcionó a los puristas. El hombre que entonces era una gran estrella del jazz cantaba más de lo que tocaba. Juan-les-Pins se encontraba entonces bajo ataque en varios frentes: por un lado, el auge de la nueva música (Woodstock en 1969); por otro, el auge de festivales competidores, como Montreux». Durante dos años, el Pinède incluso fue abandonado en favor de Niza, que asumió temporalmente su organización a principios de los años 70. Una pausa temporal pero intensa, acentuada por la imagen envejecida de un género que, sin embargo, estaba en constante evolución.

«En Estados Unidos, el rock and roll hizo que los estándares de la vieja escuela parecieran anticuados», señalaban nuestras columnas. Afortunadamente, a principios de los 70, el pianista Norbert Gamsohn tomó las riendas y logró reactivar el panorama, allanando el camino para una nueva generación de talentos.

Algunos, con el tiempo, adoptarán un sonido más rockero o electrónico, a veces mal recibido por un grupo de nostálgicos asistentes a los festivales. "¡Pero si no es jazz!" , se oía en los conciertos de Lenny Kravitz o Phil Collins.

"Que el purista me dé una definición de jazz, y así puedo dormir tranquilo", replica Philippe Baute con humor. En la página web del evento, todo está más claro: "A la vez chic, elitista, popular, pero también ecléctico, Jazz à Juan presenta [...] todo el jazz. Siempre se ha mantenido fiel a su principio rector: programar el jazz en toda su amplitud, permitiendo al mismo tiempo la apertura a músicas afines".

Así pues, sin dudarlo, los organizadores inauguraron esta edición de 2025 con el grupo de electro AIR, figura emblemática del French Touch . ¿Un pretexto para alejarse un poco más de sus orígenes? Esto es lo que dijimos al respecto en 2010: «El milagro es que Juan [...] nunca cortó sus raíces jazzísticas. Sin duda porque los organizadores del festival han integrado un hecho evidente: en la música también, los diamantes son para siempre».