El Océano Antártico pierde hielo: los investigadores advierten de un desarrollo peligroso
Un cambio drástico se está haciendo evidente en el Océano Antártico: el océano se ha vuelto más salado, más cálido y ha perdido hielo rápidamente durante varios años, según informa un equipo de investigación en la revista " PNAS ". Anteriormente, las aguas superficiales del Océano Antártico eran menos saladas durante décadas, lo que permitía el crecimiento del hielo marino. Esta tendencia se ha revertido abruptamente al sur del paralelo 50 desde 2015, explica el equipo dirigido por Alessandro Silvano, de la Universidad de Southampton, tras analizar datos satelitales.
Un aumento repentino de la salinidad coincidió con una drástica disminución del hielo marino alrededor de la Antártida y la reaparición repetida de la llamada Polinia de la Elevación Maud. Se trata de una vasta zona sin hielo en el mar de Weddell, aproximadamente del tamaño de Baviera, que no se había observado desde la década de 1970.
"El agua superficial más salada facilita el ascenso del calor en las profundidades oceánicas y el derretimiento del hielo marino desde abajo", explica Silvano. "Este es un peligroso círculo vicioso: menos hielo genera más calor, lo que a su vez genera aún menos hielo". El regreso de la polinia de la Elevación Maud muestra lo inusuales que son las condiciones actuales.
Si esta condición salina y pobre en hielo persiste, podría transformar permanentemente el Océano Antártico y, por ende, el planeta. Las aguas abiertas, por ejemplo, liberan mucha más energía a la atmósfera que las zonas cubiertas de hielo, lo que influye en el clima a nivel regional y global.
En el Océano Antártico, el agua superficial fría y dulce se superpone a agua más cálida y salada de las profundidades, según el estudio. En invierno, cuando la superficie se enfría y se forma hielo marino, la diferencia de densidad entre las capas disminuye, provocando una mezcla más intensa. El calor se transporta hacia arriba, provocando el derretimiento del hielo marino desde abajo.
Desde principios de la década de 1980, la salinidad de las aguas superficiales del Océano Antártico había disminuido y la estratificación había aumentado, lo que retenía el calor en el interior del océano y aumentaba la capa de hielo marino, explica el equipo. Los datos satelitales, junto con las mediciones de robots que se desplazan por la columna de agua, muestran ahora que esta tendencia se ha revertido.
Hasta ahora, los investigadores del clima asumían que la capa de hielo marino antártico se mantendría prácticamente estable, al menos por el momento, o incluso aumentaría ligeramente como resultado del cambio climático. «En cambio, se ha producido una rápida disminución del hielo marino —un reflector clave de la radiación solar—, lo que podría acelerar el calentamiento global», declaró el coautor Aditya Narayanan, de la Universidad de Southampton.
Los mecanismos subyacentes a la inversión de la tendencia aún son demasiado inciertos como para extraer conclusiones sobre la evolución futura. Se necesitarán observaciones satelitales continuas para determinar si el mundo podría estar experimentando una transición permanente hacia una reducción de la capa de hielo marino en el Océano Antártico.
La influencia del Océano Antártico en el clima global es enorme. Es uno de los amortiguadores más importantes contra el calentamiento global, controla procesos climáticos clave e influye en el nivel del mar.
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