Los humanos se volvieron más grandes y ganaron hasta 16 kilos de masa corporal hace 2 millones de años
El aumento del tamaño corporal humano no se produjo de forma gradual a lo largo de la evolución humana. Al menos, no fue siempre así. El gran salto ocurrió hace entre 2 y 2,5 millones de años y lo protagonizaron dos especies humanas, el ... robusto Homo rudolfensis y el gran explorador Homo erectus, según una nueva investigación llevada a cabo por un equipo de las universidades de Reading y Oxford. Homo erectus, conocido por sus incursiones fuera de África, fue el primer hominino, el grupo que incluye a los humanos y a nuestros parientes extintos, en pesar alrededor de 60 kilos, alcanzando pesos similares a los de muchos humanos modernos. Mientras, otras ramas de la familia, como el diminuto Hombre de Flores de la isla indonesia del mismo nombre o Homo naledi, que tenía un tercio de nuestro cerebro, se mantuvieron llamativamente pequeños.
La nueva investigación, publicada este lunes en la revista PNAS, se ha fijado en la evolución de la masa corporal a lo largo de millones de años, sin tener en cuenta la altura, utilizando modelos estadísticos. Los investigadores analizaron el peso de 386 fósiles pertenecientes a 21 especies diferentes de homininos.
«Estudios previos examinaron diferentes piezas de un rompecabezas evolutivo más amplio: algunos hallaron evidencia de un aumento general del tamaño corporal a lo largo del tiempo, desde hace más de 4 millones de años, mientras que otros respaldaron un salto significativo en el tamaño alrededor del origen de nuestro género Homo o un poco más tarde (hace unos 2 millones de años) con la aparición de Homo erectus. Nuestro modelo pone a prueba ambas hipótesis simultáneamente», explica a este peródico Jacob Gardner, de la Universidad de Reading. «Las dos hipótesis no son mutuamente excluyentes. Al modelar un aumento general del tamaño y un salto significativo de forma simultánea, pudimos determinar cuál de ellas reflejaba mejor la historia de la evolución del tamaño humano», asegura.
Carne y caminatasSegún el investigador, «el aumento de tamaño corporal asociado a los linajes posteriores del género Homo fue probablemente rápido en términos geológicos, pero no instantáneo. Es probable que el mayor tamaño de especies como Homo erectus evolucionara a lo largo de decenas de miles de años, en lugar de en una sola generación o población».
El modelo sugiere que estas especies de Homo eran, en promedio, un 29 % más pesadas de lo esperado según la tendencia a largo plazo de aumento de tamaño, lo que equivale a un incremento de entre 10 y 16 kg, dependiendo de con qué especie no perteneciente al género Homo se compare.
El momento de este rápido crecimiento coincide con otros cambios. Estos ancestros caminaban sobre dos piernas con mayor eficiencia que los primeros homininos, consumían más carne y recorrían áreas mucho más extensas en busca de alimento y hábitat adecuado. Un cuerpo más grande pudo haber facilitado todo esto, permitiéndoles viajar largas distancias y sobrevivir con una dieta variada. Los hallazgos sugieren que el aumento de tamaño estaba estrechamente ligado a un cambio más amplio en el modo de vida de estos primeros humanos.
El mayor consumo de carne y el mejor acceso a alimentos de alta calidad probablemente también contribuyeron a mantener estos cuerpos más grandes. «Los cambios en la dieta —especialmente el mayor acceso a alimentos ricos en energía como la carne— probablemente fueron importantes. Las fluctuaciones climáticas también podrían haber favorecido un mayor tamaño corporal en algunas regiones. Es improbable que un solo factor explique completamente el patrón, pero nuestro modelo abre la puerta a la comprobación de cada una de estas hipótesis», afirma el investigador.
Cuerpos pequeñosMientras, otras especies del género Homo , como Homo floresiensis y Homo naledi , permanecieron pequeñas. «Los cuerpos pequeños pueden ser beneficiosos en entornos con recursos limitados. Por ejemplo, Homo floresiensis evolucionó en una isla (actualmente Flores, Indonesia), donde un tamaño corporal reducido suele ser ventajoso, un fenómeno conocido como enanismo insular. Medía un metro de altura y apenas pesaba 30 kilos. Homo naledi (1,50 metros, 45 kilos) podría haber ocupado un nicho ecológico completamente diferente, donde los tamaños pequeños seguían siendo efectivos. Estos casos ponen de manifiesto interesantes contraejemplos de una tendencia más amplia que requiere estudios futuros», explica Gardner.
Los resultados sugieren que la evolución del tamaño corporal humano no fue simplemente una historia de crecimiento constante a lo largo del tiempo. Si bien la masa corporal aumentó en general a lo largo de nuestra historia evolutiva, el cambio más significativo se produjo más tarde dentro del género Homo, precisamente cuando empezamos a ser migrantes.
ABC.es
