¿Un superclub de laboratorio? Neom SC de Arabia Saudita atrae a Granit Xhaka al desierto.

¿Qué será del futbolista Granit Xhaka? Esta pregunta es más urgente que nunca, ya que el tiempo del líder en el Leverkusen parece estar llegando a su fin. Sin embargo, aún no está claro dónde acabará. Ciertamente no en el AC Milan, aunque su padre, Ragip Xhaka, creía que ambos clubes ya habían llegado a un acuerdo.

Tras una temporada de récord en la que el Leverkusen fue el único equipo alemán que se mantuvo invicto en la lucha por el título, y un segundo año irregular, a Xhaka parece habérsele agotado la paciencia a sus 32 años. No quiere verse involucrado en la construcción de un equipo completamente nuevo bajo la dirección de Erik ten Hag. Florian Wirtz, Jeremie Frimpong y Jonathan Tah ya se han marchado del Leverkusen. Y el cerebro del equipo, Xabi Alonso, también ha dejado el cargo.

En este sentido, embarcarse en una nueva aventura parece lógico, a pesar de que la familia de su esposa vive en Renania. Sin embargo, lo sorprendente es qué club parece ahora estar en la primera posición para hacerse con los servicios de Xhaka: el club saudí Neom Sports Club. Los saudíes están tentando a Xhaka con un salario principesco, que se rumorea asciende a 10 millones de euros netos. Además, podrían permitirse los 20 millones de euros que el Leverkusen espera por su genio del mediocampo. La única pregunta es: ¿Granit Xhaka tiene idea de cómo es su posible empleador?

Unaizah, con sus 200.000 habitantes, se encuentra en el corazón de la provincia de Al-Qassim, el corazón conservador de Arabia Saudí. Hasta hace poco, la gente de aquí era tan reaccionaria que incluso el régimen saudí de la década de 1980, cuando a las mujeres no se les permitía conducir y los delincuentes eran decapitados públicamente, les parecía demasiado liberal.

Pero el 22 de abril, supuestamente se produjo una revolución futbolística. En el pequeño estadio local, el club de segunda división Neom SC arrasó con el club local Al-Arabi, ganando 3-0. Para los visitantes, la victoria significó el ascenso a la máxima división de Arabia Saudita, la Saudi Pro League. Las fotos de la memorable velada muestran a los jugadores y al personal celebrando. Se pueden ver las gradas vacías tras ellos. Incluso la Swiss Challenge League rezuma más glamour.

Pero el Neom SC, el victorioso club visitante, es más que un simple club que asciende a la máxima categoría de Arabia Saudita. Si Mohammed bin Salman, el poderoso príncipe heredero de Arabia Saudita, se sale con la suya, el equipo no solo competirá en la Saudi Pro League en pocos años, sino que conquistará el mundo entero. Según el ambicioso plan del gobernante, el Neom SC se convertirá en un superclub, una especie de Manchester City o Paris Saint-Germain artificialmente diseñado . Construido en tiempo récord, con cantidades ingentes de dinero.

El club ya cuenta con unas arcas repletas de 100 millones de dólares. La temporada pasada, contó con jugadores como Salam al-Faraj y Ahmed Hegazi, quienes, de hecho, son demasiado buenos para la pésima segunda división de Arabia Saudita. Y para la nueva temporada, el club ha realizado importantes mejoras: además del nuevo entrenador Christophe Galtier, también ha fichado a la ex estrella del Lyon y del Arsenal, Alexandre Lacazette. La dirección es clara: el equipo recién ascendido quiere atacar de inmediato. Con un estratega como Xhaka en el mediocampo, esta tarea parece mucho más prometedora.

Este tipo de megaproyectos no es nuevo en el fútbol saudí. Hace unos años, el reino comenzó a transformar su otrora aletargada liga en un circo de superestrellas con miles de millones de dólares en inversiones del fondo soberano. Jugadores como Cristiano Ronaldo, Karim Benzema y Aymeric Laporte se mudaron al país desértico por sumas fantásticas. El objetivo: transformar rápidamente a Arabia Saudí en una superpotencia futbolística , con una de las mejores y más espectaculares ligas del mundo.

El nuevo proyecto, sin embargo, va mucho más allá. Mientras que los grandes clubes tradicionales de Riad o Yeda se han beneficiado anteriormente de jugadores estrella, los saudíes ahora quieren construir no solo un club completamente nuevo, sino una ciudad entera, con el Neom SC. Neom es el nombre del proyecto, posiblemente el más audaz y alocado, de Bin Salman.

En lo alto de una tierra de nadie en la frontera con Jordania, el Príncipe Heredero quiere construir una ciudad del futuro. Allí se creará una metrópolis de nueve millones de habitantes, incluyendo un proyecto llamado "La Línea": una ciudad de lujo perfectamente recta y compacta que se extiende por el desierto como una pared de espejos. En la azotea del gigantesco bloque de apartamentos, los saudíes planean un estadio con capacidad para 46.000 personas, que algún día albergará los partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2034. Será la sede del Neom SC.

Hasta ahora, sin embargo, se ha hablado poco sobre la ciudad soñada, que costará al menos 500 mil millones de dólares. La construcción está en marcha en el noroeste de Arabia Saudita, pero aún está por verse si el proyecto, anunciado en 2017, se completará. Se han producido problemas y retrasos en repetidas ocasiones. Se dice que el proyecto se ha reducido significativamente, ya que Arabia Saudita lidia con un déficit presupuestario debido a sus costosos proyectos a gran escala y sufre los bajos precios del petróleo.

Por lo tanto, es incierto si el Neom SC se mudará pronto a su estadio planeado. Hasta la fecha, el club ha jugado en Tabuk, una polvorienta ciudad de provincias a unos 130 kilómetros de Neom. Reemplazó rápidamente al club local al-Suqoor, que había luchado por avanzar en la parte baja de la liga saudí durante décadas. En lugar de jugar en un estadio de vanguardia, las estrellas del Neom competirán la próxima temporada en el Estadio Rey Khaled: un antiguo edificio de 12.000 asientos que se asemeja más a un parque deportivo en ruinas que a la sede de un club de talla mundial.

¿Así será el futuro de Granit Xhaka?

Colaboración: Stefan Osterhaus, Berlín