Manchester United vs. Tottenham en la final de la Europa League: Copa de los Perdedores

"Nuestra temporada es una decepción", suspiró el entrenador de los Spurs, Ange Postecoglou, antes del victorioso partido de vuelta de semifinales contra el FK Bodö/Glimt (2-0, ida 3-1). “¿Pero con qué frecuencia estarás en posición de ganar un título como ese?” La respuesta obvia, que por supuesto Postecoglou no dijo: ojalá nunca más, al fin y al cabo preferimos jugar en la Champions League que en esta extraña Europa League.

Uno difícilmente podría pensar lo contrario cuando se trata del último rival del Tottenham el 21 de mayo en el Estadio de San Mamés en Bilbao. “La Champions League puede cambiarlo todo”, explicó recientemente el entrenador del United, Rúben Amorim, en rueda de prensa. Dato curioso: al portugués le preguntaron sobre la importancia del título de la Europa League. “Cuando estás en la Champions League, tienes un presupuesto diferente para armar un mejor equipo para la temporada siguiente”, explicó Amorim con brutal honestidad, como si ni siquiera hubiera oído el término “Europa League”.

La regla es bien conocida: quien gane la Europa League obtendrá automáticamente un billete para la Champions League para la temporada siguiente, independientemente de su posición en la liga nacional. Arséne Wenger preferiría abolir este mecanismo: "Los ganadores de la Europa League deberían clasificarse automáticamente para la Europa League, pero no necesariamente para la Champions League", se quejó el "director de Desarrollo Global del Fútbol" de la FIFA, "sobre todo si juegan en la Premier League, donde cinco equipos ya pueden clasificarse".

Para explicarlo: debido al sólido desempeño general de los clubes ingleses en la actual temporada de la Copa de Europa, la Premier League recibirá un quinto puesto de titular adicional para la próxima temporada de la CL. La final de la Europa League entre el Tottenham y el United suma ahora una sexta. "Creo que esto es algo que la UEFA debería pensar y revisar", advirtió Wenger. "Por otro lado, la gente dirá que hay que ofrecerle [al ganador de la Europa League] esta recompensa para mantener la concentración, el interés y la motivación en esta competición". Triste. Pero es cierto.

"Esta regla ha estado vigente por un tiempo, por lo que me sorprenden las críticas", respondió Postecoglou a la interjección del ex entrenador del Arsenal, Wenger, con una expresión sombría. "Así es con los Spurs: siempre somos tema de conversación que entusiasma a la gente, y eso es exactamente lo que me encanta de nosotros". Ahora Postecoglou está preparando la mayor afrenta: "Si nuestra victoria en la Europa League provoca descontento, seré mucho más feliz".

La verdadera historia de la temporada 2024/25 de la Europa League, sin embargo, la escribieron otros, clubes de segunda y tercera división: por ejemplo, el gran sueño del Athletic Bilbao de una final en su catedral del fútbol local, que solo llegó a su fin con la trágica derrota por 3-0 en casa en la ida de la semifinal contra el United (vuelta 4-1). O la hazaña histórica del pequeño FK Bodö/Glimt, que guió a los negriamarillos por Oporto, Belgrado, Tel Aviv, Enschede, El Pireo y Roma, hasta llegar a una semifinal europea. Un logro sensacional que ningún club noruego había conseguido antes.

En lugar de Athletic y Bodö/Glimt, ahora veremos en la final a dos gigantes (caídos) de Inglaterra, para quienes ganar la Europa League aparentemente significa tanto como un premio de consolación en la lotería de la feria. El Tottenham y el United no juegan en Bilbao por la antigua Copa de la UEFA, que Franz Beckenbauer denigró como la “Copa de los Perdedores” en los años 90, sino por los millones de la Liga de Campeones.

Ambos clubes perdieron este premio gordo de forma prematura y estrepitosa en la actual temporada de la Premier League: el United está sólo en el puesto 15 a falta de tres partidos para el final, y los Spurs están incluso un puesto por detrás. Pero el megaclub de Manchester en particular necesita el dinero de la Champions League como un bocado de pan. Los ex campeones de la Premier League se encuentran en una situación deportiva y financiera más débil que nunca en sus 147 años de historia. A finales de 2024, los pasivos ascendían a casi mil millones (!) de euros, y la tendencia va en constante aumento.

Una victoria en la final de Bilbao podría reportar al Manchester United al menos 120 millones, según cálculos de la BBC. La cantidad incluye la bonificación por el título de la Europa League, pero sobre todo las bonificaciones por presencia y puntos para la próxima temporada de la Champions League, así como las bonificaciones de los patrocinadores. Dinero, dinero y más dinero, que tradicionalmente se tira por la chimenea en los grandes clubes ingleses.

El entrenador del United, Amorim, ya ha pedido una audaz ofensiva de fichajes en verano si el club gana la Europa League. Tras la reciente derrota liguera por 4-3 ante el Brentford, donde los portugueses pusieron a prueba la durabilidad de la segunda equipación, se quejó públicamente: "Simplemente no estamos en el punto de ser competitivos en la Premier League y jugar la Champions League al mismo tiempo. Es un verdadero dilema".

Por el contrario, la Europa League, una competición de segunda división, puede acabar en el 15º puesto. o el 16º de Inglaterra con solo aprobar. La única pregunta es ¿Quién ganará el gran premio? ¿Los Spurs, que han desperdiciado consistentemente casi todas las oportunidades de título en las últimas décadas? ¿O el históricamente exitoso United? “Tenemos que ganar”, enfatiza Amorim, “tenemos que luchar para ganar este trofeo y así avanzar a la Champions League”.