Descubren un insecto gigante de casi medio metro en Australia

Un asombroso hallazgo ha sacudido a la comunidad científica australiana: una nueva especie de insecto palo, 'Acrophylla alta', ha sido descubierta en lo alto del dosel forestal de las mesetas de Atherton, en el norte de Queensland. Con una longitud de 40 centímetros y un peso apenas inferior al de una pelota de golf, este coloso de seis patas podría convertirse en el insecto más pesado jamás registrado en Australia.

El descubrimiento, publicado recientemente en la revista 'Zootaxa', surgió gracias a una fotografía compartida en redes sociales. «Inmediatamente pensé que podría ser algo nuevo», explicó el profesor Angus Emmott, investigador de la Universidad James Cook, refiriéndose a su colega y coautor del estudio, Ross Coupland, quien recibió la imagen. Intrigados por el tamaño del ejemplar, ambos científicos emprendieron una expedición que los llevó a buscar durante varias noches en la zona entre Millaa Millaa y el monte Hypipamee. Finalmente, dieron con una hembra de gran tamaño encaramada tan alto en un árbol que necesitaron un palo largo para bajarla.

Una vez capturado, el insecto fue trasladado a la casa de Emmott en la meseta para su observación. Allí lo mantuvieron en una jaula, lo alimentaron y recolectaron sus huevos, fundamentales para confirmar que se trataba de una especie nueva. «En el caso de los insectos palo, los huevos son muy útiles como diagnóstico, por lo que cada especie tiene huevos ligeramente diferentes», explicó Emmott a la BBC. Y en la web de la Universidad James Cook, este investigador indicaba que cada especie de insecto palo tiene su propio estilo distintivo de puesta de huevos. Todos tienen superficies, texturas y formas diferentes», afirmó.

El hábitat de 'Acrophylla alta' parece haber sido clave tanto para que hasta ahora permaneciera sin descubrircomo para su tamaño inusual. «Vive en lo alto del dosel. Así que, a menos que haya un ciclón o un pájaro que lo derribe, muy poca gente lo ve», comentó Emmott. Añadió que el entorno «fresco y húmedo en el que viven» podría haber favorecido una mayor masa corporal como estrategia de adaptación al frío.

Este rasgo también lo distingue de la cucaracha excavadora gigante de Queensland, que hasta la fecha era considerada el insecto más pesado del país. De confirmarse su primacía en peso, Acrophylla alta reescribirá las clasificaciones entomológicas australianas.

El próximo gran reto será localizar un macho. Pero esto no será fácil: los machos suelen ser mucho más pequeños y visualmente distintos, al punto que en otras especies similares se los ha confundido incluso con miembros de otro género. «Realmente es necesario encontrar al macho copulando con la hembra. Entonces sabes de qué se trata, recoges los huevos y puedes comprobar que son lo mismo», afirmó Emmott.

Desde el Museo de Queensland, la entomóloga Nicole Gunter subrayó la importancia del descubrimiento: «Australia alberga una inmensa biodiversidad que aún no ha sido clasificada ni se le ha otorgado un nombre científico». Se estima que hasta el 70 % de las especies de insectos del país aún no han sido descritas formalmente.

Además, identificar y nombrar a esta nueva especie tiene implicaciones cruciales para su conservación. «No podemos conservar una especie si desconocemos su existencia o dónde se encuentra», añadió Gunter. Por ahora, 'Acrophylla alta' solo ha sido documentada en un reducido número de enclaves de selva tropical, por lo que será vital investigar más sobre su distribución y las amenazas que podría enfrentar en el futuro.

Este descubrimiento no solo revela un insecto extraordinario en tamaño y peso, sino también la vastedad de lo que aún queda por conocer. Como dijo Emmott: «Cada nuevo hallazgo nos recuerda cuán poco sabemos todavía de la vida que habita en las copas de nuestros bosques».