Siempre encuentra la ruta más corta: con el nuevo jefe de equipo Jonathan Wheatley, Sauber de repente suma puntos

La voz de Jonathan Wheatley es suave y cálida. Y más tranquila de lo que cabría esperar de alguien que lleva las riendas en el bullicioso mundo de la Fórmula 1.

Pero el británico se pronuncia con determinación. Esto quedó patente en el dramático final de la temporada 2021, cuando discutió una interpretación del reglamento con el director de carrera, Michael Masi, que finalmente allanó el camino para que su protegido, Max Verstappen , ganara el título.

El entonces director deportivo de Red Bull Racing parece ser la personificación de la calma en momentos críticos, gracias a su capacidad para analizar rigurosamente todos los escenarios posibles y aplicarlos con rapidez. Este pensamiento estratégico, sumado a sus tres décadas y media de experiencia en la máxima categoría del automovilismo, es también la razón por la que Audi lo trajo a Hinwil: su objetivo es transformar el equipo de carreras Sauber en un equipo oficial, uno que pronto estará en la contienda por el título.

El hombre de 58 años abordó su nuevo trabajo de una forma poco convencional. Para integrarse de verdad, subió a su perra, Lola, al asiento del copiloto de su histórico Porsche y ralentizó deliberadamente el viaje desde la isla hasta Zúrich. Con el limpiaparabrisas congelado, el depósito vacío y, finalmente, el lago de Zúrich brillando bajo el sol, se enfrentó a...

Por una vez, ver el viaje como el destino no es un cliché. En la carretera, Wheatley pudo experimentar la transición de pasar de la patria de la Fórmula 1 a un equipo de carreras suizo, de un equipo campeón al último clasificado de la temporada pasada, y también de director deportivo a director de equipo.

Jonathan Wheatley lleva tres meses en su puesto. Es difícil imaginar un comienzo más intenso para un nuevo reto que ocho carreras en diez semanas. Desde entonces, ha estado comparando rápidamente sus altas expectativas personales con la realidad. Al principio, estudió, luego analizó y rápidamente encontró el ritmo para dirigir a su nuevo equipo. En los últimos tres fines de semana de carreras, Sauber ha terminado en los puntos tres veces consecutivas; en Spielberg, ambos pilotos incluso terminaron ...

El ascenso fue el comienzo perfecto para Wheatley en su nuevo puesto. Este fin de semana, el equipo de carreras con sede en Hinwil se dirige al Gran Premio de Gran Bretaña, de regreso a casa. Silverstone es el lugar donde Wheatley afirma haber pasado la mayor parte de su vida. El lugar que lo ayudó a madurar, desde un joven mecánico en Benetton en 1991 hasta convertirse en uno de los hombres más influyentes del deporte. Habrá poco tiempo para los recuerdos, ni para sus tres hijos adultos que viven en la isla.

La rutina diaria de Jonathan Wheatley está programada cada media hora. En Hinwil, se ha mudado a una oficina junto a la de Mattia Binotto, quien fue nombrado director general de Audi en otoño . La división del trabajo es clara: «Él se encarga de coordinar la fábrica de competición en Hinwil y la fábrica de motores en Neuburg, y yo me encargo de todo lo relacionado con el uso de los coches, el equipo y las carreras».

Se conocen desde 2006, cuando Ferrari suministraba motores para clientes al recién formado equipo Red Bull, y posteriormente como rivales en la pista. Ahora mantienen una política de puertas abiertas. Esto puede no ser siempre fácil; cada uno es un macho alfa a su manera. "A veces bromeamos sobre quién ha ganado más títulos", dice Wheatley con un guiño, consciente de que, con diez victorias en el Campeonato de Pilotos y ocho en el de Constructores, es superior al italiano, que ostenta ocho y seis títulos respectivamente.

"La Fórmula 1 es un viaje; en este negocio, te encuentras una y otra vez, a veces en constelaciones sorprendentes", dice Wheatley. Sin embargo, él y Binotto tienen que lograr la próxima victoria juntos; esa es la presión detrás de la inversión multimillonaria de Audi. "En algún momento de mi carrera, me enfrenté a la decisión de convertirme en ingeniero jefe o director deportivo", dice Wheatley. "Prefería a las personas a las máquinas. Me encantan los coches, pero lo que más me fascina de la Fórmula 1 es el trabajo en equipo".

Y en cuanto a la presión del entorno corporativo, lleva lidiando con ella al menos veinte años: «Incluso creo que la necesito de cierta manera. La absorbo, la convierto en algo positivo y puedo usarla como energía». Esto se resume en cada parada en boxes, esa increíble coreografía donde hay que cambiar cuatro neumáticos en tiempo récord: «Para mí, esa es la manifestación de un espíritu de equipo exitoso».

Wheatley ya era considerado un director brillante en Red Bull, un maestro en la perfección de la interacción. Un hombre que presta atención a cada detalle, que reconoce las fortalezas y debilidades individuales. En las últimas semanas, dos paradas en boxes de Sauber le han permitido entrar entre los diez primeros de la temporada; en Barcelona, ​​rebajaron su propio récord a 2,13 segundos. Eso está a la par de Ferrari y McLaren y, por lo tanto, es un buen indicador de hacia dónde quiere llegar el equipo de carreras.

El papel y la tinta se encuentran entre las herramientas más importantes de Jonathan Wheatley: las observaciones se convierten en notas, que a su vez se transforman en ideas y, a partir de estas, en estrategias. Las compara con su propio plan, que desarrolló y perfeccionó durante su excedencia tras su cambio de trabajo.

Por supuesto, Wheatley es demasiado astuto como para decir la fecha que tiene en mente para la primera victoria de Sauber. Pero es probable que Audi le dé un máximo de tres años; para entonces, su equipo tendrá que estar en la contienda por el título . Para lograrlo, su innata mentalidad ganadora debería contagiar al equipo de carreras Sauber. Wheatley actualmente se compara con todo lo que Red Bull ha hecho bien. Pero la ambición también lo impulsa a otros ámbitos: «Me gusta seguir diferentes filosofías y quiero ser mi propia versión de jefe de equipo».

Dice que no tenía ni idea de cómo sería el equipo Sauber en todos sus años. Por eso se sorprendió al aceptar el puesto: «La mentalidad no es nada diferente a la de cualquier otro equipo del mundo de las carreras. Pero es un equipo increíblemente joven, y muchos se han incorporado hace poco. Inmediatamente percibí el deseo de mejorar, de lograr más. Eso facilita nuestro camino, aunque no será fácil».

Por ahora, su viaje a casa ya no transcurre por las interminables rotondas del centro de Inglaterra, sino por los lagos que rodean Zúrich. Disfruta del trayecto de una hora, charla con amigos y, así, gana distancia. Por una vez, su regla básica se suspende: encontrar la ruta más corta en todo.