Sentencia judicial: Tesla pierde el caso del piloto automático

Tesla sufrió una importante derrota en una batalla legal por su sistema de asistencia al conductor Autopilot. Un jurado de un tribunal de Florida dictaminó que el fabricante de automóviles tiene responsabilidad parcial por un accidente ocurrido en 2019 en el que una mujer falleció y su novio resultó gravemente herido. La familia de la mujer, Naibel Benavides, recibió una indemnización de 59 millones de dólares, y la del hombre, Dillon Angulo, de 70 millones. Además, se impusieron 200 millones de dólares en daños punitivos, una sanción adicional única en el sistema legal estadounidense.

Esta es la primera vez que los jurados han concedido una indemnización por daños y perjuicios a Tesla en una demanda relacionada con su sistema Autopilot. En otras dos demandas en California, los tribunales dictaminaron en 2023 que Tesla no era responsable. Tesla ha llegado a acuerdos en varias otras demandas relacionadas con el sistema Autopilot antes de ir a juicio.

El jurado de Florida ha determinado que Tesla es un tercio responsable del accidente y que el conductor del Tesla involucrado en la colisión es dos tercios responsable. Tesla pagará ahora un tercio de los daños, pero cubrirá la totalidad de la multa. El importe total para la compañía asciende a 243 millones de dólares. Tesla anunció inmediatamente que apelará. El conductor del Tesla ya había llegado a un acuerdo extrajudicial con la familia de la mujer fallecida en el accidente, al margen de este proceso.

El accidente ocurrió cuando el conductor de un Tesla Model S cruzó una intersección y colisionó con el auto de Benavides y Angulo, que estaba estacionado al otro lado. Benavides y Angulo estaban de pie junto al auto y fueron impactados. Según la demanda, el conductor, George Brian McGee, había activado el sistema de piloto automático. Antes de llegar a la intersección, el teléfono celular que usaba se le cayó de la mano y se agachó para recogerlo. Luego, colisionó con el auto estacionado a una velocidad de más de 80 kilómetros por hora, y el vehículo impactó a Benavides y Angulo.

El Autopilot es un sistema de asistencia al conductor, pero, contrariamente a lo que su nombre indica, no permite una conducción totalmente autónoma. La propia Tesla recuerda a sus clientes que deben prestar siempre atención a lo que ocurre en la carretera y mantener las manos en el volante, incluso con el Autopilot activado. Sin embargo, los críticos han acusado a menudo a Tesla de utilizar la tecnología, simplemente por su nombre, para incitar a los conductores a ser descuidados y no prestar atención a la carretera. En los últimos años, el sistema Autopilot se ha relacionado con cientos de accidentes, algunos de ellos mortales. Es objeto de investigaciones por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA).

La demanda contra Tesla alegó que el sistema Autopilot presentaba defectos de diseño y que la compañía lo había publicitado exagerando sus capacidades. Tesla y su director ejecutivo, Elon Musk, habían incitado a los conductores a confiar excesivamente en la tecnología. Sin embargo, los abogados de Tesla argumentaron ante el tribunal que el conductor era el único responsable del accidente. El conductor también testificó durante el juicio de tres semanas. Dijo que creía que el sistema Autopilot acudiría en su ayuda si cometía un error.

Tesla declaró el viernes tras la decisión del jurado: "El veredicto de hoy es erróneo y solo servirá para hacer retroceder la seguridad automotriz y poner en peligro los esfuerzos de Tesla y de toda la industria para desarrollar e implementar tecnología que salve vidas".

Los observadores creen que el fallo podría tener un efecto de advertencia. Tesla aún se encuentra en medio de varias disputas legales en torno al sistema Autopilot. El analista Gene Munster, de la firma de inversión Deepwater Asset Management, escribió en la plataforma X que la decisión podría sentar un precedente. Sin embargo, en referencia al proceso de apelación, añadió que dudaba que Tesla finalmente pagara la cantidad estipulada.

La derrota se produce en un momento en que el fabricante de automóviles intenta impulsar rápidamente sus actividades de conducción autónoma. En junio, lanzó una prueba de robotaxis en Austin, Texas. Sin embargo, a diferencia de otros servicios de transporte con robotaxis como Waymo, la prueba incluye un conductor de seguridad en el vehículo.

Hace unos días, el director ejecutivo de Tesla, Musk, prometió una rápida expansión del servicio de robotaxis a otros estados de EE. UU., como California, Nevada y Florida. Afirmó que, si los reguladores cooperan, Tesla podría cubrir un área que abarca la mitad de la población estadounidense con sus robotaxis para finales de este año. Musk ha afirmado con frecuencia que ya no ve el potencial futuro de Tesla principalmente en los coches eléctricos convencionales, el negocio que anteriormente representaba la mayor parte de sus ingresos. En cambio, describe las actividades de Tesla en conducción autónoma y robots humanoides como pilares clave para el futuro.