¿El ojo no engaña? Eso es solo parcialmente cierto.

¿Rectángulos o círculos? Según un estudio, lo que las personas ven en una imagen gráfica específica permite extraer conclusiones sobre su entorno. En un experimento realizado por investigadores de la Universidad de Harvard y la London School of Economics, el 81 % de los espectadores de EE. UU. y el Reino Unido reportaron ver solo rectángulos en la llamada ilusión del cofre, mientras que el 48 % de los habitantes de las aldeas de Namibia percibieron solo círculos, y solo menos del 2 % percibieron solo rectángulos. Ninguno de los participantes de EE. UU. y el Reino Unido vio solo círculos.

El estudio sugiere que el entorno en el que las personas crecen o viven influye en la percepción; es decir, quienes viven rodeados de arquitectura rectangular también reconocen estas formas con mayor facilidad. Las aldeas tradicionales del pueblo indígena himba en Namibia tienden a tener chozas circulares en lugar de viviendas. Esto también explica la respuesta de una participante de allí, que percibió círculos pero, al mismo tiempo, respondió que reconocía "casas" en la imagen.

Los investigadores midieron este cambio de percepción preguntando a los participantes, tras su primera respuesta, si reconocían otras formas en la imagen. En el grupo de EE. UU. y el Reino Unido, aproximadamente el 17 % vio primero rectángulos y luego círculos. El 3 % vio primero círculos y luego rectángulos. El 48 % de los namibios afirmó haber visto primero círculos y luego rectángulos; el resto (menos del 3 %) vio primero rectángulos y luego círculos.

Las respuestas de un tercer grupo de prueba respaldan la hipótesis del análisis, que aún no se ha publicado en una revista científica, sino como un llamado estudio preimpreso en línea: los participantes de Namibia que no vivían en el campo sino en un entorno urbano con estructuras más rectangulares tuvieron una percepción más mixta: el 19 por ciento vio solo círculos, el 67 por ciento vio primero círculos, luego rectángulos, y al menos el 13 por ciento vio primero rectángulos y luego círculos.

El estudio afirma que la percepción visual se considera generalmente un mecanismo común para todos los grupos de población. Esta suposición es tan sólida que los científicos ni siquiera han comenzado a investigar los efectos culturales en la percepción.

El equipo de investigación considera sus hallazgos como evidencia importante de que las experiencias culturales sí desempeñan un papel significativo en la percepción humana. «Esto demuestra la importancia de la diversidad», afirma el psicólogo Michael Muthukrishna, de la London School of Economics, en un artículo publicado en la revista Science. «Si se busca una visión completa del mundo, es conveniente que haya personas en la sala que vean círculos, mientras que tú solo veas rectángulos».